暑日煎人。太平街上一座极宏伟考究的宅邸正门大开，等了一刻，一辆驷马高车停在门口，下来一人，身穿绯色团领袍，胸前缀着的仙鹤补子振翅欲飞。徐桥迎上去行礼，“爷回来了，陈侍郎已经等在清慎堂了，还有，下晌老夫人叫人传话来说爷若不忙就去福萱堂用晚饭。”
“嗯。”顾俨桢提步向清慎堂走去，余光见侧门一行人抬一顶青绸小轿往后院去。
徐桥循着顾俨桢目光看过去，低声回话，“是二太太的娘家侄女。”
顾俨桢收回视线。
青绸小轿一颠一摇，韫宜轻轻掀起轿帘，透着缝儿看出去，亭台楼阁疏朗有致、深远不尽，流水幽兰深绿如染、暗香涌动，只觉处处精巧不俗。绕过影壁，到一僻静小楼前，小轿停下，一嬷嬷引着韫宜下轿，“小姐安好？奴婢姓钱，二太太叫奴婢迎小姐进去。”
韫宜轻轻点头，“劳烦钱嬷嬷了，姑母近来可好？”
“夫人自接了信，一直盼着小姐呢。”
边说着走到楼前，匾上提着“远香堂”。
二夫人宋氏早等在花厅，姑侄长久不见，自然一通亲热。叙过家常，宋氏牵过韫宜，心中一边欢喜一边忧愁，韫宜自小冰雪可爱，又喜诗书，更添一分聪明伶俐，只可叹婚事竟有波折。“你父亲信中已知会你来意了，只是当时是口头笑谈之约，既无凭证，如今只好慢慢探听。”
又对身边丫头道：“去大太太那里问大太太可有空当？说我娘家侄女到了，若太太得闲就去给她请安。”
少顷，回说太太正有空。宋氏便带着韫宜，并十数样扬州特产土仪去见大太太许氏。
复乘小轿，一刻钟后停在一座堂屋前，牌匾挂着“福萱堂”，一进门，只见当中一扇极精美的苏绣福瑞花鸟祥禽地屏，绕过来，两侧高几上香炉中青烟袅袅，窗前翘头案上摆着两只一尺多高的紫砂梅瓶，里头插着鲜嫩的石榴花。
丫鬟往前引路，再往前走就看见小室顶头一张紫檀罗汉榻，榻上坐着位贵妇人，看着约四十许人，眼光柔和，嘴角含笑，正是侯府大夫人许氏。
宋氏带着韫宜上前见礼，送上土仪。许氏身边一五十许的嬷嬷客气接下，宋氏道：“劳烦孙妈妈。”孙嬷嬷轻行一礼。
许氏牵过韫宜的手，笑问道：“就是这孩子？早听你说娘家有这么一朵娇花，果然所言不虚。”又叫丫鬟送上一对和田玉绞丝镯做见面礼。
许氏拉着韫宜坐到榻上，细细问了名字、年岁，又问起针黹女红，韫宜道：“闺名韫宜，才过了十六岁生日，针线平日里只做些帕子小衫，打打络子。”又送上平日里打得络子，果然精巧。
许氏见韫宜行止有度、容貌姝丽，看着喜欢：“我那女儿，闺名凝惠的，同你一般大，是个皮猴，上个月去她外祖家了，过两日就回来，如今你来了，千万不要拘束，等她回来时常想着同她一处顽才好。”
韫宜点头应了。许氏看宋氏隐隐面有难色，似有话说，对大丫鬟拾月道，“留兰馆才修葺过，既清爽又素雅的，你带着表小姐去归置了先歇息。”
又对韫宜道：“好孩子，今天你也累了，好好歇息，过几日再来陪我说话。”
待韫宜告退了，宋氏方道：“有事劳烦嫂子，本来这事我倒不该张口，只是嫂子最和善不过的，才请嫂子。”
许氏料想此番韫宜来也必有缘故，道：“何必见外，我和这孩子有缘，她有什么难事，你只管说就是了。”
宋氏这才慢慢道来：“早年她父亲在嘉兴任上时，与同僚赵家口头议定了亲事，将韫宜许配给他家小儿子。如今虽一家在金陵，一家在扬州，平常三节五礼也都走动，只等着到了年岁就定亲，我哥哥去年初到金陵公干赵家还邀他过府小叙，说等去年十月韫宜及笄后，两家儿女正可以定亲。没料到过年那边竟没有来送节礼的…我哥哥一想，赵大人刚任了左通政，定下的那小儿子年后又要会考了，未免看不上原先同我们结的这门亲。我那哥哥倒是看得开，说不好直接上门去问，要是不成就坏了女儿名声，只假叫韫宜来金陵探我的亲，看看若咱们有什么巧宗能搭上话问一声探探底，倘赵家无意结亲，也自罢了，托我在金陵再看看有什么合巧的人…”
许氏心里明白，试探赵家是一方面，也是宋家想借顾家的名头压一压赵家的傲气，如此，就得和俨璋知会一声。面上却不显：“这有什么难？家里惯常办了宴会邀亲朋小聚的，什么时候合巧，到时我下帖子给他家，他家女眷看到韫宜了，我再介绍一番，他家自然明白。”
如此就又体面又自然了，婚事不成也不算结仇，还可以让韫宜在宴会上露露脸，再看看别人家，宋氏自然称谢不住。
谈了半日公事，顾俨桢端茶送客，徐桥把客人送到府门外。顾俨桢默默闭目养神，六年一度的京察就要开始，他担着这吏部尚书，心里不能不先把条条关系细细筛一遍。陛下初登基不久，正是新旧交替，上一朝的老臣多少要挪一挪位置，这一朝的新贵又有几家改换门庭，心中思索着，睁眼一看已经日暮西沉，换了便服，起身一路散步到了福萱堂。
丫鬟打了帘子，顾俨桢进门正听到许氏道“平日里的一应吃穿用度只照着蕙姐儿，从公中出，再不要客气的……”
宋氏道了谢，见顾俨桢进来，两人见了礼，宋氏告辞。
顾俨桢向许氏请安，许氏看到儿子，自然欢喜，忙让座：“你如今也实在忙，每日里可吃饱穿暖？暑气虽重更要保养身体，不可贪凉。”如是细细嘱咐一番，顾俨桢只喝茶，不时应和几句。
下人摆上晚膳，母子相对用过，摒退下人。许氏踌躇，看儿子神色尚可，方道：“你如今也要三十了，总得有个一子半女，你媳妇虽是个糊涂的，整日里只知烧香拜佛，但你也要常去看看她……”见越说儿子神色越冷淡，许氏心中默默叹口气，这对冤家，儿媳妇从进门起，到今天也不少年了，每日里竟诸事不管，只闭目吃斋念佛，小小年纪便满身香灰味，两人一年到头也说不上几句话，顾俨桢更是只在书房休息，再不回后院的。顾家家训，无论男子、女子，三十无子方可纳妾，这几年许氏不知道多少夜里愁的阖不上眼。
忙换了话头，“倒是有个事要问你，通政使司左通政你可相熟？却是你二婶子托我，她娘家侄女早年和左通政赵大人的小儿子口头上说了亲，如今两人年纪到了，赵家却不提了，想叫我找机会问个口风。如今她侄女已经到了府里，就安置在留兰馆。”
顾俨桢淡淡道：“左通政赵之衡，他倒是做官的一把好手，之前走的是大理寺卿邱洺汝的路子，邱洺汝之前二龙夺珠时怕了事，乞骸骨还乡了，他却正好改换门庭，扭头攀上了外家，刚破格升了左通政，与我们倒不是一路的，只是他为人倒十分圆滑，写过几次帖子请我，我都婉拒了，若母亲给他家女眷下帖子，他家没有不来的。”
许氏一听便明白了，点头道：“我也正是想如此，你婶子也少有开口的，如今她既求了，倒不好推的，何况她那侄女今日我见了，确实讨人喜欢。”
又闲谈了几句，顾俨桢告辞出来，徐桥已经打了灯笼，他犹豫一下，没有往前院四面斋去，绕了条路往书房相反的方向去。
徐桥眼中闪过惊讶，仍在前半步打了灯笼往芙蓉榭去，果然顾俨桢没有意见。到了芙蓉榭外，守夜的丫鬟看见顾俨桢，急忙请安，徐桥忖度着顾俨桢神色，叫小丫头不必通报。
顾俨桢静静站了片刻，隐隐听见里面传来念佛声，又有极浓的佛香味透出来，将这一片天地都熏的朦胧。
小丫头轻声道：“夫人在捡佛米呢，每日里白天抄经，入夜了就念经捡佛米，到亥正歇息。”
顾俨桢仿佛没听见，又站了一刻。
“回吧。”顾俨桢奇怪自己今日怎么会想着往这处来，心底嘲笑自己倒真是闲极无聊了。
路过留兰馆，见里头灯火明亮，想起刚刚许氏说的，对徐桥道：“找人探听下通政使司左通政赵之衡，看看他家小儿子有没有要和哪家结亲。”
“是。”这吩咐来的没头没脑，徐桥心里记下，估计是和留兰馆这位姑娘有关。
正要走，听到留兰馆里悠悠响起一曲琴音，正是《幽兰》。一阵清风吹过，吹灭了灯笼，顾俨桢乘着月光默然听完一曲，踏着竹影回到四面斋。
留兰馆里，韫宜抚完一曲，丫鬟盼芙收起古琴，盼思服侍洗漱，正是同韫宜从扬州一起来的两个丫头，自小一起长大的。
洗漱完毕，熄灭烛火。韫宜躺在床上，默默思索，来之前听父亲说，顾家发迹自太宗皇帝，到今天也有七八十年，一向清贵。到顾老太爷那一代略有式微，只任了礼部员外郎，后顾老爷任了松江府知府，也算才能拔群，只是可惜任上早逝。幸而如今顾俨桢一力担起顾家，不仅连中三元，更是得先帝看中，仅入朝十余年便从翰林院一路拔擢至吏部尚书，今上登基后，更赐兼任谨身殿大学士，入内阁。
姑母宋氏正是在顾家式微时嫁给了顾老太爷的小儿子，只是成婚不久，丈夫就病重离世，只留下一个孱弱的稚子，老太爷亲自取名为顾延年。老太爷离世前更是万般嘱咐，请顾老爷照顾孤儿寡母，保存幼弟的这点血脉。于是姑母便和表哥在一直府里清净处休养，听说表哥是娘胎里带的虚症，平日里看着只是清瘦些，倘若一累一急，就支撑不住，这么多年请过多少名医也无用处。
而自己母亲早逝，父亲虽爱护，也不得不续弦以操持家务、延嗣后代，如今自己与继母虽然和睦，却也不亲近。今日来寻姑母，也实在是不得已，只能谨言慎行，万望婚事顺利才好。
想着想着，韫宜阖眼睡去。
作者有话说
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第1章 第一章 暑气