天刚亮透，青萝换好了出门的衣裳，正要把头发抿上去，院门就被人叩响了。
笃——笃——笃——
顾蘅坐在窗前。
她一夜没怎么睡，这会儿太阳穴还有些发胀。听见那敲门声，她的手指顿了一下。
青萝回头看她一眼，放下梳子，快步去开了门。
片刻后回来，脸色不太好看：“姑娘，周嬷嬷来了。说夫人请您去正院说话。”
意料之中的事。
嫡母昨日在廊下说的那句话——“大小姐的事办完了，接下来就该一个一个安排她们了”——她从昨晚一直想到现在。
该来的总会来。
顾蘅站起身，整了整衣襟，面上什么表情都没有：“走吧。”
正院里安安静静。
丫鬟们走路都放轻了脚步，廊下的桂花已经谢尽了，剩下的几片枯叶挂在枝头上苦苦支撑。
周嬷嬷领着她穿过穿堂，在正房门口站定，通传了一声。
“进来。”
嫡母的声音从里面传出来，依旧是那副不紧不慢的腔调。
顾蘅跨进门去。
嫡母歪在罗汉床上，今日穿了一件藕荷色暗纹褙子，发间只簪了一支白玉扁方，看着比昨日随意了许多。
她手里端着一盏茶，见顾蘅进来，放下茶盏，面上浮起一个温和的笑。
“蘅姐儿来了。坐。”
顾蘅依言行礼，在锦杌上坐下，只坐了半边。她脊背挺直，双手规规矩矩地放在膝上。
嫡母没有急着说话。
她端起茶盏，慢慢拨了拨茶沫，又放下。盖碗在瓷沿上碰出清脆的一声。
屋里安静了一会儿。
“……大小姐的事，你昨日也看到了。”嫡母终于开口，语气不紧不慢，“裴家的聘礼我过了目，都是好东西，配得上咱们婉姐儿。等开春过了门，也算是门当户对，两姓之好。”
顾蘅垂首：“是。”
“大小姐定了亲，府里的一桩大事就算落地了。”嫡母顿了顿，目光落在她身上，“接下来，就该轮到你们了。”
顾蘅的指尖在膝上微微一收。
嫡母端起茶盏抿了一口，像是在随口提起：“蘅姐儿，你是府上的庶长女，年岁也到了。你的婚事，我心里已有了一些打算。这几日你且在院中安分待着，回头有了眉目，我再与你说。”
话说得风轻云淡。但顾蘅的后背微微一凛。
她垂下眼帘，声音平稳：“全凭母亲做主。”
嫡母看了她一眼，面上笑意深了几分：“你素来懂事。我就知道，跟你说话是最省心的。”
然后又问了几句家常——这几日睡得可好？有没有缺什么东西？读书累不累？语气始终温和。
顾蘅一一答了，声音恭谨，神色如常。
约莫过了一盏茶的工夫，嫡母终于摆了摆手：“行了，你回去歇着吧。回头有事，我让周嬷嬷去叫你。”
“是。”
顾蘅起身行礼，退出正房。
走出正院的那一刻，她才发现自己的后背沁了一层薄汗。
秋日的阳光照在青石地上，明晃晃的有些晃眼。她在廊下站了一会儿，让风吹了吹脸。
周嬷嬷从她身边走过，脚步轻轻，垂着眼，像是什么都没听见。
可顾蘅知道，刚才那番话，明日一早就会传遍整个正院。嫡母要在什么位置上、用什么态度来待她，周嬷嬷和她手下的人，心里都会有个数。
她加快脚步，往庶女院走去。
回到院中，青萝正站在廊下搓着手等她。
“姑娘，夫人说什么了？”
顾蘅没有回答，径直走进屋里，在窗前坐下。
窗外那棵老槐树光秃秃的枝丫支棱着。
她沉默了好一会儿。
“青萝。”
“奴婢在。”
“老张头那边——今日还能去吗？”
青萝愣了一下，点头：“能的。奴婢今日就去。”
“先别急。”顾蘅叫住她，“你先去正院那边打听打听，这几日有没有什么生面孔来府上走动。外院的管事、门房那边，都问问。”
青萝看着她，目光里带着疑惑，没有多问：“奴婢这就去。”
她转身出去了。
顾蘅独自坐在窗前，手指无意识地摩挲着袖口的绣花边。
一直到午后才听见青萝的脚步声。
顾蘅抬头，看见青萝推门进来，额上沁着一层细汗。
“姑娘——”她压低声音，“奴婢问了一圈。门房那边说，这几日府上没有生面孔来，倒是夫人娘家那边，前两日来了个管事，送了些东西，没说几句话就走了。”
顾蘅的眉头微微拧起。
娘家那边——裴家的人。
嫡母的“打算”，会不会跟裴家有关？可嫡长女已经许给了裴家二房，裴家还能有谁？
她想了想，又问：“那个管事，是裴家哪一房的？”
青萝摇头：“门房的小厮也说不清，只说是夫人娘家的人，送了礼就走了，没多待。”
顾蘅沉默了一会儿。
没有明确的信息，但至少有一点可以确认：嫡母已经开始物色了。
“老张头那边呢？”
“老张头今日当值。奴婢还没去找他，先回来跟您禀报。”
顾蘅点了点头：“先去歇一歇，喝口水。晚些时候再去，别让人注意到。”
青萝应了一声，转身倒水去了。
傍晚时分，青萝从门房回来，脸上的表情有些微妙。
“姑娘——”
“怎么说？”
青萝关上门，走到她身边，声音压得极低：“老张头说，门房的旧册子确实只有一本，就是被拿走的那本。但他说，账房那边每年也会记一本流水账，上面记着府上所有开销往来——谁来过、赏了多少、住了几日，都记在上面。”
顾蘅的心跳快了一拍。
“账房的册子，谁管着？”
“说是府里的账房先生，姓郑，在顾家干了十几年了。”青萝顿了顿，“老张头说，那位郑先生是个老实人，只管记账，不管别的。但他手里的册子，每年一本，从不缺漏。”
顾蘅攥紧了手指。
账房的流水账。比门房的访客名录还要详细。如果能拿到那几年的账册……
“郑先生那边，能搭上话吗？”
青萝想了想：“老张头说他每日傍晚都会去后街的酒馆打二两酒，独来独往。旁的，老张头也不清楚了。”
顾蘅没有再问。
她心里有了数。
窗外，夜色正在一点一点地漫上来。屋里没有点灯，昏暗的光线模糊了她的轮廓。
顾蘅坐在窗前，目光落在远处渐渐暗下去的天际线上。
嫡母今日说了“打算”。账房那边有她需要的旧册子。面生人还在暗处，不知是谁、为谁办事。
三件事，像三根线缠在一起。
她得一根一根理清。
……
她闭上眼，没有继续想下去。
现在想太远了。先走好眼前这一步再说。
她睁开眼，叫了一声：“青萝。”
“奴婢在。”
“明日一早，你去后街那家酒馆附近守着。不用接近郑先生，只需看看他每日什么时辰去、待多久、跟什么人说话。”
青萝点了点头：“奴婢明白了。”
一夜无话。
窗外，最后一丝天光也消失了。