小阿清已经有许久没有见过父亲了，所有人都告诉她“你父亲病得厉害，怕过了病气给你”，所以并不让她去请安。
早慧的阿清，却隐约察觉出了其中的疏远之意。
“母亲，父亲会与我们一道过年吗？”年关将至，小娘子再忍不住对父亲的思念，在饭桌上提起。
吴大夫人停住手中竹著，面上变换了几番，良久方道：“你父亲病得太重了，不宜见人。”
小阿清一向听话，听到母亲的答复，纵使失望也未曾多言。
吴家子嗣不少，偏她是最小的那个，与旁的都差了许多岁数，他们都不爱与她玩耍。自小她便只能跟着长姐阿凝，跟个小尾巴似的。
可自从长姐不愿再去学塾，母亲就送她去学做生意，时不时就要离家远行。
每天她都掰着手指数姐姐已经走了多少时日，什么时候才能回来。
可阿清还没等到长姐归家，却先等到了父亲病重。
时隔不知多久，她总算见到了父亲，也明白他为何不愿见人。方过不惑之年，他却已被病痛折磨得两鬓斑白、瘦骨嶙峋。
与她记忆中丰逸俊朗的爹爹，几乎没有重合之处。
“父亲。”小阿清站在三尺之外，恭恭敬敬地问安，但她的眼里都是陌生。
她的爹爹是这般的吗？
明明在记忆中所有人都会夸他的才华横溢，求他的墨笔、雕刻，也会在最后叹一声他的不易：
时逢前朝覆灭的战乱，他与家人失散，还意外失去了左手小指。后得世交吴家襄助，他才寻得全家尸骨，将其妥善安葬。
纵使他腹有诗书、胸有丘壑，但手有疾便断送了他的功名与仕途。
但他依旧是温和有礼、风度翩翩的佳君子，引得彼时的吴家大夫人一见倾心，成了一对理所应当的锦绣良缘。
面对妻女，他也给予了无尽的耐心与温柔——直到他病倒，痛苦与**才攀过他的皮囊，开始张牙舞爪地证明自己的存在。
他怨恨着命运的不公，也怨恨着自己的懦弱：他愤恨为何只有自己家破人亡，为何只有自己身有残疾，而吴家上下能因小女儿与皇家结亲而得以全家保存；
他也不满两个女儿都承袭吴家姓氏，长女甚至选择弃文从商。
士农工商。商贾，那是最低等的存在，他的子女怎能自甘下贱？
他不愿再见妻女，他嫌弃她们一身铜臭味，又鄙夷牵挂她们的自己，仿佛对她们怀有爱意，便让自己也成了最下等的那些人。
但他实在没有时间了，他只剩下最后的希望——小女阿清。
“阿清啊……”
父亲无力而沙哑的声音，让小阿清心头一紧，她谨慎地应声道：“父亲，我在。”
“你要答应爹爹，替爹爹完成这件事，可好？”他挣扎着坐起身，试图用最柔和的语气获得她的承诺。
吴大夫人见状垫高了他的枕头，好教他能更舒服些，眼中全是泪：“你尽管说，阿清这么乖，一定会答应你的。”
“阿爹命中有劫，至今仍是白丁。你要好生读书，秀才、举子、进士、庶吉士，你要一步步往上考、一步步往上爬！”他双目发红，用手拼命往阿清的方向去够，试图要将她拽到身侧。
青筋尽现，声嘶力竭。
“你听到没有，你……”一口气没能上来，父亲立时闭过气去，重新倒回榻上。
“林郎！”吴大夫人高呼一声，跪在榻前一下一下顺他的气，却并没有任何作用。
他已经是强弩之末，只有出气的份儿，再无进气了。
尽管如此，他依旧双目圆整地瞪向阿清，用尽生命最后的气力，勉强发出了囫囵的“听”字，便含恨而去。
“林郎！”屋里只剩下痛哭的吴大夫人，与被吓傻了的阿清。
她永远不会忘记父亲走之前的眼神，痛苦与恨意浓得溢满了他的双眼，教她看不见一丁点的爱。
而后许多年，母亲一直在责怪她，为何她不在父亲临终前答应他，教他揣着心事而不能瞑目。
久而久之，阿清也会责怪自己，若是当时答应的父亲的遗愿，是不是就能让他心满意足地离开。
母亲每提一次此事，她便得晚睡多学一个时辰。她每怪自己一回，就又得早起多学一个时辰。
没有旬休、没有病休、没有节休。
阿清的生活只剩下了读书。先生给的功课，母亲给的功课，她自己加的功课……
寒冬腊月，手生了冻疮拿不稳笔，吴大夫人给她上完药，布条一摞便又得习字。
酷暑之时，她不胜暑气中暑昏厥，一杯伏茶灌下肚，后背几道刮痧痕，就还得解诗撰文。
寒来暑往，不知不觉数年已过。
十二岁那年，她连过童生三试，成为大初最年轻的案首。一时之间，吴何清声名鹊起，邀她的帖子纷至沓来。
但吴大夫人通通替她婉拒，还命人锁了她的院落，亲自举着竹条而来。
“这是什么？”她从袖中取出一叠书，毫不留情地砸在她面上。
阿清冷着面，红着面；疼着眼，红着眼。
“现在是你玩的时候吗！这方是第一步，区区一个秀才就能教你得意忘形了！”暴怒的母亲直接给了她一个耳光。
被打偏过头的吴何清眨了一下眼，滚下一颗泪，忙用手掩过，教旁人都未曾留意这滴泪，只能瞧见她不服的神色。
“你还不服，你还敢不服？”吴大夫人气极，扬起手欲再给她一个耳光，却被她轻易躲过。
“我要见长姐。”吴何清并没有解释为何自己会有诸多画本，她也不觉着这有何问题。
但母亲只是冷笑一声，“你指望阿凝会给你说情？死了这条心吧，你不把心思放在读书上，去偷摸看这么多话本做甚！我还特地看了两眼，全是些邪魔鬼道的东西，和科举没有半分关系。”
“我要见长姐。”阿清又面无表情地重复了一遍。
但回应她的只有散落一地的话本，与扬长而去要关她禁闭的吴大夫人。
“还是关禁闭吗？”她歪了歪头，数不清这是从小到大第多少回被关禁闭了，她早就习惯整日关在屋里，并不觉着这算什么惩处。
地上的话本她都已经看过，现在落满一地她也不打算收拾，只看了一眼便回屋倒头就睡。
一、二、三，像从前那样掰着指头来回数了数遍，她也不得不承认自己猜错了。自从成了案首后她也就过了三天安生日子，母亲便又想起父亲临终之事，催促她继续好生读书。
原以为能有一旬呢。
若不是方考完童生试，先生给众人放了半月的假，她恐怕连家中都留不下。
可是她好累，一看到四书五经、经史子集就麻木地转不动头脑。一提笔欲作策论，就只能悬着笔让墨自个儿落在纸上。
这才只是童生试，还有乡试、会试、殿试，哪一个不得过关斩将、拼了命去搏。
母亲说得对，现下不过第一步。也有说得不对之处，她不是得意忘形，而是筋疲力尽了。
科举与功名是父亲的遗愿，并不是她的所愿。吴何清并不知晓自己为何要科举，她只知自己每看一眼便得强压恶心。
“得和父亲说一声，他若心疼我自不会再逼我。他若不心疼我，我又何必为了他的遗愿折腾自己，不值当。”外头蝉鸣一片，教她死水一潭的心也泛起了波澜。
七日后，夜深。
吴何清带着阿雪绕过吴府重重巡逻护卫，蹑手蹑脚地攀过高墙，在晨曦初现前抵达城门附近，用从前备下的假路引和马车，顺顺利利地离开了杭州府。
此行的目的地是安平，吴家祖坟——父亲长眠之地。
尽管她觉着父亲更想进林家墓，但母亲绝计不会答应。再说林家也早已无人，不会有人为此违逆吴家当家之主的意思。
“从杭州府到安平，若走官道两日可至。就怕母亲派人寻我们，不如走山林小道，指不定更快些。”吴何清与阿雪并肩坐在马车上，不甚纯熟地驾着马。
好在备下的马极为温顺，教她们两个门外汉也顺顺当当地启程。
“阿雪都听娘子的。”侍女眼睛亮亮的，满心佩服。
阿清早已习惯阿雪全然的顺从，一声“驾”，将马车扭转方向，改走一旁的山路。
头一日还好，白日赶路夜里在马车上休息，已经走过大半路程，离安平不远了。
可谁知第二日晨起天色就阴沉沉的，时有强风刮过，让她们连眼睛都睁不开。
“娘子，莫不是要来飓风了？”阿雪观察着天色，满面担忧。
吴何清闻言先将马车停在路旁，跳下车仔细看着周围，比起天色她总觉着这片林子有些奇怪。
果然在几丈外藏着两根绊马索，若非及时停下马车，她们现在怕是已摔得不成样。
“娘子？”不明就里的阿雪有些困惑，但依旧跟着下车了。
霎时间，狂风大作。
叶片四落，遮挡了她们的大半视线，却仍能从缝隙中看到五六个悍匪提刀向她们奔来。
太快太快，不过十余丈的距离，她们没有任何机会逃跑。吴何清也生不出半分逃跑的念头，莫名想让那把刀再利些、快些，好教她少受点罪。
她闭上双眼，期待地想着：是不是她能彻底摆脱这世间，痛痛快快地去地府投胎了？
作者有话说
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第35章 十二岁的秀才