长乐宫西厅。
枯坐半个多时辰，盏中茶已透凉，荣家父子一左一右坐在堂下，揉搓着双手，面容惴惴，显然有些坐立难安。
“哈哈哈哈！侍郎大人，几天不见，侍郎大人别来无恙！”
倏忽脚步声自门外传来，放浪恣睢的谢太后一袭天青色华袍，人未至，笑先闻。
荣家父子两人连忙起身相迎。
“臣荣广携不孝子荣炳见过太后娘娘！”
不待谢绰应声，荣广赶忙稳了稳心神，低垂着眼帘，沉声继续道：“小儿无状，昨日冲撞了娘娘，臣特带小儿来给太后娘娘请罪。太后娘娘大人有大量，只望……”
“请罪？”谢绰上前的步子一顿，猝然收起笑容，转头盯着堂下状若恭谨的两人，脸上刹时阴云密布。
“是昨日哀家没有把话说清楚，还是钱家小子没有把话带到？又或者，”她眼神清冷盯着堂下面如白纸的荣炳，冷声道，“令郎身份高贵，区区长乐宫内院，竟配他不上？”
“臣惶恐！”荣广浑身一哆嗦，拽着荣炳，扑通一声跪伏在地，“太后娘娘万金之躯，小儿卑贱岂敢高攀，实在是，实在是……”
“实在是什么？”谢绰冷冷盯着荣广，语气阴沉。
荣广头埋得更低，两眼左右飞瞟，额边渗出冷汗。“小儿……”
“娘娘！”不等荣广想出推脱的借口，荣炳猛地抬起头，不等开口，抬眼撞见谢绰猝然投落的视线，心一沉，喉头跟着一哽。
“如何？”谢绰面无表情垂睨着对方。
自小自卑暴烈，荣炳最怨怒旁人以如此眼神看他，一时只觉热血上涌，太阳穴两端砰砰直跳。双手猝然紧攥成拳，他咬了咬牙，抬起头道：“微臣蒙娘娘错爱，只是眼下有要务在身，微臣怕不能入宫伴驾。”
谢绰眼里掠过一丝冷然：“什么要务，竟比哀家更为紧要？”
荣炳把头垂得更低，状若恭敬，语气里又似带了几分不由自主的倨傲。“娘娘近来不理朝事，或许不知，近来城郊有流匪扰民。微臣今日入宫前刚接了丞相令，令微臣不日出城剿匪。”
一旁的荣广猛地转头看向儿子，神情恍惚似有些不可置信。
“哦？”谢绰眼里掠过一丝涟漪，淡淡瞥他一眼，又开口道，“荣大人，令郎此话可当真？”
“回娘娘的话，”荣广抬袖揩汗，滴溜着双眼，埋着头道，“事关丞相大人，小儿不敢说谎。”
谢绰不以为然，直接轻叩着扶手，沉吟片刻，淡淡朝两人颔首道：“既是丞相吩咐，荣公子且安心去，旁的事待你剿匪归来再议不迟。”
荣家父子齐齐长出一口气，立时跪伏在地，拖长了音调叩首谢恩。
“荣大人自便。”
谢绰站起身，若无其事瞟了眼安然在侧的如云，翩然往内殿而去。
-
“炳儿！”
西厅廊下，等不及离开长乐宫，荣广一把拉住荣炳，压低了声音又忍不住气急败坏道：“如何敢信口开河诓骗太后，若让她知晓丞相压根儿没交给你什么差事……”
“爹！”荣炳出声打断，甩开他手，又转过头，语气轻挑道，“普天之下谁人不知，大宏朝堂唯卢相马首是瞻。不搬出丞相，难道爹当真想让儿入长乐宫，成为她闲来无事逗趣一二的雀儿？”
“嘘！”荣广连忙缩起脖颈，小心翼翼左顾右盼。
“怕什么！”荣炳却不以为意，撇撇嘴，大喇喇道，“爹若害怕，去相府问相爷讨了这差事又何妨？爹可还记得方才来时路上朱小世子所说，相爷夫人千金途遇劫匪的流言已满天飞，兵马司的郑指挥使却推脱事忙，迟迟没有行动，卢相已然不满。爹不是时常苦于没有讨好相爷的机会？眼下不正是良机？”
荣广拧眉沉吟片刻，摇头道：“此事并不如你想得那边简单。炳儿细想，郑家与卢家素来亲厚，今次卢家出事，郑指挥使为何迟迟没有行动？
“不只郑家，朝中有府兵在册的高门士族不在少数，为何没人欲借此机会讨好卢相爷？归根到底还不是怕惹祸上身？”
步出长乐宫的大门，他蹑手蹑脚回身张望了好几次，确认四下无人，才拉着儿子继续道：“说是拦路抢劫，谁知道那日还发生过何事？若是一切顺利还好，若你领了差事，却没将劫匪一网打尽，反而传了什么有损卢姑娘闺誉的话出来，你且说，相爷对你我是恼是恨？往后在这京中，为父可还有出路？我儿千万记得，此地并非淮南，你我父子行事当更加谨慎才是！”
“父亲此言差矣！”
荣炳却不认同，不耐甩脱他拉着自己手，大声辩驳道：“正因此地并非淮南，父亲在京中并无根基，才更要抓住良机讨好丞相。”
“可……”
“父亲莫急！”荣炳摆摆手，志得意满道，“如父亲所知，儿与安南王世子一见如故，已成莫逆。待会儿自相府出来，若当真得了这差事，儿再去一趟安南王府，让朱小世子与我一道出城剿匪！”荣炳目光灼灼，自信满满道，“爹可还记得，前次卢家母女路与劫匪就是为朱小世子所救，有他同行，儿此行必定能事半功倍！”
荣广浑浊的双眼滴溜一眼，事已至此，他沉吟片刻，颔首道：“倒是为父忘了此事。好，既如此，就按我儿说的办！”
只悬着的心没来得及全然放下，荣广登上马车的步子突然一顿，又转头朝下方的儿子道：“只是太后说，待我儿剿匪归来……”
“父亲莫急！”
荣炳大手一挥，不以为然道：“朱烁虽纨绔，有句话说得颇有道理，太后娘娘下令召各家公子入宫，不过为长夜漫漫，宫里实在无聊。要让娘娘忘了儿，只需父亲去一趟礼部，让孙尚书加快采选公子的行动便是。有了新欢，太后如何还会记得今日？”
荣广眼睛一亮，深以为然道：“我儿此言有理！”
长乐宫内室，听如云一五一十汇报完毕荣家父子间的对话，谢绰搁下手中笔墨，一时笑靥如花。
“荣炳胸无点墨，话却说的不错。云儿，荣公子既如此说了，一会儿让人去礼部一趟，就说是哀家的意思，二月初一，务必带公子们入清晖园。”
“是！”如云俯首应下。
-
荡荡莫问山，莽莽林间朱墙黛瓦若隐似现，珠翠掩映亭台楼阁。
春日百花秋有月，盛夏菡萏冬有雪。步移景异，四时不同，正是太后行宫，地处京郊城南的清晖园。
二月初一，一场春雨过后，园中绿草茵茵柳色新。
攸然堂下，匆匆而来的礼部尚书孙缵神色恭谨在列，听上座传来翻阅声，他小心翼翼自端举的衣袂上方偷觑座上人神色。
时已入春，今日的谢太后身着雨条烟叶素色长裙，花信好年华，淡雅自然得宛如窗外依依袅袅的春柳与连翘。
“只四人？”
正沉吟间，堂上人突然合上手中名录，冷眼掠向堂下。
礼部尚书眉心一跳，立时收回目光，恭恭敬敬解释道：“娘娘恕罪！实在是年节事忙，眼下又刚开朝，部务实在繁碌。”
“呵！”
谢绰将名录扔到一旁，却不接他话，只又端起茶杯浅啜一口，兴致淡淡道：“既如此，让他们进来。”
“是！”门边侍卫拱手抱拳，飞快转身而出。
须臾，门外传来橐橐的脚步声。
门里谢绰还在问话——
“方才大人说部中事务杂多，”她瞟了眼翘首朝外张望的礼部尚书，懒洋洋道，“不知是为二月恩科？三月春猎？还是即将抵京的北燕使团？”
礼部尚书微微一怔，正要应声，却听门外传来哐啷一声，暴喝声紧跟着传来。
“滚！”
尾调微微颤了颤，他不自禁一哆嗦，抬头飞瞟了眼太后神色，拱手朝前道：“太后娘娘恕罪！此子乃是去岁战败后，北燕朝廷送来我朝为侍的太子拓跋沝。北人粗犷，不通大宏礼数，还望娘娘不怪。”
“北燕太子？”谢绰秀眉微挑，不等出声，侍女如云已上前一步。
“大胆！”她一手叉腰，一手高指着廊下，厉声道，“孙大人，娘娘早有吩咐，入清晖园的公子必得自己情愿。北燕太子既不甘愿，为何会出现在此？”
“微臣惶恐！”孙缵闻言扑通跪倒在地，语速飞快解释道，“娘娘有令，微臣焉敢轻藐？沝太子的名册由其府上洗马亲自送来礼部，实非臣强迫！”
“哦？洗马亲自？”谢绰眸间浅波流转，微偏头示意如云退下，又抬眼望向倏然大敞的大门外，目光清冷。
仲春伊始，园中春光肆虐。
廊下落影倏而摇乱，一绯色劲装的男子凛凛大步入内。他年约二十五六，生得眉高目深，肩宽腿长，北人的缘故，身形甚是魁伟。
察觉堂下的目光，他倏然抬眸，视线倨傲冷厉，仿如云中川上一头自由驰骋、不得规训的野狼。
眼神相触，他入内的步子微微一顿。
隐隐窥得几分同类的目光，他的眼里带了探寻，还待再细看，上首容质倾城的谢太后已淡然移开目光，转而望向紧随其后的几人。
“臣许修，见过太后娘娘！”
拓跋沝后方不远，紧随其后入内躬身揖礼的年轻男子年约弱冠，生得修皙清隽，姿容不俗。
一袭竹月色长衫束腰，衬得他身形颀长，如鹤如竹。举手投足间显露出读书人的温顺，亦不失文人风骨与气度。
看清来人眉目，谢绰倏然展颜，眸中波光流转。
将她一颦一笑看得分明，礼部尚书轻吁一口气，连忙出列，恭声道：“娘娘，许郎君出身汝南许氏，其祖父乃前朝太史令许嘉，许文公。”
“哦？”谢绰微微坐直了身子，如水的目光静静流淌过许修周身，眉眼弯弯，颊边春色怡人，“素闻文公才高八斗，貌比潘安，今日得见许公后人，想来时人所言非虚。来人呐！”她转向静候在旁的侍从，“赐座！让许郎来哀家跟前！”
“是！”侍卫朗声退下。
堂下郎君闻言大惊失色，顾不得左右侧目，连忙拱手道：“臣惶恐！娘娘与臣等尊卑有别，礼尚未毕，臣不敢僭越！”
“装模作样！”
谢绰尚未出声，他右首的拓跋沝双手环抱胸前，垂睨着对方，突然嗤笑一声，显然对他浮于表面的恭顺十分不屑。
谢绰瞟他一眼，并不以为然，摆摆手示意侍卫退下，回首间正见一周身华彩昭然、双眸灵动的少年伸长了脖颈，自拓跋沝身后探出头来。
眼神交汇，少年朝她莞尔一笑，一双眸子湛亮，如星如月。
琅琅玉石声中，他绕过拓跋沝，大步至堂前，大大方方行礼道：“草民沈湛，见过太后娘娘！”
草民？沈？
谢绰眯起眼。少年与无名有几分相似，年不过十六七，生得面如玉盘，明眸善睐。周身珠玉摇翠，一眼便知是出身富贵人家。
礼部尚书神色悻悻，察觉她隐含质疑的目光，不情不愿出列半步，讪讪道：“娘娘，沈郎君出生南州沈氏，虽是商贾人家，其父沈良去岁捐了个从五品闲职，是以臣以为，应当也符合娘娘的要求。”
谢绰神色如故，待人退下，又望向眸光狡黠如狐狸的少年，淡淡道：“南州沈半城是你何人？”
沈湛闻言眼睛一亮，欢欢喜喜道：“娘娘知道家父？”
谢绰轻笑一声，却不接他话，只垂目扫视着堂下，徐徐开口道：“哀家少时曾去过南州，时至今日，依旧记得南州春时风月，袅袅春柳，袅袅炊烟……袅袅斋给沈郎住，再合适不过。”
沈湛面色一喜，连忙叩首谢恩道：“草民叩谢太后！太后千岁千千岁！”
不等谢绰让起，他似难掩心下欢喜，跪坐起身，从袖中掏出一个纹理精细的楠木盒子，双手捧过头顶，朗声道：“沈家所有，得赐朝廷与君恩。此匣中乃南海夜明珠，是去岁草民自南邦人手里购得，敬奉于娘娘，还望娘娘不弃。”
话音未落，不止拓跋沝，连举止有度的许修都忍不住别开脸，掩下眸间对他商贾作派的不屑与鄙夷。
谢绰眉眼下弯，眸间倏忽波光流转。
正当沈湛跪伏，拓跋沝与许修各自侧目时，她突然看见如同误入了陌生地界的花狸猫，小心匿在人后，姿容秾艳却形容惊惧的第四名郎君。
作者有话说
显示所有文的作话
第4章 Chapter 4