“怎么？姜学士这回是想当痴情种，还是学话本里的风流债主？”沈琚宁看向姜恒，冷声道。
“臣......臣......臣愿倾尽所有，求殿下高抬贵手。”姜恒乞求道。
沈琚宁默默看着姜恒，眸光冰冷。他真想将眼前这猪狗不如的畜牲剥皮抽筋，可就这么让他死了，又未免太便宜他、太浪费段明珠留给他的罪状了！
半晌，他终于开口：“本王看不上你那仨瓜俩枣。”
他说着，又拈了拈那沓罪状。
“从前你干的肮脏事，本王拿不出证据，也懒得与你计较。如今白纸黑字铁证如山。”他顿了顿，“是替本王做事，还是使自己留名，姜学士好好考虑考虑。”
“臣......”姜恒攥紧了袖口。昔日薛宰相让他不要站队、不要掺和两位皇子的叮嘱在他耳旁一遍遍响起。半晌，他才开口，声音压得很低：“替殿下做事。”
“本王也看不上你那翰林学士的位置。”沈琚宁淡淡道。
姜恒一愣，随即他便意识到了什么，眼神又黯淡下去。
“薛宰相那边......臣......”他又停了好一会儿，才开口：“臣会让他走上一条......他无法掉头的路。”
“好。接下来的路，你自己知道该怎么走。”沈琚宁将罪状锁紧一个黑漆木匣里。
“青竹。”
“属下在。”
“姜学士私闯王府，惊扰内眷。”沈琚宁冷冷道：“押下去，杖刑！没我指示不得停！”
青竹应完，便将姜恒押了出去，一路押到正堂外面。
姜恒被几个下人按在条凳上，衣裳掀了，臀腿交接处，板子一下又一下地落在上面。
血一滴滴地落在刚扫完雪的青石地上。他在条凳上瑟瑟发抖，也不知是正月里冻的，还是打板子疼的。
不知过了多久，见姜恒还剩最后一口气了，沈琚宁才喊了停。
“叫府医来看看，没啥问题便送回姜宅去吧。”他冷冷道。说完，他便起身离开了正堂。
青竹跟着沈琚宁一路回到书房。沈琚宁坐在案前，缓了一阵，才问：“她的那边，还用你跟着吗？”
“看样子不用了。”青竹道：“段宜人身旁有太子的暗卫，属下跟久了易被发现。”
沈琚宁点了点头。
见事情都解决了，青竹才开口道：“王爷，属下这次还带了个孩子回来。正是这孩子让属下得知段宜人位置，才好及时赶去。”
“孩子？”沈琚宁目光瞥向青竹。
半晌，一个眼神怯怯的孩子被领进了书房。
孩子衣着破烂，但身上已然洗净，外披一件不合身的冬衣——那是青竹临时给他的。
孩子看到沈琚宁，害怕起来，转身便要往门外跑，却又被青竹拉了回来。
“不必怕，燕王殿下不吃小孩。”青竹玩笑道。
小孩又偷偷看了沈琚宁一眼，深吸一口气，上前一步。
“我在小巷子里，见到一个姐姐。她给我一碗馄饨。我饿极了，接了馄饨，她让我帮她传首歌谣——长亭别，远山叠，孤院幽幽锁玉玦......”
说完，他又望向青竹，“大哥哥，我这样说，真的不用再饿肚子了吗？”
青竹没说话，目光温和地看着他。
沈琚宁听完歌谣，沉默了一阵，问：“你叫什么名？”
“我叫狗儿，没有爹。”小孩难过道：“娘在今年年前也病逝了......”
沈琚宁嘴角弯了弯，目光移向一旁的青竹，“倒是与你很像......二狗？”
青竹笑了笑——二狗，是他遇见王爷前的名。遇见王爷后，他便叫“青竹”了。
小孩悄悄抬头，又打量了一眼那个将他带回的大哥哥。
“以后你便叫青禾。”沈琚宁道。随后，他又看向青竹：“以后青禾跟着你，缺什么去账房支取便是。”
*
几日后，燕州城下。
三头毛驴停在了城门口。段明珠向城头看去——燕州。
去年年头，她也是差不多时候来到此处。如今城内这番景象，对比去年，市井繁华、百姓安顿、秩序井然，确实好了不少。
段明珠不愿张扬，带着芝兰与庚十一从偏门进了燕州城。
她在城内骑驴转了一圈，路过燕州王府时，勒驴停了下来，默默看了半晌。
这时，芝兰俯了上来，在她耳旁悄声道：“宜人，有那日王爷给您的令牌，您想住进王府也是行的。”
段明珠摇摇头，轻轻笑了笑，又继续往前走了。
早已物是人非，何须再作回忆？
庚十一盯了段明珠好一阵，也骑驴跟了上去——段宜人路过燕州王府，驻足一盏茶时间，回京需向太子殿下禀报。
段明珠三人将驴还至燕州城内驿站，便叫了马车往百花楼去。芝兰随段明珠上了马车，庚十一则是又退回了暗处，默默跟着。
马车停到了百花楼门口，段明珠下车，与芝兰一齐走进了百花楼。
刚进门，她便见柜台后头坐着一熟悉身影，正低头拨着算盘。
“掌柜的，可有雅间？”段明珠走上前，笑问。
听见声音，周掌柜抬起头，一见是段明珠，也笑道：“有的有的。”
随后，他叫来最近一个小二，道：“带这二位客官去牡丹间。”
小二带着段明珠二人一路走去牡丹间。一路上，段明珠发现百花楼里多了不少生面孔。从外貌、口音上看，都像极了北祁人。
“看来阿骨赤活着逃回去了。”段明珠心道，“段瑾行先前说的大买卖，便是与北祁的吧？看来北祁今年白灾并不重了。”
二人被带到了牡丹间门口，段明珠推门进去，没走两步，便见屏风后绕出一人来。
“哥！”段明珠仰头望他，喜道。兄妹俩又有好长时间没有见了。
“嗯。”段瑾行伸出手来，摸了摸她的头，心疼道：“这些日里京城的事我听说了，你......”
“你妹妹出息了！”段明珠抢道：“我现在是奉皇命查田产的钦差女官。”
看着段明珠这自豪样，段瑾行笑了。尽管他知道，她这份差事是在朝堂上，差点进皇城司才换来的。
“赶了几日的路，还未用午膳吧？吃完饭哥让人送你去客栈歇着。”
说罢，段瑾行转身回了屏风后，段明珠带着芝兰跟了上去。
唯有牡丹真国色。作为百花楼里最华丽的雅间，牡丹间集了其余雅间所有精巧于一身。
窗扇向内开着，用一根木棍支住。木格雕了牡丹花纹样，镶着磨薄的贝壳，光透进来泛着一层淡淡黄晕，落在桌上如水纹般轻轻晃动。
桌是红木制的，桌面光滑到能映出人影。桌角镶了铜丝，弯出花型，磨得光滑。
茶具酒具都是白瓷的，酒杯薄到能透出酒色。乌木筷子的筷头镶了一圈银边，泛着暗哑的光，一看便不是平凡之物。
桌角放了一只小铜炉，沉香的白烟正从炉盖的镂空纹中散出。墙角那只炭盆燃得正旺，热气铺过来，带着干燥的暖意......
忽然，桌上光影一颤，段瑾行警觉地望向窗外。
注意到哥哥的举动，段明珠习以为常地开口道：“太子殿下送了我个暗卫，此刻应该又蹲树上了。”
作者有话说
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第75章 无法掉头的路