三人在客栈门外缓步分开，风轻轻卷着街边落叶，慢悠悠擦过檐角，带着一点暮秋清浅的凉意。
宋锦云对着宋锦书与沈知许轻轻颔首，声音放得很轻，像怕惊扰了什么：“那我先去那边僻静小路，在皇宫偏僻的角落等着。”他性子素来温软，行事向来谨慎，知道皇子结伴同行容易惹来闲话，便主动选了人迹稀少的路线，独自绕路等候。
宋锦书目光落在他身上，眼底藏着一丝不放心，温声叮嘱：“路上小心些，别走太偏，若是遇上什么事，不必硬撑，等我们过来。”
沈知许也跟着轻轻点头，语气温和安稳：“我们尽快从侧门进去，稍后便来寻你。”
宋锦云弯了弯唇角，应了一声，才转身，沿着草木掩映的僻静小路慢慢走远。
待宋锦云的身影消失在树影之后，宋锦书才收回目光，转头看向身侧的沈知许。二人相视一眼，一同转身，朝着皇宫侧门的方向走去。
今日他们没有穿华贵的锦袍与官裙，都换了一身素净柔和的常服。宋锦书穿一身月白暗纹长衫，料子素雅，没有繁复的配饰；沈知许则是浅杏色的襦裙，外罩一件薄薄的素色披风，长发简单挽起，只簪了一支温润的玉簪。他们本是想着这般打扮低调朴素，安安静静从侧门入宫，不吸引旁人目光，安安稳稳和宋锦云会合，不必闹出动静。
皇宫侧门向来不如正门那般守卫森严，平日里供宫人、内侍和一些常入宫的臣属出入。只是值守在此处的侍卫日日守在这里，眼力极好，一眼就认出了来人。
为首的侍卫看清宋锦书那张脸，心头一凛，连忙躬身行礼——这是三皇子。视线再往旁边一转，又认出了沈知许。沈将军的女儿沈知许，素来时常随将军入宫禀事，宫里头大半侍卫宫人都认得她。
侍卫行礼的动静不大，却还是悄悄传开了。消息像一阵无声的风，很快飘进附近当差的宫人、内侍耳中。原本各自忙碌的人，一个个悄悄放下手里的活计，慢慢围拢过来，不敢靠得太近，只远远站着，压低了声音，交头接耳地议论。
细碎的话语，一缕一缕飘过来，轻轻落在耳边。
“你们看，是三皇子殿下，旁边那位是沈姑娘。”
“方才我远远瞧见，好像还有四皇子宋锦云，他们方才是一同在客栈外分开的？”
“三皇子和四皇子……两位皇子，怎么私下结伴一同外出游玩？”
“皇室之中，诸位皇子身份有别，最忌讳私下走得太近。本该避嫌才是，怎么反倒一同出来散心？”
“是啊，传出去总归不妥。皇子之间走得这般亲近，难免惹人多想。”
那些声音不算响亮，一句一句，轻轻絮絮，却像细密的蛛丝，一点点缠上来。没有厉声的斥责，可那些话语里藏着的质疑、不解，还有隐隐的非议，压得人心里发闷。
在旁人看法里，皇家骨肉，情分向来淡薄，诸位皇子之间，大多是相互提防，处处避嫌。像宋锦书与宋锦云这样愿意真心相伴、一同出游的，落在众人眼里，反倒成了不合规矩、应当被指点的事。
宋锦云本来已经沿着小路走到侧门附近的树后，安静等着二人会合。这些低声的议论，一字一句，清清楚楚飘进了他的耳朵里。
他本就心思敏感柔软，素来不爱被人议论，更不喜欢自己和兄长之间这份干净纯粹的情谊，被旁人用揣测的眼光打量。那些指指点点的目光，一道一道落在他身上，他下意识地往后缩了缩，垂在身侧的手指微微蜷起，身子控制不住地轻轻发颤。心底漫上一阵无措，鼻尖微微发酸，只觉得惶然不安，一时竟不知道该如何是好。
宋锦书一直留意着不远处树影里宋锦云的动静。他很快察觉到宋锦云的异样，看见他单薄的身子微微发抖，垂着头，一副惶恐无依的模样。
宋锦书心口一软，没有半分迟疑，立刻迈步上前。他的动作很轻，没有急促的冲撞，走到宋锦云面前，伸出手臂，温柔地将人揽进自己怀中，稳稳护住。他微微侧过脊背，挡在宋锦云身前，替他隔开那些四面八方投过来的、带着探究与非议的视线。
他的脊背绷得很稳，像一道温和却可靠的屏障。周遭纷乱嘈杂的议论声还在继续，可他全然不去理会那些闲话，低下头，唇靠近宋锦云的耳畔，声音压得很低，温温柔柔的，裹着安定人心的力量：“别怕，有我在。”
简简单单五个字，没有威严的呵斥，只有满满的安抚。他轻轻顺着宋锦云的后背，一下一下，动作轻柔，像在安抚受惊的小动物。
站在一旁的沈知许也抬眼，安静地看向围在四周的宫人侍卫。她神色平和从容，没有动怒，语调沉静温婉，缓缓开口，替他们解释：“诸位不必多想，我们三人只是心意相投、交好的朋友，不过相约一同外出散心闲谈，彼此坦荡，并无半分逾矩之举。”
她的声音清润，不卑不亢，想打消众人无端的揣测。
可长久以来固有的想法，哪里是一句话就能轻易改变的。周围的议论声只是稍稍停顿片刻，没过多久，细碎的低语又慢慢响了起来。大家心里的疑虑没有散去，目光依旧落在他们身上。
宋锦书低头，怀中人还轻轻靠着他，身子依旧带着一点难以平复的轻颤。他不忍心让宋锦云继续留在这里，承受这些无休止的指点和打量，不愿让这份干净的相处，一直被旁人的闲话磋磨。
他轻轻拍了拍宋锦云的后背，柔声说道：“我们不在这里久待了。”
说完，他依旧小心翼翼护着怀里的宋锦云，手臂稳稳环着，不让他暴露在众人视线之下。抬眼看向沈知许，沈知许轻轻朝他点了下头，会意。
三人不再打算从侧门入宫。宋锦书护着宋锦云，沈知许安静跟在身侧，一同缓缓转身，沿着来时的路离开皇宫侧门。
渐渐走远，身后那些细碎的议论声一点点淡下去，终于消散在风里。
路上的风依旧轻柔，宋锦云埋在宋锦书的怀中，慢慢平复下慌乱的心绪。他抬起头，眼底还有一点浅浅的湿意，小声轻声问：“哥哥，我们……是不是真的不该一同出来？”
宋锦书停下脚步，抬手，指尖温柔地拂过他脸颊，眼底是化不开的温和：“朋友相交，真心相待，本就没有错。旁人怎么想是旁人的事，只要我们心底坦荡，不必因为别人的闲话，就藏起彼此的情谊。”
沈知许在一旁含笑附和：“是啊，心意干净，便不惧流言。”
阳光的柔光穿过枝叶，落在三人身上，暖融融的。他们慢慢走着，打算先回府暂避一时。不必急着入宫，不必勉强留在满是非议的地方。此刻有彼此相伴，流言纷扰，好像也没有那么可怕了。