銮驾回宫时，日头已经偏西。
萧灵华在宫门前便与两个妹妹分了道，自顾自回了昭阳殿，连个招呼也没打，萧敉立在原处，等那几道身影都散了，才沿着宫墙慢慢走回自己那座偏在西北角的清音阁。
她推门进去，遣退了廊下侍立的宫人，又等脚步声远了，才在案前坐下。
静了片刻。
“影三。”
殿角阴影里无声无息地落下一道身影，黑衣玄巾，单膝跪地：“主子。”
萧敉没有回头，指尖在案上轻叩两下，声音已经褪去了方才在人前的细弱，清清冷冷，像玉片落进深潭：“去查一个人，官学新晋贡监生，林箴，我要知道他是什么来历、什么底细，在京中可有亲眷，与何人往来。”
“是。”影三应了一声，略顿了顿，“主子，可是今日官学墙外那人？”
萧敉没答话，只垂着眼，慢慢摩挲着案角一方旧砚。
“属下明白。”影三的身影重新没入阴影，悄无声息地消失了。
殿中重归寂静。
萧敉这才慢慢直起脊背，松开一直含着的肩，他坐在空荡荡的殿里，整个人像褪去了一层壳，眉眼间的怯懦一扫而空，只剩一片深不见底的沉静。
他垂眼看着案上那方旧砚，想起今日巷中那个青衫书生的话。
“众里嫣然通一顾，人间颜色如尘土。”
夸的是萧灵华，可那“尘土”二字，分明是拐着弯在骂她目中无人，萧灵华被哄得晕头转向，听不出来，他却听出来了。
林箴……有意思。
他正出神，门外传来轻轻的叩门声，随即是宫人压低的通禀：“静嫔娘娘来了。”
萧敉眼底的锋芒一敛，重新垂下眉眼，起身迎到门口。
静嫔站在廊下，一身素净宫装，鬓边只簪一支旧银钗，面容温婉，眉间却带着掩不住的倦意，她是天子后宫里最不起眼的一个嫔，无宠、无势、无子息——至少外人眼中如此。
“母亲。”萧敉上前，扶住她的手臂，“您怎么来了？”
静嫔抬眼看他，目光在他脸上停了一瞬，轻轻拍了拍他的手背：“进去说。”
母子二人进了内室，宫人奉上茶，静嫔便摆手将人都遣了出去。
门一合上，静嫔眉间那点温婉便褪去几分，取而代之的是深深的担忧：“我听说，今日你又同长公主一道出宫了？还被陛下罚了禁足？”
“是。”萧敉垂着眼，语气平静。
静嫔声音压得极低，带着几分急，“她们拉你出去，出了事又赖在你头上。”
萧敉没说话。
静嫔看着他，眼眶微微泛红，声音发涩：“敉儿，你同母亲说实话，今日在外头，她们是不是又为难你？”
萧敉道，“一个学子替我解了围。”
静嫔一怔，随即神色复杂：“他是帮你，还是另有所图？”
“我已让人去查了。”萧敉道，“母亲放心，我心里有数。”
静嫔看着他，良久，轻轻叹了口气，她伸手，替萧敉拢了拢鬓边并不散乱的发，声音低下去：“敉儿，母亲知道你心里苦，这些年让你自小活得这般谨慎小心，是母亲对不起你……可你要记得，咱们在这宫里，一步都不能走错，今日帮你的人，未必是善心；今日害你的人，你也动她不得。”
“母亲放心，我明白。”萧敉握住她的手，声音也低了下去，“我会忍，也会等。”
静嫔看着他，眼眶又红了几分，却终究没再多说，只点了点头，起身走了。
萧敉立在门口，目送母亲的身影转过回廊，消失在暮色里。
他站了很久，才慢慢收回目光，转身回到案前，重新坐下。
数日后，官学旬考。
这日天光晴好，数百学子齐聚明伦堂，屏息凝神，伏案答卷，题目出得刁钻，策论、经义、诗赋，一样不少，直考到日头偏西。
林箴搁笔时，堂中大半学子还未交卷，她低头看了一眼自己誊写工整的卷面，没有立刻起身，只静静坐着，等墨迹干透，才将卷子仔细叠好，交给巡场的博士。
放榜在三日后，人群哗然。
林箴——新晋贡监生，入官学不足一月，旬考夺魁，这个名字，从这一天起，被官学上下牢牢记住。
博士们私下议论，说此子经义扎实、策论老辣，不似寻常寒门出身，祭酒更是当众将林箴叫到跟前，考问了几句，抚须点头，只说了一句：“后生可畏。”
林箴立在人群中央，神色始终平静，只拱手道谢：“学生侥幸。”
祭酒依循旧制，将本次名列前茅的答卷整理成册送入宫中御览。
御书房内，天子伏案，一份份翻阅试卷，待到翻到榜首林箴那卷策论时，他指尖一顿，反复细读两遍，文中针砭时弊，条理缜密，全然不似新晋贡监生的手笔。
“林箴……”天子低声念出名字，抬眼看向身侧内侍，“传此人即刻入宫，到御书房见朕。”
内侍躬身领旨，飞快出宫传谕。
消息传回官学，同窗一片哗然，杨序撞了撞林箴的胳膊，满眼惊叹：“林兄！圣上竟亲自阅览你的考卷，还单独传召你入御书房！咱们官学这么多年，新晋贡监生能得陛下单独召见，寥寥无几，这是天大的恩遇！”
周围一圈学子纷纷侧目，低声交头接耳，有人满眼羡慕，也有人神色复杂，暗自揣测林箴来历。
林箴缓缓放下手中经卷，指尖在竹简边缘顿了半息，衣下掌心微微发潮，她敛了神色，抬手理平青衫褶皱，束发的布带再三确认系得紧实，后随传旨内侍踏入深宫。
一步踏错，便是万劫不复。
层层宫阙连绵，石板甬道在日光下泛着冷白的光。
林箴垂首缓步，目不斜视，一路行至御书房外，静候传召。
“宣，贡监生林箴觐见——”
林箴入内，屈膝跪地，行完整大礼：“学生林箴，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
“平身。”天子声音沉厚，目光落在她身上，细细打量，“朕览你旬考卷册，策论立意不俗，你自幼何人授业？”
“回陛下，学生父母早逝，先父本是乡间蒙师，少时承他教诲，先父亡故后，学生独自苦读，方才得入京城官学。”林箴起身垂首，应答从容，不卑不亢。
天子接连抛出数道经义与时政问题，林箴躬身应答，语速平稳，答话间，天子身子微微前倾，目光凑近，似要看清她眉眼，林箴心头一紧，垂首更深，睫毛轻掩，稳稳维持着男子躬身的姿态。
片刻，天子向后靠回座椅，继续发问。
林箴有条不紊，一一作答，言辞简练，见解独到，不见浮躁矜夸，天子脸上渐渐浮起赞许之色。
“寒门孤苦，尚能勤学至此，难得。”天子微微颔首，抬手吩咐内侍，“赐御制徽墨一套，好好治学，来年殿试，朕盼再见你的文章。”
“学生谢陛下隆恩。”林箴再度叩首。
几句简单叮嘱过后，天子挥手，准许她退下，林箴捧着赏赐之物，躬身缓缓退出御书房。
千里宫墙另一头的坤宁宫内，长公主萧灵华正坐在皇后身侧，叽叽喳喳说着那日官学墙外之事。
皇后手里捻着佛珠，静静听着，眉梢带着几分无奈。
“母后，就是那个林箴！那日在官学墙外，伶牙俐齿，胆子不小，模样生得也清俊。”萧灵华手肘撑在案几上，一脸兴致勃勃，“女儿听说，这次官学旬考，他拿了头名，考卷还送进父皇御书房了。”
皇后抬眸看她：“不过一个新晋贡监生，你倒是记挂许久。”
“那自然。”萧灵华下巴一抬，骄矜的模样尽显，“寻常世家子弟，不是迂腐书呆子，便是靠着祖上荫蔽的草包，那日他敢同我讲理，还能出口成章，如今又考了榜首，今科状元若是招驸马，他若能一路闯到殿试，也算勉强配得上本宫。”
皇后放下佛珠，轻声劝道：“灵华，公主驸马一事事关国体，不可仅凭一面之见随口定论，他如今只是官学贡生，前路尚远，成败未可知。”
“女儿心里有数。”萧灵华撇撇嘴，坐不住了，起身，“听闻父皇今日召他入御书房问话，说不定这会儿人已经出宫，女儿去瞧瞧。”
不等皇后再劝，萧灵华便带着两名贴身宫女，急匆匆离开了坤宁宫，往御书房外的宫道而去。
另一边，林箴捧着御赐物件，自御书房沿宫道缓步离开，转过一道栽满梧桐的宫墙，前方树荫下立着一道素衣身影——是七公主萧敉。
萧敉早早便候在此处，见林箴走来，抬步上前，左右扫视一圈，确认附近没有旁人。
“沈公子。”萧敉声音压得很低。
林箴脚步一顿，拱手行礼：“见过七公主。”
“不必多礼。”萧敉微微摇头，目光落在她身上，神色认真，“听闻圣上今日传召你入宫，我特意在此等候，那日官学墙外，多谢你出手解围。”
“殿下不必挂怀，本因我而起，举手之劳。”林箴低声回道。
萧敉轻轻叹气：“于你是举手之劳，于我却不同，深宫之中，肯为我出头之人寥寥无几。”
萧敉还想再说，忽然远处传来宫女行礼的声音，一道张扬的女声随之传来。
“哟，七妹，禁足倒是出来了？”
萧灵华快步走来，绯红宫装随风轻扬，目光扫过二人，眉梢挑起，带着几分阴阳讥讽，她扫了萧敉一眼，语气带着惯有的跋扈：“七妹倒是好兴致，往日里见你胆小畏缩，连话都不敢大声说，今日倒敢独自在宫道和外臣说话，就不怕落人口实，被父皇责罚？”
萧敉身子微僵，垂在身侧的手悄悄攥紧，一时无言。
林箴见状，上前半步，从容开口，替萧敉解围：“长公主殿下息怒，是学生方才自御书房退出，途经此处，恰好遇上七公主，七公主不过随口向学生道一句谢，并无逾矩之举，此地宫道开阔，并非隐秘之地，旁人撞见，也谈不上私相交谈。”
萧灵华目光转向林箴，上下打量她一番，冷哼一声，方才在坤宁宫里满心的欣赏，此刻看见她同萧敉站在一起，心里莫名不快。
“沈公子倒是会替人说话。”萧灵华扬着下巴，语气带着傲气，“本宫不过随口提点一句，七妹性子软弱，不懂宫外规矩，我这个做长姐的，自然要多照看。”
林箴垂首，语气依旧恭谨，却有理有据：“长姐关怀妹妹，本是骨肉情分，只是方才情形简单，若是传出去，旁人误以为殿下苛责七公主，反倒不美。”
一句话不卑不亢，点出其中利害，萧灵华一噎，想继续发难，却挑不出林箴话里的错处，她瞥了一眼身侧安静垂首的萧敉，又看向林箴。
她压下心头那点莫名的不悦，重新扬起骄矜的笑：“罢了，本宫懒得计较，你今日面圣，得了赏赐，也算风光，好好读书，莫要辜负父皇期许，若是来年殿试拿不出像样的成绩，今日这份恩宠，便只是一场空。”
“学生谨记长公主教诲。”林箴拱手。
萧灵华不再多留，狠狠瞪了萧敉一眼，转身带着宫女离去。
周遭重归安静。
萧敉抬眼看向林箴，眼底藏着一丝感激，轻声道：“多谢公子方才出言。”
“举手之劳。”林箴微微摇头，“此地不宜久留，学生该出宫了，殿下也早些回殿，免得再生事端。”
萧敉轻轻颔首，转身离开。
林箴收敛心神，稳步朝着宫门方向走去。