“姑娘，您看这秋裳——“
青萝将那件半旧的襦裙摊在案上，声音压得极低，却掩不住委屈。
窗外天光刚亮，铜盆里的水是昨夜剩的，凉得刺骨，早膳只有一碗薄粥，稀得能照见碗底。
顾蘅没有抬头，就着晨光将袖口最后一处破绽补好，咬断线头，才淡淡道：
“看到了。“
“您就这句？“青萝急得跺脚，“咱们院里统共就得了两件，还都是去年的旧料子改的——您瞧这袖口，都磨出毛边了！嫡出那边送去的可全是新裁的云锦，每人四套，什么颜色都有。管事的嬷嬷也太欺负人了！“
“她一个管事的嬷嬷，哪有胆子克扣各院的份例？“顾蘅将补好的衣裳叠好，站起身来，“不过是上头有人递了话，她照办罢了。“
青萝一愣：“您是说——夫人？“
“我什么都没说。“顾蘅抬眼看她，带着一股不容分说的稳。
“可这也太偏心了！“青萝攥着那件旧衣裳，声音里带着不甘，“大小姐一人四套云锦，咱们两件旧料子改的，差得也太远了。姑娘您就不生气？“
“生气有用么？“
“那也不能就这么算了呀！“
顾蘅将针线篓推到桌角：“不算了又能如何？去找嫡母说道？去年四妹妹为了一双手套闹到夫人院里，跪了两个时辰，膝盖肿了半月才消。你让我也去跪那一遭？“
青萝低下头，声音闷闷的：“那……那姑娘就没想过别的法子？“
“什么法子？“
“比如说——去找老夫人？老夫人是府里的老太君，她若肯说句话，夫人也不敢——“
“老夫人不会管的。“顾蘅打断她，“你什么时候见过老夫人为庶出的事开过口？“
青萝沉默了。她跟着姑娘五年了，知道姑娘说的都是实话。这座府里，没有人会为庶女出头。
顾蘅走到门口，理了理身上那件洗得发白的旧襦裙——袖口磨出了线头，她补了又补。
余光扫过案上那两件所谓的“秋裳“，粗棉布料，颜色暗沉，连盘扣都缝得歪歪扭扭。
“青萝。“
“奴婢在。“
“你说，大小姐那四套云锦秋裳里，是不是还有她自己挑的颜色？“
青萝一愣：“姑娘怎么知道？奴婢听说那料子是苏州织造新贡的，大小姐亲自去夫人院里挑的色。“
“嗯。“顾蘅收回目光，“她能挑颜色，咱们连旧料子都不敢挑。一样的规矩，不一样的命。“
她顿了顿：“这就是顾府。走吧，去族学。“
主仆二人出了庶女院，沿着青石小径往东走。
清晨的顾府已经忙碌起来。没有人多看庶女院出来的主仆一眼。
路过花园时，顾蘅忽然放慢了脚步。
花园西北角的假山后，有人影一闪。
她拉住青萝的衣袖，侧身避到一丛芭蕉后。芭蕉叶宽大肥厚，刚好遮住两个人的身形。青萝吓了一跳，正要开口，顾蘅已将食指抵在唇边。
假山那边传来低语声。
“……夫人交代的事，你可办妥了？”一个老妇的声音，压得极低。
顾蘅听出来了——是嫡母身边最得力的周嬷嬷，从裴家陪嫁过来的老人。
“回嬷嬷的话，已经办好了。”答话的是个年轻男声，“只是……这东西若叫人瞧见——“
“瞧不见。“周嬷嬷打断他，“你只管按吩咐做，出了事自有夫人兜着。记住，走角门。“
窸窸窣窣一阵响动。
顾蘅透过芭蕉叶的缝隙，看见周嬷嬷将一个纸卷塞进那仆从手中，附耳叮嘱了几句。
那仆从将纸卷藏进袖中，快步往角门方向去了。
周嬷嬷扫视了一圈四周，确认无人，才理了理衣襟，不紧不慢地转身离去。
直到她的脚步声彻底消失在回廊尽头，顾蘅才缓缓吐出一口气，发现后背已经沁出了一层薄汗。
“姑娘……”青萝脸色发白。
“先出去。”顾蘅握住她的手。青萝的手心也是冰凉的。
两人快步走出花园，一直到出了二门，青萝才压低声音：
“姑娘，周嬷嬷可是夫人的陪嫁嬷嬷，她从裴家跟过来的。她做的事，可不就是夫人的意思？夫人要传什么东西，光明正大走正门就是了，何至于要走角门、找外面的仆从？”
“所以才有古怪。“顾蘅的声音很轻，“周嬷嬷在府里二十多年，做事向来滴水不漏。她为什么要挑花园这种地方交接？为什么要特意叮嘱走角门、别让人看见脸？”
“您说那纸卷里写的……是什么东西？”
“不知道。”
“那——要不要去打探一下？”
“不必。“顾蘅摇头，“今天的事，你烂在肚子里，对谁都不要提起。”
“可是姑娘，”青萝跟上来，压低声音，“万一周嬷嬷做的事，真跟咱们院里有关呢？万一那纸卷里写的，牵扯到——”
“牵扯到什么？“
“……奴婢也说不上来。”青萝咬了咬唇，“就是觉得心里不踏实。”
顾蘅沉默了一会儿：“我也不踏实。但不踏实，就更不能轻举妄动。周嬷嬷在府里二十多年，什么风浪没见过？她既然敢在花园里交接，就有把握不被发现——若不是我们恰好路过，谁会知道？“
“那……就装作没看见？”
“嗯。装作没看见，然后——”顾蘅顿了顿，“留个心眼。”
两人继续往族学的方向走。绕过前院的影壁时，迎面碰见两个洒扫的丫鬟，正靠在廊柱下交头接耳。
“……真的假的？新科状元？“
“千真万确！我表哥在礼部当差，亲耳听说的——那位叫沈清辞的，连中三元，陛下在金銮殿上亲自点的头名。才二十出头，大晟朝开国以来都没几个这样的。“
“寒门出身能考中状元？那可比世家那些靠荫封的公子们强上百倍了。”
“可不是嘛！听说长得也一表人才，也不知哪家姑娘有福气——”
两个丫鬟说得入神，没留意到有人走近。等发现顾蘅主仆时，连忙收了声，低头行了个礼，快步走开了。
顾蘅的脚步微微顿了一下。
“沈清辞……”她低声念出这个名字。
青萝凑过来：“姑娘听说过这人？”
“没有。”顾蘅摇头，“只是觉得——一个寒门出身的人，能考中状元，不容易。”
“可不是嘛！”青萝压低声音，“听说这位沈状元殿试上的文章，连陛下都赞不绝口。寒门子弟能走到这一步，得读多少书、写多少文章——”
“是啊。”顾蘅收回目光，“没有家族依靠的人，要出人头地，靠的只能是自己的命。”
她顿了顿，声音低得像是说给自己听：“而我呢？”
“姑娘说什么？”
“没什么。走吧，要迟到了。”
族学的钟声从东院传来。顾蘅跨过门槛时，崔先生已经在堂上坐定了——手中握着一卷《女诫》，面色肃然。
前排坐着嫡出的姐妹，嫡长姐顾婉坐在最中间，身上穿着簇新的藕荷色云锦褙子，发间簪着一支点翠蝴蝶钗，身后站着伺候笔墨的丫鬟，案上湖笔歙砚一应俱全。
顾蘅低着头，走到最后一排角落里坐下。
案上空空如也。
那支用了大半年的旧笔忘了带，纸是前日剩下的边角料，连墨都是自己剩的半块。
崔先生开始讲《女诫》第四篇。
他的声音不紧不慢，满堂的学生大多心不在焉。
只有坐在最后排的顾蘅，沾着墨点着头。
“阿蘅姐。“后排有人轻轻戳了戳她的背。
是四妹妹顾蕙，同院的庶女。
“你听说了吗？大小姐的婚事定了。“顾蕙压着声音，目光还在先生身上，嘴唇几乎不动。
“定的哪家？“
“裴家，嫡长子。聘礼听说排了半条街。“顾蕙的语气里带着一丝羡慕，“嫡母这几日高兴，对咱们也松快了几分。你那些秋裳的事，要不要趁这时候去提一提？“
“不必。“顾蘅翻过一页书，“她高兴她的，咱们安分自己的。“
“你就一点都不争？“
“争来两件衣裳，然后呢？“顾蘅没有看她，“日子还长着。“
顾蕙沉默了一会儿，又小声说：“可咱们总不能一辈子都这么忍着吧？“
“那你教我，不忍又能怎样？“顾蘅终于看了她一眼，“跑？逃？还是去求嫡母开恩？“
顾蕙答不上来。
“所以，忍着。“顾蘅收回目光，“忍着，等一个不忍的时候。“
嫡长姐顾婉没有回头，顾蘅余光里看见她的嘴角微微弯了一下——那种高高在上的、带着几分轻蔑的弧度。顾蘅没有在意，垂下眼帘，翻开面前的书页。
“姑娘？“青萝在后排小声唤她，“您怎么了？“
“没事。“顾蘅回过神。
那纸卷、那仆从、周嬷嬷那双锐利的眼睛。
还有嫡母那张永远端庄得体的脸。那下面，到底藏着多少她不知道的秘密？
窗外传来几声鸟鸣，清脆的，像是从很远的地方传来。晨光落在她面前的书页上，明晃晃的，有些刺眼。
她忽然觉得，这座府邸里的每一个人，都戴着面具。
“姑娘。”青萝又压低声音唤她。
“嗯。”
“您说……那位沈状元，寒门出身都能考中状元，是不是这世道，也不是完全没有出路？”
顾蘅翻书的手微微一顿。
新书开张，架空历史-成长逆袭类型，祝大家看文开心，
作者有话说
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第1章 第1章 庶女院