荆南棘被逗乐了，问他们：“你们既然不是将军的孩子，为什么会在这儿？你们的父母呢？”
小女孩昂着头道：“我阿爹是将军的兵，我阿母是相里府最好的厨娘，我们为何不能在这里？”
荆南棘道：“随便问问而已，没说不能。”
小男孩问：“姐姐，你们从哪里来？”
荆南棘道：“我们是从赤松山来的客人。”
小女孩道；“就算是客人，也不能乱往朝明苑跑，将军会生气的。”
荆南棘问：“这朝明苑是什么了不得的地方？两位小友赏我个光，同我说说吧。”
“那我就勉为其难地告诉你们两个吧。”小女孩指着身后道，“朝明苑住着的，是主君的王旗。”
鹈鹕问：“什么旗？”
小男孩纠正道：“不、不是王旗。是亡、亡妻。”
小男孩道：“亡妻就是……将军的夫人。阿母说，那棵杏花树下有夫人的衣……衣什么种子……”
鹈鹕猜测：“你是说衣冠冢？”
小男孩立刻点头，“对，就是衣冠冢！”
顿了顿，又小声问：“衣冠冢，是什么呀？”
荆南棘脚步一滞。
她谨慎地问：“你们两个……没在胡说吧？”
小女孩叉腰道：“我们才不会胡说呢！将军经常一个人关在朝明苑里，一待就是许多天，每到这时候，阿母就会很忧心，说将军是在怀念夫人，所以在苑中种了夫人最喜欢的红杏树。”
“原来那是杏花。”荆南棘遥望着那团赤色，喃喃道，“想来那位夫人，也是位极为风雅之人。”
“姐姐。”小男孩扯了扯荆南棘的衣摆，“你是将军的新夫人吗？”
“啥？”
“叔叔伯伯们这几日都在谈论你们，他们说个子高点的姑娘生了病，将军守了她好几天，一定有点什么。他们说的人是你不？”
荆南棘弯下腰揉了揉他的头发，摇了摇头，道：“不是哦，我只是偶然路过此地的客人。”
她不打算再为他停留。
相里白守了她好几天？他这么做，是急于确认渡灵台是否生效，怕她突然醒来胡说八道吧。
又走了一会儿，小男孩指着前方道：“前面那个就是你们的客房啦。”
话音刚落，白头发的曹管事从远处走了过来。
小女孩如临大敌，“曹爷爷过来了，快走快走，被他发现我们是逃学出来的就完了！”
两个小孩牵起手，来不及说再见，已仓皇跑了。
“见过二位姑娘。”
曹管事不紧不慢地走了过来，他远看着两个小孩远去的背影，道：“看来二位已经见过阿安与阿乐了。”
荆南棘道：“听闻他们的父亲是将军的部下。”
曹管事点点头，感慨道：“他们的父亲三年前就牺牲了，头七刚过，家宅资产就被亲戚们一抢而空。他们孤儿寡母无处居住，珍婶——哦，就是他们的母亲，她只能偷偷摸摸带着孩子住进府里。将军虽然从没为他们说什么，但这些年始终睁一只眼闭一只眼，还多建了几间房，说是留着当库房，其实就是为他们。”
她轻声自语：“这小子可真够拧巴的。”
曹管事没听清，“姑娘说什么？”
“我说……我们在府上走了不少地方，怎么也没一个婢女？我有些女儿家的事想托人帮帮忙，这倒叫我不方便开口了。”
“将军从不让婢女伺候，之前也有些阿谀奉承之徒想献上美人，都被将军给回绝了。但也有几位上了岁数的婶子婆子，姑娘们若有什么事，老奴可叫她们过来。”
“那就有劳曹管事了。”
“姑娘不必客气，老奴也是第一次招待女客，有许多地方招待不周，还请姑娘莫要怪罪才是。”
鹈鹕有些诧异，“第一次招待女客？”
曹管事挂着浅笑，答非所问：“姑娘的药约莫熬好了，老奴先去厨房瞧一瞧。”
·
修养了几日，荆南棘的伤养得差不多，也见到了阿安阿乐的母亲——相里府的珍婶。
曹管事特许她今日不必在厨房干活，领着两位客人出府逛一逛建业城。
珍婶今年三十有五，体格健壮，声如洪钟，未语人先笑。
鹈鹕昨夜还哀叹，珍婶没了丈夫，独自拉扯两个孩子该是如何不易，今日见了人，立刻放下了一颗悲天悯人的心。
珍婶很小就随父母来到建业居住，从小在建业城的市井小巷长大，民间风物，无她不知。
恰恰相反，荆南棘虽出生于建业，却因困在太初宫多年，并不知道红墙之外的民生百态是何模样。
这辈子，她想亲眼看一看。
清晨，珍婶来见荆南棘，欠了欠身，道：“姑娘好。听曹管事说，姑娘想逛一逛建业城，便差了奴家过来。旁的奴家不敢保证，但若想知道这建业城哪里的鱼最鲜、哪里的笋最嫩，那可没有我珍婶不知道的。只是不知，建业城如此大，姑娘想从何处逛起？”
荆南棘想了想，道：“你且想想，若今日休沐，你无需操心儿女，更不必担心银钱，只消好好消遣。你会去哪些地方、干什么事情？”
珍婶看了看屋外日头，不假思索道：“这个时辰，自然是该先去十四楼吃早茶。然后再去街上逛逛，建初寺里敬柱香，买些脂粉头饰、绿豆饼、梅花糕，累了就去秣陵湖边坐坐，或者听说书。等太阳落了山，要是咱们有钱，就去找个风雅的酒楼。可惜白鹿台太贵了，要不然……”
“不怕贵，今日的开销我们包了。”荆南棘打了个响指，“鹈鹕，别坐着了，走，咱们现在就跟着珍婶吃早茶去。”
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建业，姜国国都，十九州东南方一等一的繁华之地。
这是荆南棘过去在书上读来的句子。
直到她坐在茶楼里，听着左右的男女老少聊着家中琐事，楼外市集人声鼎沸，人们脸上有喜怒哀乐，不见饥饿与恐惧。
她这才觉得，或许这才是真正的“繁华”。
珍婶点了几道点心，荆南棘随手夹了一块绿豆糕，糕点入口，她蓦地睁大眼睛。
“这糕点怎么这么好吃？就是宫里的也比不上。”荆南棘倍感震惊。
珍婶笑道：“瞧瞧姑娘这口气，竟像是在宫里住过似的。”
荆南棘打了个哈哈，“我就是打个比方。”
珍婶道：“虽然人人都说太初宫里要啥有啥，可要我说啊，宫里的东西，未必见得就是最好的。”
鹈鹕好奇地问：“何以见得？”
珍婶道：“单说这吃食吧，许多糕点做得好的手艺人，都将店开在犄角旮旯里，哪里有机会能去皇宫帮厨？便是有了好厨子，却也吃不上最新鲜的食材，好鱼好虾需得现杀现吃，皇宫那么大，便是送个菜的功夫，鱼肉都闷得不够鲜嫩了。”
荆南棘认同地点头，“这倒是真话。”
珍婶话锋一转，“但有一样，民间是万万比不过宫里的。”
“是何？”
“美人儿啊！”珍婶猛地拍桌，眼睛都在发光，“听闻当今圣上的后宫里美女如云，特别是最得宠的贵妃娘娘，传言是天姿国色、倾国倾城。只可惜，她生的两个孩子都夭折了，不然早该当上皇后了。”
鹈鹕好奇地问：“除了贵妃娘娘，宫里还有什么美人？”
“你听我慢慢给你说。”
鹈鹕和珍婶一拍即合，聊起了宫中美人。
荆南棘却失了兴致。
她上辈子做太女时，姜国的女官数量是前所未有的多，那时候，民间聊得最多的都是那些各怀才能的女官，而不是后宫数不尽的佳丽。
而今日问起珍婶，才知道她推行的那些政令早已被如今的皇帝废除，朝中女官更是尽数裁撤，一人不留。
她将杯中茶一饮而尽，轻轻叹了口气。
思忖良久后，荆南棘还是忍不住问：“珍婶，如今的陛下……你觉得他，如何？”
珍婶脸上的笑容忽然就僵住了。
她左看看右瞧瞧，见无人注意到她们，才呵呵一笑，道：“什么如何不如何的？谁当皇帝，日子不都一样过吗？”
“总有好坏之分吧？”荆南棘没让她避开这个话题。
珍婶喝了口茶，深深地叹了口气，“什么算好呢？我记得年轻的时候，储君还是个女子呢。那时，建业城的女人个个都想当女官。甚至连我都肖想过，只要好好读书，说不定有朝一日，我也能去参加科考，那日子真就过得不一样了。可结果……还不就那样。”
荆南棘的睫毛微微颤抖，她道：“总还是……会有些不一样的。”
珍婶笑了起来，“你怎么跟我男人似的。他过去在赤乌殿当过侍卫，后来赤乌殿被一场大火烧了个干净，他只要一喝多了就爱哭。我起初以为他是哭哪个早死的小情人呢，问了才知道，他是哭朝堂不公、哭他的女主君福薄，没能登……”
她话说一半，又警惕地看了看四周。
她清了清嗓子，接着道：“说实话，他哭的那些事情，我都不懂。我只知道，能一直不打仗、太太平平地过日子就够了。如现在这般，喝着茶谈论皇帝到底纳了几个妃子，是以前多少人想过都过不上的日子啊。”
是啊，平安地过最普通的日子，才是大部分人的心愿。
荆南棘即便回到建业，也不能亮明身份。
一个起死回生的太女，若世人早已将她遗忘，世间尚且太平。可若还有人心怀不甘……她便只会成为打破当下太平的第一支箭。
荆南棘笑了笑，给珍婶又添了一杯茶，岔开话题：“所以……当今圣上到底纳了多少个妃子？”
作者有话说
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第24章 太平盛世