入夜。
山下酒馆里，煤油灯的光晕昏黄摇曳，映得木桌桌面油光发亮。令狐冲将一碟切得厚实的卤牛肉推到桌中央，又“嘭”地摆上两壶烧刀子，随手将其中一壶推给对面的东方不败，眼底还带着白日比武的兴奋：“东方兄，今日嵩山台上那一战，真是看得人热血沸腾！左冷禅那副嚣张模样，也就你能治得住他。这酒，我敬你！”
东方不败斜倚着椅背，单手支着下颌，另一只手把玩着酒杯，指尖在杯沿轻轻摩挲。火红劲装换作了寻常的月白长衫，长发松松挽了个髻，几缕碎发垂在颊边，少了几分锋芒，多了些漫不经心的慵懒。他抬眼瞥了令狐冲一眼，唇角勾着抹似笑非笑的弧度，“不必谢我，我出手，也不全是为了你。”
令狐冲倒酒的手顿了顿，随即笑道，“不管为了什么，总归是帮了恒山派，也阻了左冷禅的野心。这份情，令狐冲记下了。”他将酒杯推过去，“尝尝？这烧刀子烈得很，配卤牛肉正好。”
东方不败没接，只是端起自己面前的酒杯，浅啜了一口。酒液沾在唇上，泛着水光，他伸出舌尖轻轻舔了舔，动作自然又带着点说不出的魅惑。像只慵懒的猫，不经意间便勾人心弦。
令狐冲的目光落在他唇上，又慌忙移开，端起自己的酒杯猛灌了一口。烈酒入喉，烧得喉咙发烫，心里却更躁了。他这才发现，东方不败即便是这般随意坐着，也透着股夺人心魄的气，抬手时袖口滑落露出的皓腕，垂眸时眼睫投下的淡淡阴影，连呼吸时胸口起伏的弧度，都像带着钩子，勾得他心神不宁。
“那东方兄是为了什么？”令狐冲没话找话，只想打破这让人心慌的沉默。
东方不败放下酒杯，指尖敲了敲桌面，声音懒洋洋的，“看不惯左冷禅那副嘴脸罢了。”他顿了顿，忽然抬眼看向令狐冲，眼底像盛着月光，带着几分探究，“倒是你，令狐掌门，这般相信我一个魔教妖人？”
“正邪之分，哪有那么绝对。”令狐冲仰头又喝了口酒，酒意上涌，胆子也大了些，“在我看来，东方兄行事磊落，比那些道貌岸然的伪君子强多了。”
他说着，目光又不由自主地飘向东方不败。对方正侧头看着窗外，月光透过窗棂落在他侧脸，将那抹慵懒的线条勾勒得愈发清晰。发间的木簪松了些，几缕黑发垂下来，拂过颈侧，看得令狐冲心头一跳。
一股从未有过的情愫悄悄爬上来，缠得他呼吸都乱了。他知道这念头荒唐，对方是日月神教的东方不败，是江湖上闻之色变的人物，可此刻看着他漫不经心的样子，听着他带着笑意的声音，那点情愫竟疯长起来。
“你这般看着我，是觉得我说错了？”东方不败忽然转过头，恰好撞进他的目光里。
令狐冲像被抓包的小偷，猛地低下头，耳根都红了，“没、没有……”
东方不败低笑一声，那笑声带着点戏谑，又像是全然不在意。他重新端起酒杯，望着窗外的夜色，不知在想些什么，指尖的动作慢了下来，眼神里添了几分连自己都未察觉的温柔，许是在想，此刻那个人是不是已经睡下了。
酒馆里静了下来，只有煤油灯偶尔发出的“噼啪”声。令狐冲偷偷抬眼，看着对面那人的侧脸，心里那股强烈的情愫越来越清晰，却只能死死压在心底，连一句多余的话都不敢说。
东方不败将令狐冲那慌乱躲闪的眼神尽收眼底，眼底忽然闪过一丝促狭的笑意。他放下酒杯，身体微微前倾，月白长衫的领口松了些，露出颈间细腻的肌肤，在昏黄的灯光下泛着淡淡的光。
“令狐掌门，”他声音放得又轻又软，像羽毛似的搔在人心尖上，“你方才看我的眼神，倒像是……”
他故意顿住，修长手指慢悠悠地划过桌面，留下一道浅浅的痕。
令狐冲的心跳瞬间提到了嗓子眼，攥着酒杯的手紧了紧，指节泛白，“像什么？”
东方不败低笑一声，眼尾微微上挑，那抹慵懒里忽然掺了点勾人的媚，“像那些偷偷瞧着我的小姑娘，眼里藏着话，偏又不敢说。”
“我可没有！”令狐冲猛地抬头，脸颊涨得通红，眼神却不敢与他对视，只胡乱瞟着桌上的卤牛肉，“东方兄说笑了。”
“我在说笑？”东方不败又往前凑了凑，两人之间的距离瞬间拉近，他身上淡淡的熏香混着酒香飘过来，勾得令狐冲呼吸一滞。“可我瞧着，令狐掌门方才看我的时候眼睛都直了呢。”
他说着，忽然抬手，指尖极轻地碰了碰令狐冲的手背。
那触感微凉，令狐冲被烫到一般猛地缩回手，酒杯里的酒都晃出了些。他张了张嘴，想说些什么反驳，可对上东方不败那双似笑非笑的眼，所有的话都堵在了喉咙里，只剩下满心的慌乱。
“你看，”东方不败收回手，端起自己的酒杯，轻轻晃了晃，“这就慌了？”
他眼底的戏谑毫不掩饰，像逗弄着什么好玩的物件。令狐冲看着他这副模样，心里那股情愫忽然翻涌得更厉害，有些羞恼，竟让他一时忘了该如何应对。
酒馆外的风卷着落叶飘过窗棂，带起一阵细碎的响动。东方不败看着令狐冲泛红的耳根和慌乱的眼神，终于觉得逗够了，便收敛了玩笑的神色，仰头饮尽杯中的酒，语气恢复了平日的淡然：“时候不早了，该回去了。”
说罢，他起身拂了拂衣摆，转身便往外走，留下令狐冲一个人愣在原地，心脏还在砰砰狂跳，指尖似乎还残留着方才那微凉的触感。
直到东方不败的身影消失在夜色里，令狐冲才猛地灌了一大口酒，烈酒烧得他喉咙发痛。他苦笑一声，原来在这个人面前，自己这点心思，竟藏得如此狼狈。
谁也没料到，这初见时的剑拔弩张，竟成了日后相交的开端。或许是东方不败觉得逗弄他有趣，或许是令狐冲骨子里的坦荡吸引了对方，又或许是任盈盈在中间牵线搭桥，一来二去，这两个本该站在对立面的人，竟鬼使神差般成了朋友。
有时在黑木崖的月下，两人会并肩喝酒，聊些江湖趣闻；有时遇到棘手的事，还会彼此提点一二。令狐冲渐渐发现，东方不败并非传言中那般阴鸷狠戾，他有他的骄傲，也有他的软肋。
每当令狐冲想起少林寺外那个黑衣人，或是黑木崖上那场被戏耍的打斗，脸颊还是会发烫，看向东方不败的眼神，也总多了些说不清道不明的意味。而东方不败，似乎总爱捕捉他这副模样，时不时逗弄两句，看他红着脸跳脚，眼底便会漾起细碎的笑意。
姜二从外面打水洗漱回来，嘴里还念叨着：“方才瞧见令狐掌门了，提着两坛酒往后山去了，说是约了副教主……”
杨莲亭正蹲在灶边添柴，闻言手里的火钳顿了顿，火星子溅起来，烫得他指尖发麻。
“深夜约酒？”他低低地问了句，声音有点闷。
“是啊，”姜二把水倒进缸里，咂咂嘴，“估摸着是谢副教主白天帮了恒山派的忙吧。说起来，那令狐掌门跟副教主倒像是真能处得来，换了旁人，哪敢跟咱们神教的人走这么近。”
杨莲亭没再接话，只是把火钳往灶膛里捅了捅，火苗“腾”地窜起来。
心里像被什么东西硌了一下，不太舒服。他想起白日里嵩山台上，令狐冲看东方不败的眼神，又想起夜里两人单独喝酒的样子，那点说不清道不明的酸涩就往上涌。
他们是朋友，是江湖上都叫得上名号的人物，凑在一起喝酒论剑，本就该是顺理成章的事。自己又算什么呢？一个身份低微的杂役，连站在他身边都要偷偷摸摸。
他用力掐了掐掌心，试图把那点别扭压下去。东方不败说了，对令狐冲只是应付，心里装着的是自己。他该信他的。可那点不是滋味的感觉就像灶膛里没烧透的柴，闷在心里，隐隐地燎着。
回崖后杨莲亭再次接到传唤。
门刚掩上，身后的人就带着一股滚烫的气息贴了上来。东方不败的吻又急又深，蛮横地撬开他的唇齿，舌尖纠缠着，像要将这几日的分离都补回来。
杨莲亭被吻得发懵，后背抵在门板上，冰凉的触感刚让他找回几分理智，手脚却先一步起了反应，他猛地抬手，抓住东方不败腰间的玉带，力道大得几乎要将那精致的玉扣扯断。另一只手胡乱地扯开对方的衣襟，指尖触到细腻温热的肌肤时，像被烫到般缩了缩，随即又更急切地探了进去，带着点近乎粗暴的占有欲。
“莲弟……”东方不败低吟一声，被他这鲁莽的动作勾得呼吸一乱，眼底漾起水光，故意往他怀里蹭了蹭，如同在纵容一头失控的兽。
这声低唤彻底点燃了杨莲亭心底的火。他猛地将东方不败推到桌边，桌上的茶盏被撞得摔在地上，碎裂声里，他低下头，埋在对方颈间疯狂地啃咬，力道又重又急，在那片白皙的肌肤上留下属于自己的印记。
他的动作带着初次开荤时的生涩与急切，扯开对方衣袍的手甚至有些发抖，里衣被撕出一道口子，露出更多晃眼的白。杨莲亭像被蛊惑般，指尖抚过那细腻的皮肉，从颈侧到腰腹，每一寸都带着滚烫的温度，烫得他愈发失控。
东方不败被他折腾得浑身发软，不得不扶住桌沿，指尖掐进木头里，留下几道浅浅的印子。
“慢些……”他喘着气，声音发颤，“没人跟你抢……”
可杨莲亭像是没听见，呼吸粗重如鼓。这些日子藏在心底的不安、酸涩，还有那份不敢言说的在意，此刻都化作了这鲁莽的纠缠。他想证明点什么，想确认这个人是完全属于自己的，哪怕用这种笨拙又激烈的方式。
东方不败看着他这副样子，眼底的笑意渐渐化作柔软。他抬手按住杨莲亭汗湿的后颈，任由他胡作非为，甚至微微仰起脖颈（此处省略一万字……）
东方不败累得没说话，只是往他怀里缩了缩，像只被喂饱的猫，温顺得不像话。
这些日子，副教主院子里的下人们都悄悄松了口气。往日里，东方不败虽不至于动辄打骂，可周身那股冷冽疏离的气场总让人不敢大声喘气，连走路都得踮着脚，生怕哪点动静惹得他不快。院子里的花匠修剪花枝都要算着时辰，洒扫的仆役更是大气不敢出，整个院子静得只剩下风声。
可这几日不同了。
东方不败常坐在廊下的竹椅上晒太阳，手里捏着卷闲书，唇角总挂着点浅淡的笑意，连眼神都柔和了许多。有小丫鬟端茶时不小心摔了杯子，吓得脸都白了，他也只是淡淡瞥了眼，道句“碎碎平安”，便挥手让她退下，没半分动怒的意思。
花匠奉命搬来几盆新培育的墨兰，他竟还伸手拨了拨叶片，问了句“花期能维持多久”，声音里听不出半分戾气。吓得花匠愣了半晌，才结结巴巴地回话，退下去时脚步都轻快了些。
连洒扫的老仆都私下嘀咕，“副教主这几日，倒像是换了个人似的。”
黑木崖的议事厅内，烛火通明，映着东方不败清俊的侧脸。他指尖轻叩着桌案，听着手下汇报各路人马的动向，近半年来，日月神教的势力如滚雪球般壮大，不仅吞并了周边几个与正教勾结的山寨，更在江南一带拓展了数处分坛，连带着名声也愈发响亮，引得不少小帮小派频频递来投诚信。
“那些想投奔的，”东方不败抬眼，目光扫过厅内的长老，“先查清楚底细。是真心归附，还是另有所图，都给我盯紧了。”
他语气平淡，却带着不容置疑的威严。众人皆知，副教主看似温和，手段却向来利落，尤其是在培植势力这件事上，更是步步为营，半点不含糊。
散会后，东方不败独自留在厅内，翻开了密探呈上来的名册。册子里记着的，是他暗中联络的人手，有被正教排挤的江湖义士，有身怀绝技却隐于市井的奇人，甚至还有几处官府里的眼线。这些人，大多不知道自己真正效忠的是谁，只以为是在为神教效力，却不知早已成了他手中的棋子。
他指尖划过一个名字，唇角勾起一抹冷意。那是嵩山派的一个外围弟子，因不满左冷禅的严苛，被他安插的人策反，如今正源源不断地传递着五岳剑派的消息。
“来人。”东方不败扬声唤道。
黑影从暗处闪出，单膝跪地，“属下在。”
“让‘影组’的人去一趟江南，”他低声吩咐，“把那边新归附的三个帮派收编了，核心成员直接划入咱们的暗线，对外只说是神教新纳的分舵。”
“是。”黑影领命退下。
东方不败放下名册，走到窗边，望着连绵的夜色。神教虽大，却并非铁板一块，任教主疑心重，长老们各有盘算，若不早早培植自己的势力，将来恐难有立足之地。他要的，从来不止是副教主的位置，更是能护得住想护之人的底气。
这时，门外传来轻叩声，是杨莲亭送来了宵夜。
“还没歇着？”杨莲亭把食盒放在桌上，见他眉头微蹙，忍不住问了句，“又在想事情？”
东方不败回身，眼底的冷冽瞬间散去，换上了柔和的笑意，“没什么，一些琐事。”他走过去，自然地握住杨莲亭的手，“你怎么还没睡？”
“看你没回，想着你许是饿了。”杨莲亭被他握着手，心里那点担忧淡了些，却还是道，“别太累了。”
“知道了。”东方不败笑了笑，拿起一块糕点喂到他嘴边，“你先回去睡，我处理完就来。”
看着杨莲亭离开的背影，东方不败眼底的温柔又沉了下去。他转身回到桌前，将名册锁进暗格，又提笔写了一封密信，封好后交给暗卫，“送往北舵，让童百熊亲自过目。”
夜色渐深，议事厅的烛火亮了很久。没人知道，这位看似风光的副教主，正在黑木崖的阴影里编织着一张足以撼动江湖的大网。而这张网的中心，既有他的野心，也藏着他不愿言说的软肋。
神教总坛的教主书房内，檀香袅袅。向问天躬身站在案前，语气恳切又带着几分急切，“教主，东方不败近来在教中动作频频，暗中培植亲信，不少分舵都换成了他的人，此等行径，恐对教主不利，还请您务必提防！”
任我行坐在虎皮椅上，手指敲击着桌面，目光沉沉地看着他，半晌才冷哼一声，“向兄弟，你是不是太多心了？东方不败跟着我多年，劳苦功高，神教能有今日的规模，他居功至伟。你这般说他，莫非是见他受重用，心生嫉妒，想挑拨离间？”
向问天心头一急，连忙道，“属下绝无此意！属下追随教主多年，对神教忠心耿耿，只是……”
“只是什么？”任我行打断他，声音陡然严厉了几分，“东方不败是我一手提拔起来的，他的为人，我比你清楚！你屡次进言，无非是看他权势渐盛，怕他压过你去！”
这番话给了向问天当头一棒，他心头发凉。他张了张嘴，想再辩解，却见任我行眼中闪过一丝不耐，显然不愿再听。向问天只能按捺下心头的焦虑，躬身退下，出门时，脚步都带着几分沉重。
书房内重归寂静。任我行脸上的怒意渐渐褪去，取而代之的是一片深沉的思索。他拿起桌上的密报，上面赫然写着东方不败暗中联络各分舵、安插亲信的消息，与向问天所说分毫不差。
向问天的忠心，他岂会不知？这位兄弟跟随自己出生入死，从未有过二心。只是……任我行指尖摩挲着密报上的字迹，眼底闪过一丝复杂。东方不败的势力早已渗透神教各处，明里暗里都有不少人唯他马首是瞻，此刻若是动他，无异于引发内乱，得不偿失。
更何况，他心里何尝没有猜忌？东方不败那过于耀眼的锋芒，那不动声色间掌控局面的手段，早已让他隐隐不安。只是这份猜忌，他不能承认，更不能摆在明面上。他需要时间，需要一个万无一失的时机，既能稳住东方不败，又能暗中布局，将这潜在的威胁彻底清除。
任我行将密报揉成一团，扔进炭盆，火苗舔舐着纸张，很快化为灰烬。他望着窗外黑木崖的夜色，眸色深沉如墨。
东方不败……你最好别让我失望。任我行心里想着。
这场看似信任的斥责，实则是任我行的缓兵之计。他用几句重话堵了向问天的嘴，也暂时稳住了可能存在的眼线，却在心底，悄悄将那根提防的弦，绷得更紧了。
向问天怀着一腔郁气走出书房，刚拐过回廊，就忍不住怨声载道。
话音刚落，眼角余光瞥见假山后闪过一道黑影，快得像阵风吹过。他心头猛地一沉，刚要追上去，那影子却早已消失在竹林深处，只留下几片被惊动的竹叶簌簌落下。
向问天站在原地，后背沁出一层冷汗。他这才惊觉，自己方才在书房外那声低语，怕是被人听了去。黑木崖上耳目众多，尤其是东方不败的人，向来最擅隐匿探听，自己竟一时大意，忘了“隔墙有耳”的道理。
他攥紧了拳头，暗自懊恼，方才那些话若是传到东方不败耳中，以对方的心思，定会猜到自己在教主面前进言，怕是少不了要给自己使绊子。更糟的是，这无疑会激化双方的矛盾，让本就微妙的局势更加紧张。
正思忖间，远远见东方不败的亲信童百熊迎面走来，脸上带着惯常的倨傲，见了他却忽然停下脚步，皮笑肉不笑地拱了拱手，“向长老，教主召见？”
向问天看他眼神闪烁，心里更沉了几分，只淡淡点头，“嗯，商议些教务。”
童百熊“哦”了一声，目光在他脸上转了一圈，忽然笑道，“方才好像见向长老在回廊下叹气？莫非是有什么烦心事？若是有用得着属下的地方，尽管开口。”
这话听似热络，其实带着几分试探的意味。向问天心头一凛，知道对方十有**是得了信儿，当下不动声色地回了句，“不过是想起些陈年旧事，让童香主见笑了。”
说罢，他拱手告辞，快步离开，后背却始终感觉有一道目光盯着自己，如芒在背。
向问天没料到，那假山后的黑影不仅听了他的低语，连他在书房内劝谏的内容，也通过另一处暗线，一字不落地传到了东方不败耳中。
正屋之内，东方不败听完属下的回报，指尖漫不经心地拨弄着茶盏，眼底没什么温度。“向问天倒是忠心。”他轻笑一声，语气里听不出喜怒，“可惜，太急了些。”
他抬眼看向童百熊，“童大哥，把江南分舵的账目理一理，找个由头，让向长老去核查一番。”
童百熊一愣，随即会意，躬身应道，“是。”
江南分舵远在千里之外，这一去一回，至少要两三个月。东方不败这是要支开向问天，断了他在教主面前进言的机会。
东方不败看着童百熊离去的背影，端起茶盏抿了一口，茶水微凉，正如他此刻的心思。向问天的提防，任我行的猜忌，他早已察觉。只是没想到，这场暗斗，竟来得这样快。