秦濯住所一方居内，三人坐于桌前面面相觑。竹影晃动，满堂茶香凝在静默里，无人开口。
秦家办的接风宴最终还是没有开下去，一片混乱中，霁雪将装扮成小厮的宁澈带回秦宅，带到秦濯面前。
甫一进门，霁雪就目光灼灼地盯着宁澈，上上下下打量，脸上没伤，脖颈没伤，手上没伤，看他刚刚握刀的姿势，嗯，胳膊和身上应该也没伤……
纵使宁澈脸皮再厚，也被这样的目光盯得有些不自在。他目光飘忽，落到了对面的秦濯脸上。屏乐阁里那些公子少爷艳羡话语又浮上耳畔：
“话说这老天爷也是真不公平，他秦秉沧命好，生在秦家这样百年簪缨的清贵人家也就罢了，偏偏才高八斗，天资卓绝，连巡抚大人都争着要收他为门生，为他铺路。怕是将来一朝入仕，便官运亨通，平步青云咯。”
“就是就是，那中州给他取的劳什子‘青莲公子’的名号还传到吴州这来了。这下一来，满城闺秀，还有谁能瞧得上咱们啊？”
石铮？门生？宁澈只觉荒诞的有些可笑——宁家满门被石铮等人诬陷，二十八条命断送在污名之下。而他嫡亲姑姑生下的孩子，他血脉相连的堂哥，却被仇人赏识培养，步步高升，一生顺遂。秦濯究竟知不知道，他璀璨光明的未来是踩在二十八条人命之上？他那官运亨通的青云梯，是尸骨累累铸就的？
鸠毒那股剧痛好似再度漫上宁澈喉间。他想要嘶吼，想要怒骂，想要掐住对面之人的脖颈。可他什么都没做，愤怒没用，痛苦没用，质问没用，都换不回宁家满门活着，这是他跪在金銮阶下摇尾乞怜时便知道的事。于是他死死压抑内心翻涌的恨意，声线平得近乎冷硬：
“你知自己身世，对吗？”
秦濯缓缓点头，与宁澈对视。霁雪回过神，气氛剑拔弩张，她一时有些不知所措。
“你知道你娘怎么死的吗？”宁澈霍然起身，身体紧绷，语气微讽。父亲在姑姑坟前痛哭流涕，告诉他的事，此刻都化作利箭，瞄准对面之人而去。
“她是活生生疼死的。你出生时胎位不正，没人为她请稳婆。她咬牙硬生生将你生出来，撑着一口气将你托付给秦二叔，撑着一口气遮掩你还活着的真相。我爹找到姑姑的时候，她血都流干了，死不瞑目。”宁澈双眼通红，死死攥紧双拳，还是忍不住发出质问，“你的‘濯’是她死前给你取的。濯，哈，秦濯，你扪心自问，这个名字，你配吗？”
秦濯脸上平静的面具随着宁澈的话寸寸龟裂，他浑身颤抖，胸膛剧烈起伏，手上的杯盏被硬生生捏碎，瓷片扎入掌心，鲜血滴落，撕开了血色大口。
“宁澈……驹娃……”泪水漫上霁雪的双眸，她轻声唤他，近乎乞求地开口，“不要……不要再说了……”
秦濯的嘴唇动了动，像是想说什么，最终只挤出几个字：“她……叫什么？”
听了这话，宁澈像是陡然失去力气，肩头垮下，良久后疲惫开口，“宁梅，姑姑的名字。”
秦濯低头看了看自己掌心的血，然后他掏出绣帕，将伤口擦净，一圈一圈缠紧。
“好。我记住了。”待到手上干净，秦濯已经恢复如常，他从怀中掏出玉玦，郑重而轻缓放于宁澈面前，问：
“这是……我娘的乳母在十二岁那年给我的，她自缢前只说我爹娘的死与苔山社有关。表弟，我不求偏袒，只求如实相告，我爹是何人？仇家是谁？我爹娘之死是否与屏乐阁有关？某，不胜感激。”
宁澈没有立刻回答。他呆呆看着桌上那块玉玦，看了很久，久到霁雪以为他不会开口了。
“姑父叫阿抄，是个孤儿，被一个乞丐捡到养大。我爹说，乞丐捡到他时，他就带着这枚玉玦，乞丐不认得这个字，当作‘抄’给他取名。”宁澈点点桌上玉玦，“十五岁时他在书肆里帮工，与我爹熟识。当年他与我爹、陈三三人在蜀州结为异姓兄弟，一同寒窗苦读。”
“陈三？”霁雪坐直身子，等着宁澈给出回答。
“苔山社，吏部尚书，陈誉清。”这个名字被宁澈丢出，如同惊雷般乍响，轰得对面两人久久不能回神。
屋内安静了很久。窗外的竹叶被夜风吹动，沙沙地响。
宁澈还在继续，他盯着二人，一双茶色的眸子亮得惊人，“杀死姑姑姑父的凶手，我不知是谁，我爹或许知晓，可他只告诉我里面牵扯到了一桩惊天大案，一朝不慎，全族丧命。至于屏乐阁，你们也知道了，蜀州屏乐阁大火，宁家的下场。如此，你们还要查吗？”
秦濯没有说话，掌心还在渗血，一点一点洇开红色的印子，如同雪地绽放的红梅。
他只看着桌上那块玉玦，烛火照耀，宛转出纯洁深邃的光彩。
“我查！”霁雪站起身，望着二人，那双杏眸里燃起炙热火焰。她没有亟待解救的满门，也没有血海深仇的枷锁。但她也已退无可退，无论是这轮回往复的怪事，还是母亲每况愈下的身体。
无论前路多么渺茫，真相多么可怕，结局多么惨烈，至少此刻，她还有得选。她不能被困住，不愿被摆弄，不要被抹去。
她想走，走出幼年畏惧的小佛堂，走出药味萦绕的留风院，走出时间轮回的怪圈，光明正大，堂堂正正，走到名叫林霁雪的未来去。
秦濯想起老媪哀求而恳切的眼神，想起拼死也要将他带到这个世界上的宁梅，看着眼前目光灼灼的霁雪。第一次真正认识到，原来他这朵世人称颂的莲花，是生长于女子血肉之上。被霁雪眼里的炙热点燃，他伸出手，攥紧桌上那枚玉玦，轻声道：“我也查。”
“好！”宁澈抚掌，露出今晚的第一个笑，依旧如幼时一般散漫，笑容漫不经心挂在脸上，只是双眼写满认真。
霁雪深吸了一口气，慢慢坐下，知道这个三人同盟算是暂时建立了，于是说道：“我们先梳理一下目前的线索。宁家正月初二行刑，时间不多了。”
宁澈点点头，率先从怀里摸出两卷泛黄的簿子，摊开在桌上，那是蜀州屏乐阁灰烬下挖出来的宁家族谱与屏乐阁账本，也是他一路被追杀的原因。
“所以，今日屏乐阁山匪就是为了这个？”霁雪想起白天屏乐阁的混乱。
“那是我和我的小厮商量好的，一旦发现追兵，大喊山匪来了，我就趁乱逃走。”说到这，宁澈像是想起什么，不好意思地摸摸头，“我没想到会毁了你的接风宴，抱歉。”
“毁了才好呢，不然啊，认人都认得头昏眼花……”霁雪摆摆手，瞧见秦濯转头瞥她一眼，她赶忙岔开话题，“对了，你方才说到陈誉清陈尚书，他在宁家这桩案子里，究竟扮演什么样的角色？”
宁澈却摇头，“不清楚，我目前捡回一条命，多亏了陈尚书。照例我是该感激他的，但我爹让我在蜀州老老实实待着，这辈子都离京都，尤其离陈尚书远远的。他说此人十分危险，若非必要，万不可再接触。”
“据传，宁家贩卖良人的罪证，是你托陈尚书呈上的？”秦濯听完宁澈的话，想起前段时间老师从京城带回来的消息。
宁澈有些沮丧，声音闷闷的，“陈尚书主动提出的。他要我爹写认罪书，然后以我的名义呈上，就能用大义灭亲戴罪立功为由，留我一命。”
“他们当年不是结拜兄弟吗？世人称颂陈尚书‘朗如日月，清如水镜’，这样的好名声连我都略有耳闻，怎么你爹非但不托陈尚书照料你，还要你对他敬而远之？”霁雪皱眉，觉得宁柏的态度实在古怪。
“当年之事，我爹从不肯轻易提起，就连结拜之事，都是我爹在姑父坟前喝酒说漏嘴，才被我听到的。”宁澈无奈，这样看来，宁柏就是希望他老实待在蜀州，才什么都不告诉他。突然像是想起什么，宁澈音量陡然拔高，“不过，小仲他爹从前是府上书童，偷偷告诉过他。陈尚书原本是个渔民之子，读不起书，是我爹说服祖父助他读书，连‘誉清’这个名，都是我祖父给他取的。”
那就更古怪了，霁雪眉头皱地更紧，这样一看，宁家对陈誉清有大恩，宁家遭此大祸，蒙受冤屈，贤名远扬、刚正不阿的陈尚书会置之不理？
“漱漱，”秦濯突然唤她，“你娘写的那张纸呢？”
霁雪回过神，将迎春院袖中那张写着“凭栏观海阔，跃上青云天”的纸张摊开，铺在桌上。
“宁家获罪与屏乐阁有关，苔山社与陈尚书也与屏乐阁关系匪浅。今日我便一直跟在老师身后，打探有关屏乐阁的消息。”秦濯紧盯着桌上那张泛黄的旧纸，石铮那神秘莫测的模样仿佛还在眼前。
“秉沧，你瞧这屏乐阁花团锦簇，风光无限。可行商犹如乘船，若是没有个大过天的靠山，怎么能一路顺风顺水，屹立不倒呢？”
秦濯抬起头，望着眼前二人，“你们别忘了，那句传遍大乾的‘屏后一壶酒，乐中半日闲’可是陈尚书题的。当年他春风得意，这凭跃阁主人的面子得有多大，才能让新任吏部尚书为其造势。再结合今日老师所言，我怀疑这屏乐阁主人是……”
“屏乐阁主人是……”
三人异口同声，却心照不宣。
——龙椅上的那位。
作者有话说
显示所有文的作话
第12章 落梅折杪