腊月初十清晨，南星奉旨乘坐步辇，前往御书房回话。大寒将至，空气中的冷冽令人不由得打起寒颤。
殿内炭火稍欠，沐景阳只披了单衣坐在案后，然而额角却冒着细汗。
“朕近来心火旺盛，不喜屋内太热，”沐景阳淡淡地开口道，“星儿自当多穿些吧。”
南星收回好奇的目光，颔首道：“是，父皇保重身体。”
“嗯……朕听闻，星儿腿伤未愈，却每日都在用功读书，如此勤勉，当以嘉奖。”沐景阳随手翻开那本厚厚的古籍通鉴。
“儿臣身上不便，却还有头脑，不想每日荒废在榻上。”
“很好。最近读到何处了？”
“回父皇，儿臣刚读到‘启历五十三年，夺君篡位’。”
“前朝启历年间，夺君和奇君本为双生手足，夺君为弟，不满兄长即位，便以阴谋篡取帝位……那星儿便说说这一段吧。”
“是。”南星深呼吸一口气，缓缓说道，“大启二代王晋拓，生双子，取名为‘奇’、‘夺’。双子长至弱冠之年，已各显才能，不相上下。然，奇性温和、夺性躁动，王恐夺即位之后荼践百姓，故传位于奇。奇君即位后，夺生忮忌之心，不甘为臣，便以怪术致使兄长失智，遂替兄称帝。夺君即位，三年迫害兄长致死，七年后杀害亲侄以除后患。因其后代多为忤逆乖张之辈，世人多愤笔讨伐。称之为‘夺君误世’。”
“嗯，背的倒是不错。你对此，可有何见解？”
“奇君和夺君本是双生手足，却依旧阋墙。君王当以天下为任、以百姓为本，奇君早知兄弟的性格，却视而不见，只念亲情血缘，优柔寡断，终被胞弟害了性命、夺了江山。由此可见，一味仁善并非治国之策，还要洞悉人心、杜绝隐患。”
“嗯，”沐景阳满意地点点头，语气温和些许，“小小年纪能读懂这些，可谓了了……”
南星突然开口打断，语气淡定：“父皇，儿臣方才所言，多为世人之见。”
沐景阳闻言挑了挑眉：“哦？莫非你有其他见解？说来听听。”
“依儿臣之见，世人讨伐夺君残暴无情，不忠不义，无非是因其谋朝篡位。可全然忽视了奇君在位两年间，对北方侵袭势力始终束手无策这一点。而夺君即位一年内，便彻底将北方势力驱逐出境，收回被占据多年的边防要塞。况且，夺君在位四十二年间，边疆无人敢犯，替大启国延续了近五十年的国运。故此，儿臣以为，夺君功大于过，并非如世人所言那般不堪。”
沐景阳耐心地听完，表面面无波澜，心中却暗道：这孩子总在悄无声息地长大，令人不禁讶异、惊喜。
于是，他趁机追问道：“此话不错。不过，前朝注重长幼有别，奇君为兄，称帝无可厚非；更何况，奇君并非刚愎自用之人，倘若夺君以同胞手足的身份，全力辅佐，国运未必不长。”
南星沉思片刻，直言反问：“前朝重长幼之分，我朝重血脉纯正。父皇，我是过继太子，小皇子是您的血脉，如今我占太子之位，即便父皇认可我有治国之能，您可曾因血脉之嫌，想过废了我的太子之位？”
沐景阳脸色突然阴沉，一直沉默在侧的姜玉都不禁吓了一身冷汗！
沐景阳默默将视线落在书卷上：若是回答“没有”，那便是“无视血脉”违背朝纲祖制，也和朝中多半大臣意见相左；若是回答“有”，那就等于当面摆明“朕会过河拆桥废了你”——无论怎么答，都掉进了这孩子的陷阱……
南星悄悄抬眸望了一眼，见他凝眉不语，心里便有了数。
“父皇莫怪，儿臣放肆发问，是想说明——无论是重‘长幼’还是‘血脉’，既属朝纲，便要遵循。父皇即便因血脉之由废了我，我也不会效法前朝夺君之行。”
沐景阳打量着南星“恭顺”的姿态，疑道：“那如果朕废了你，转而要你辅佐小皇子，你也愿意吗？”
南星深思熟虑后，悄悄攥紧了手指，坦诚道：“父皇，儿臣说过本无意当太子。如果父皇真有此意，儿臣只求能安然归田，远离朝堂。”
沐景阳眯起眼睛，似乎对这个回答仍旧存疑、抑或是不满：“那如果小皇子将来是个荼践百姓的昏君呢？”
南星试探着抬起头：天子那威慑的眸中似乎有所期待？
于是，她微微定神，冒险回道：“如果他将来荼践社稷、亏对百姓、不闻忠言，儿臣以为国主之位，应能者当之。”
沐景阳眼中有了些许柔和：“好了，你也累了，今日就先回去吧。”
“父皇，儿臣尚有疑问。”南星犹疑地开口，她还记得自己此次前来的目的，不只是回复功课。
“说吧。”
南星下定决心般地问道：“父皇派金甲侍卫跟踪太医院的白苏，是因为儿臣吗？”
沐景阳的指尖下意识地抖动一瞬，目光再次冷峻起来，直直看向南星：“你都知道了？呵、朕听闻在江城时，她替你挡过箭——朕想知道，你与她之间是否有情愫纠葛？你答应过朕，要娶郑泽兰为太子妃——那这个白苏，会动摇你的承诺吗？”
殿内安静须臾，南星镇定开口：“不会。”
“果真？”
南星听出来，这两个字中间透着压抑的威胁！
“儿臣答应过的事，必然会做到。父皇不必盯着旁人不放！”
沐景阳唇角微扬，浅笑道：“等过了年节，朕便安排郑泽兰入宫，你的心思也该收一收，不要放到‘旁人’身上。”
“儿臣知道了。”南星的声音压在喉头，眉头紧皱。
入夜，烛光昏黄，墙上人影随着火光轻晃。
南星呆呆地望着烛火，默默咬紧了牙关。
这时，周嬷嬷端了水盆过来：“殿下，奴婢给您擦擦身。”
“周嬷嬷，今晚您先去休息吧。”南星握住周嬷嬷略带褶皱的手，微微笑道。
“殿下，今日不擦身了吗？那至少也得按按筋骨……”
南星轻轻摇头：“您先去休息吧，帮我把云苓叫来。”
周嬷嬷倒吸一口凉气：“殿下、这、这怎么行？”
南星自然知道她的顾虑，只是有件事她必须要做。
“别担心，我叫她来是有事问她，不会怎么样的。”南星轻拍她的手背以示安慰。周嬷嬷这才松了口气，微微颔首退下。
少顷，房门被轻轻叩响，南星声音低沉：“进来。”
烛火随开关门的动作剧烈晃动几下，之后便归于平静。
云苓穿着整齐，面颊红润，发髻上也多了白日没有的珠花玉簪——南星收回视线，沉默片刻。
云苓见她久久不语，只好轻声问道：“殿下，您叫奴婢过来，可有何吩咐？”
“本宫有事问你。”
“是。”
“你入宫多久了？家中还有什么人？”南星嗓音清冷，语气平淡。
如此一本正经的提问，让云苓有些摸不着头脑。
“回殿下，奴婢入宫快五年了，家中……已无亲人。”
“你说谎，”南星缓缓抬眸，目光灼灼，“你是涿州人，本家姓李，尚有父母健在，还有一位十六岁的兄弟。你每月都会寄俸钱回老家、写信问安……”
云苓慢慢地睁大双眼，开口难言。
“本宫知道你为何隐瞒，”南星坦言道，“因为你的身家性命都在圣上手里，而对本宫只有监视职责，没有坦诚的义务。对不对？”
“殿下、这是何意？”云苓紧张到嗓音沙哑，下意识地闪躲视线。
“本宫只是想告诉你，圣上能掌握的东西，本宫未必掌握不了。人是如此，权亦是如此——因为本宫是太子，是未来的帝王。”
南星眸中闪着毋庸置疑的坚韧，云苓震惊之余恍惚一瞬：原以为他只是瑟缩活在帝王监视下的荒淫继子，不知何时他竟也有这般威严？这种感觉，简直就像在被天子审视着……
“你、想对我家人做什么？”云苓眸光闪烁，从喉间挤出几个颤抖的字。
“你是害怕本宫对你家人做什么？还是巴不得本宫做些什么？”南星冷笑道，“呵、本宫知道，他们五年以来不停地吸你身上的‘血’，却把心血钱财都花在你那个兄弟身上，而今你兄弟到了说亲的年纪，你父母开始跟你要成亲所需的大笔礼金，是不是啊？云苓？”
云苓似乎陷在了自己的世界中，眼眶逐渐湿红。
南星不理会她的失神，继续说道：“而你不敢反抗的原因，本宫没猜错的话，应是这样的——你入宫已满五年，宫规有云：凡宫人入宫满五年者，当恢复自由身，自行回乡。如若有意终身留任，须得血亲签契画押以示同意，否则不予留任——你想留在宫里，需要他们的契书，所以你才不敢跟他们翻脸。对不对？”
云苓面色惊恐地跪坐在地，颤抖着喃喃道：“从小、他们对我非打即骂、好几次险些将我打死……我生病了、他们让我活生生挨着……我饿了、他们让我不停地干活、干完所有脏活累活、才能吃一口干粮……他们嫌我浪费粮食……只因为我不是男子、不能为他们家传宗接代……他们听说宫里招人，便把我送进来以换取五两纹银……此后、他们便总是向我索取俸银……我不从、他们便以五年后的自由要挟我！”
南星情不自禁地皱起眉，露出些许鄙夷之色。
“他们如此对你，你为何不悄悄走掉？天下之大，他们还能无处不在？”
云苓呆滞着举起纤细的双臂，苦笑道：“殿下，你看我这副模样……天下之大，世态多变，我一个弱女子能去到何处呢？”
南星默默垂眸：如今世道渐乱，江北失踪案件愈多、江南水灾严峻、就连江东这帝京所在之地，也开始匪乱肆起——这也是为何天子总理不完国事的原因，就连她这个尚且年少的储君都有看不完的奏折——如此乱世，她一个手无缚鸡之力的女子，离了宫又能走多远呢？
作者有话说
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第53章 明火对峙