熟悉又陌生的吴州城，街巷窄窄，弯弯绕绕，青石板路被来来往往的脚步磨得光滑发亮。小溪蜿蜒流淌，石桥一座接一座，几株蜡梅开得正盛，香气被风吹得忽远忽近，缥缈而亲切。已临近黄昏，岸边人家炊烟袅袅。夕阳穿透烟气，敲打在石板路上，磨出金灿灿的光晕。
马车在一扇黑漆大门前停下。门楣上悬着熟悉的“秦宅”二字牌匾，并没有武定侯府御赐的匾额大气，也没有京都其他功勋人家的奢华，笔迹敦厚雄浑，昭示着江南大族的古朴清贵。
秦家阖族在敞开的大门外迎接，秦老太爷头发花白，拄着拐，站在最前边，老太太着深褐色团花褙子，被两个丫鬟搀着，朝往马车来的方向张望。
霁雪甫一下车，身后大舅舅秦珩领着几个子侄齐齐行礼：“见过淑宁县主。”霁雪连忙上前一步，先扶住外祖母的手臂：“大家快快请起，一家人这样，倒叫漱漱不知如何自处。”
秦老太太紧紧攥着霁雪的手，上上下下打量，眼眶泛红，“漱漱，我的宝贝囡囡，都长这么大了……”
“外祖母。”即使是第二回重复这个场景，霁雪还是不免喉头发紧，声音有些哑，又看向秦老太爷，给二老行礼，“外祖父。”
秦老爷子拄着拐走上前，向来严肃的脸也变得慈祥柔和，笑眯眯拍了拍霁雪的肩，“囡囡，来了就好，来了就好啊。”
秦琅带着秦濯从另一辆马车上下来，爽朗的声音打趣道，“好了，爹娘，还要在风口上站多久，没瞧见我们漱漱都打哆嗦了吗，先进去再说吧。”于是得到了秦老爷子的一记白眼，转头瞧见了正在行礼的秦濯，也将他拉至另一边问，“秉沧啊，最近在书院如何了。听老爷子我一句劝，好不容易回来一次，过了年再回书院去。陪你祖母好好过个年。”秦濯当然连连应好。
众人迎着霁雪往正厅走去。有了上一回的经验，霁雪对秦府众人已不算陌生，心里先默念了一遍各房的情形，免得待会儿叫错人。
秦家人口简单。老太太膝下二子一女：大老爷秦珩、二老爷秦琅、大姑奶奶秦婉，便是霁雪的母亲。妾室余氏另育有一子一女，是为三老爷秦琮与二姑奶奶秦姝。秦琮在中州书院教书，常年不在吴州；秦姝早已嫁到秀州程家，霁雪此番怕是见不着。
同辈之中，大表哥秦澄已经娶妻，陪妻子回明州省亲，年前赶不回来；大表姐秦漪已经定亲，明年三月出嫁，如今正在家中备嫁。二房只有三表哥秦濯一个，此刻正站在秦琅身后，与老爷子说着话。三房人最多：二表哥秦溶尚未成亲，二表姐秦沁与三表姐秦汐是一对双胞胎，比霁雪大一岁，正在议亲的年纪，此刻都站在三舅母沈氏身后，一个安静地垂下头，一个已经探头探脑地朝她这边张望好几回。
霁雪一边想着，一边跨过正厅的门槛。秦家的正厅比侯府小得多，但很温暖，桌上摆着几碟点心，都是吴州本地的小食。好歹是顺利与众人见礼完了，霁雪被按在炭盆边的椅子上坐下，手心里被塞了一杯热茶，熨帖着身心。
“囡囡啊，路上累不累。”秦老夫人盯着霁雪的脸，眼神一刻也没有挪开过，“初次到吴州来，可还适应？”
“不累的外祖母，我第一次坐这么久的船，感觉新鲜得很呢，吴州城与京都可真不一样。”霁雪将头轻轻搭在老夫人肩上，声音裹了蜜一般甜，娇憨的模样逗得秦老夫人越发怜惜。
“好了夫人，让囡囡安静吃会儿东西，垫垫肚子。来，囡囡，特意让人备的，你最喜欢吃的桂花糖藕，你二舅啊，每年回来都和我们提呢。”老太爷将一盘藕片端到霁雪面前，琥珀色的糖汁裹着藕身，金黄的桂花点缀其间，散发着一股淡淡的清香，让人食指大动。
“谢谢外祖父！”霁雪眼中瞬间闪烁的光芒也取悦了秦老太爷，他温柔地摸了摸霁雪的发顶，脸色露出怀念的神色，“真像，真是像啊，阿婉小时候也最喜欢吃这道桂花糖藕……”
一旁的秦老夫人却是不同意，反驳道：“老头子，你年纪大糊涂了吧，阿婉小时候最喜欢吃的明明是她自己鼓捣出的那个……苔什么千什么饼。”
“苔菜千层饼。”秦琅在一旁补充，无奈扶额，偷偷对着霁雪撇了撇嘴。
几个表哥表姐此时也围了过来，七嘴八舌告诉霁雪，这是两个老人的常态了。糖桂花的甜从齿缝间漫开，霁雪含笑看着周围几张亲切又带着好奇的年轻面庞，耳畔是表兄妹们叽叽喳喳的说话声；不远处舅舅舅母们围住秦琅听他讲一路见闻，外祖父母照旧在一旁你一句我一句地拌嘴。她低头咬了一口糖藕，幸福地眯了眯眼。
晚膳过后，如上一回一般，霁雪被大舅母朱氏安排在听竹轩歇息，离秦漪的采荷院很近。秦老太太不放心，亲自来了听竹轩。望着外祖母佝偻的身影，霁雪想到这次回吴州的目的，咬了咬牙，还是开口询问，“外祖母，我能……”
秦老夫人灼灼地注视着霁雪，不同于小佛堂里的遥不可及，外祖母的目光柔软而慈祥，轻轻拢住她。这种安定温馨的感觉，她已经许久没有过了，至少从七岁之后。
霁雪深吸一口气，强压下鼻头发酸的冲动，续道：“明日，我能……能去阿娘的屋子里看看吗？”
良久，秦老夫人才开口，她没有回答霁雪，而是问，“囡囡，你实话告诉外祖母，你娘是不是……是不是……不太好。”
霁雪沉默片刻，她想摇头，可是想起阿娘在烛火下瘦弱的背影，留风院经年不散的药味，还有……太医无奈的神情。她最终还是点点头，缓缓的，沉沉的。
落在秦老夫人眼里，仿若最后的审判，她终于不再压抑，失声痛哭起来，“阿婉啊，我的阿婉啊。我的宝贝女儿……都怪你外祖父。当年……都说了……不要让她回来……她想去哪就去哪……不嫁便不嫁……怎么会落得如今……”秦老夫人像是意识到什么，没再说下去，声音呜咽，霁雪不忍，怀抱住外祖母，低声安慰，
“不会的，外祖母，这次回来前我去看过阿娘，她咳疾好多了，吃得也多了些，阿娘一定会好起来的……”
过了一会儿，秦老夫人控制住情绪，她握住霁雪的手，嗓音还是有些沙哑，低声说道：“囡囡，这些年你阿娘的屋子我们从没让人进去过，答应外祖母，无论你在里面找到什么，看到什么，她都是你阿娘。”
这话有些莫名，霁雪却还是坚定点点头。
烛火跳动，将祖孙二人相拥的身影投在壁上，融成一团温馨的、模糊的光晕。
……
秦婉的院子过去被叫作迎春院。
霁雪站在门口，手已经搭在门板上，却停住。她忽地想起自己无数在留风院正屋前徘徊，每次鼓起勇气推开，药味扑面而来，沉甸甸地裹住她。
那么这一扇，后面会有什么？
轻轻一推，门轴发出长长一声叹息。
陈设简单：一张梳妆台、一张书案、一架衣柜、两把椅子、一张小几。和留风院的沉暗截然不同，屋里很亮。阳光从窗棂间漏进来，落在一尘不染的桌面上，连空气里浮动的微尘都染上淡淡的金。秦家常派人进来打扫，擦得干干净净，仿佛屋子的主人只是出门访友，不日便会回来。
霁雪没有立刻迈步。她站在门槛内，望向梳妆台。
铜镜已暗，只能映出模糊的人影。影影绰绰间，同样梳着垂鬟分髾髻的少女，同样的两弯细眉，同样的朦胧杏眼。而不是留风院那个风烛残年的羸弱女子。
霁雪移开目光，走到书案前。
案上空空如也，什么都没有。霁雪抬起手，指尖轻轻划过桌面，沿着木纹细细描摹。她闭上眼，看见少女坐于案前，捧着本游记读得正津津有味，看到好笑处便停下来，把那句话反复念出声来，随后大笑，伏在案上，肩膀耸动。就像**年前，留风院的长廊下，女子为两个孩子讲故事时一样。讲到好笑处，她反复念着，三人笑成一团。阳光穿过藤蔓落下，细碎的光斑也随风晃啊晃。
忽地，霁雪想到了什么，呼吸微微一滞。
她蹲下身，手指向书案下方与桌腿的夹缝摸去。
“这是最隐蔽的去处，旁人不仔细找，保准找不到。”
这是前往长公主府读书前，阿娘教给她和哥哥的。
“以后有什么不想被人发现的小秘密，尽管往这儿塞。”
探入夹缝，触到粗糙的、被折得很紧的纸张。霁雪指尖微颤，然后缓缓将那团纸扯出来。
将它扯出岁月更迭，扯出京吴千里，扯出渐行渐远，然后铺展在恒兴十九年腊月十八日的晨光里。
纸张泛黄，被折了许多道，边角已经磨损发毛，看得出被塞进去很久。纸上只有一句话，字迹有些潦草，像是写的时候情绪激动，浓淡不均，有的地方洇开了，墨点已经开始泛白。
微风拂动院内桂树枝叶，簌簌作响，鸟鸣清脆。在这空无一人的屋内，在这一隅书案之上，女子挥动笔墨，落下这十四个字。
她也许兴奋？也许焦急？也许坚定？但她一定鲜活，藏在字里行间的情感真挚、迸发，所以才会让这点点残存灰烬在十几年后再次复燃。霁雪只觉浑身滚烫，血管里鲜血奔腾翻涌。
光影将一切拉得很长很远，又足够她将纸上的一切看清：
“妤娘亲启——
凭栏观海阔，跃上青云天。”
凭跃。
作者有话说
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第10章 秦宅迎春