荆昭公六年，大梁王室式微，天下诸侯纷争已逾百年。
四月初，兰台城刚刚经历了暮春最后一场沙暴，城外百里戈壁尽作赭色。又过了几日，蛰伏许久的商队终于掀开蒙了两月的毡布，将骆驼从圈里牵出来，饮水、喂豆料、检查蹄掌，趁着沙暴歇了，把积压了整个春天的货物运往东边的郑国和商国。
城北的云来客栈中，萧拙自二楼最末的客房醒来时，天光已然大亮。后院鸽房里的鸽子咕咕叫个不停，应是店小二在喂食。
任平生酿得一手好酒，起名为倒春寒。萧拙昨夜多贪了几杯，窗户没关就胡乱睡了，此时被吵醒，只觉得头痛欲裂，缓了半晌后心道：任二的便宜果然不是轻易能占得的。
任平生年岁三十有五，长得一副奸商样，做的是迎来送往和暗通款曲的生意，这间位于荆国都城的云来客栈，乃至全大梁的云来客栈都是他的。
他在家中行二，萧拙心情好时，会称他一声任二哥；心情一般时，比如现在，就叫他任二了。
六年前，萧拙十六岁出师下山，机缘巧合之下与任平生结识，二人虽然相差十余岁，却意趣相投，成为至交好友。萧拙第一次到任平生的客栈蹭住时，站在店门口，望着头顶黑漆匾额角落用银粉勾刻的云纹看了半天，回头问任平生：“店名竟然起得如此普通不起眼，很不像你的风格。”
“普通么？客似云来，多好的意头，”任平生一身月白锦袍在这黄土城中显得分外扎眼，他笑眯眯地晃着手中沉香木做骨、蛟绡为面的折扇，“况且，我做的生意，不想太低调，也不好太招摇。”
日上三竿，萧拙终于从榻上爬起来，先到后院的灶房晃了一圈，啃了半个粟饼垫肚子，又要了两桶热水回房沐浴。
热水是需要他自己提到二楼的，任平生不管他，随他在店里蹭吃蹭喝，爱住多久住多久，反正他一年也来不了一趟，但任平生倒也不至于安排两个店小二伺候他，所以萧拙的脏衣服要自己洗，洗澡水要自己拎。
萧拙关上窗户，脱掉衣物，又解了头发，抬脚步入氤氲着热气的浴桶之中。
温热的水没过腰腹和胸膛的时候，他喉中溢出一声惬意的低叹，此时方觉昨夜酒醒。
他泡得久了些，直到水温渐凉才起身，胡乱擦了擦身子，套上亵裤。
房内的铜镜中映出一张颇俊朗的年轻男子的脸，眼神很亮，眼锋却冷。他的身材是瘦高的，后背上有两道积年的刀剑伤痕，已经很淡了，但仍能看出这应是个武人，而他的皮肤却又是不同于寻常武人的白皙。
差不多到了用午饭的时辰，客栈也喧闹起来。萧拙忽然觉得有些聒噪。
奇怪，昨日还没有这种感觉，明明这里的日子一日似一日地重复，每天门前都是一样的车水马龙，店里都是一样的人来人往。他这趟到兰台城已经住了两个月，眼见着城外鸣沙河从冻结到消融，他才恍觉这趟住得是有些久了。
有点待不住了。
萧拙下楼，径直走向柜台前的任平生。
任平生正噼里啪啦地拨着算盘，见他过来，手上的动作停住：“来得正好。有桩生意接不接？”
“说来听听，什么大生意。”萧拙略过他取来茶壶和茶盏，自顾自倒了一杯，也不嫌烫，仰头灌下，又倒一杯。
“奇了，你怎么知道是大生意？”
萧拙随口道：“经你手的，哪有小生意。”
况且，方才任平生提这事时，连算盘都不拨了，能让他停下动作专门说的生意，想必不同凡响。
任平生广结天下奇人能士，他衷心地觉得，萧拙手中有天下最快的刀，他是天下最可靠的护卫。
只是这人性子散漫又乖张，还很没有长远的眼光，他出一趟活，带回来的钱财够寻常人家用一辈子的，然而这么多钱到他手里，不用几月便花个精光，归来仍是穷得叮当都不响。
更何况，他不到闲得发霉或是实在缺钱的时候，根本懒得出活。
他上回接生意得是一年前了，也是从任平生手中接的。
彼时苍国有一位姓卢的三朝老臣致仕还乡，卢翁本是郑国人，在苍国朝中做了四十年官，积攒了一辈子的人脉和家财，也积攒了一辈子的仇家。告老奏疏一递上去，当晚府中便收到三封匿名信，措辞各异，意思却都一样：路上小心。
卢翁当机立断，把金银细软、精藏典籍等分装在四辆加固的马车之中，又修书两封，一封送往郑国朝中旧部，暗托照应；一封送往苍国一位素有交情的武将，借调了二十名精锐护卫。他为官多年，府中也豢养了二十个很有几分忠心的死士，如此，共计四十名护卫分作三队，一队车前探路，一队贴身护持，一队殿后警戒。待一切安排妥当，才浩浩荡荡从苍国的云泽城往西边的郑国去。
然而去城不过八十里，便遭遇了第一波刺杀。一番厮杀抵抗之后，家人和财物倒是无恙，只是护卫死伤近半，照此情景，怕是走不出苍国了。
当夜，卢翁带着一家老小和几十个残兵下榻白水县的云来客栈。
死士头领叫霍安的，羞愧难当地往卢翁跟前一跪，先是自认失职，说一些让主君受惊了、恨不能以死谢罪云云自我检讨的话，又说若卢翁仍执意回到故国安养，当下有且仅有一个法子。
卢翁抚着花白的胡子沉思片刻，问道：“何解？”
霍安抬头望向主君，吐出四个字：“云来客栈。”
于是，云来客栈苍国白水县分栈趁着夜色放飞了一只信鸽。
任平生收到消息，费了大劲亲自出马找到在外流浪的萧拙，得到一句轻飘飘的回复：“不接。”
“为什么不接？你知道卢翁出的酬金是多少吗？”任平生气得跳脚。
萧拙不想理任平生。因他是高手，凡是高手，大抵都有些自己的规矩，更遑论他这样的绝世高手。
于接生意这一块，萧拙的规矩有二，第一条很笼统，即不想接的不接；第二条就很具体，即不接权贵的生意。
那什么卢翁，说是三朝老臣，妥妥的权贵。
任平生自是清楚他的规矩，他跟萧拙解释：“卢翁已经致仕，你知道什么是致仕吗？就是缴还印绶，解职归乡，也就是说，他从此不当官了，要回老家种地去了！这说明什么呢？说明他现在就是一介布衣，平头百姓，要不然他能找你这个江湖人做护卫吗？”
聒噪。
“普普通通一介布衣，平头百姓，也能劳你跑死一匹马亲自赶来找我？”
任平生咳了一声，略带心虚道：“那个，对你的规矩来说，他确实只是一介布衣嘛。对我来说，这确实是一条金光闪闪的人脉，金光闪闪呐！怎么说，考虑一下？”
萧拙考虑了一下，行吧。
他觉得自己心情好的时候还挺好说话的。
但以上这些不是重点。
重点是萧拙此趟耗费三个月将卢翁从苍国护送到郑国，其中重重艰险不消细说，最后赚得黄金三百两，他直接从郑国转道去往郑商二国交界处的沧浪山，登门拜访隐居在此的机巧大师公孙珏，重金奉上，请他打造了一枚……戒指。
后来任平生再见到萧拙时，捏着那枚戒指端详了好半晌，完全难以置信：“三百两全花啦？就换这么个破玩意儿？萧大侠啊萧大侠，究竟你是个傻子，还是说，那个名闻天下的公孙先生其实是个骗子？”
“你懂什么？”萧拙拿过戒指，重新套回左手食指上。
任平生确实不懂这个败家子。
这之后，萧拙闲了好些日子，其间也有过一些不错的生意找上门，都被他用“规矩一”推掉。今日却不知是哪根筋搭错了，终于有接生意的意向了。
任平生跟他提及这桩生意时就做好了被他一口回绝的准备，这会儿冷不防的，竟不知从何说起。
他想了想，斟酌开口：“你既问了，就别忙着回绝……”
萧拙闻言，执盏的手顿住，眉头皱起：“什么意思，又是权贵？”
这小子还挺敏锐。
任平生硬着头皮辩解：“……不算是。”
萧拙冷笑：“不愧是天下头号奸商，你惯会钻空子的。上回是个致仕的老臣，这回又是什么？废黜的夫人还是失势的将军？照你的意思，凡是当今手里没有权柄的，都算不得权贵？”说完抬脚就走。
任平生被他呛了两句，却不急也不恼，在他身后一边划拉算盘，一边自言自语，还故意拖着嗓子：“唉，不接就不接吧，我就寻思这趟生意不靠谱。那个雇主不大行，我也瞧不上。草包公子之妹么，想必也是个草包。”
他是专门说给萧拙听的，嗓门自然不小，只是说到最后一句时，不知为何声音突然矮下来，几乎是嘟囔了，好像不欲叫旁人听见似的。
萧拙的耳力何等灵敏，他蓦地回头：“你说谁？”
作者有话说
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第1章 001.客似云来