“姑娘，这画您要不要？”
画贩伸手要接。临月将纸往身前一收，丢了几个铜板进竹筐，问道：“这幅画打哪儿来的？”
“永丰刻印铺新出的花样。您瞧这叶脉，比别家精细得多。”
“铺子在哪儿？”
“槐树巷，进去第三家，门前晾着纸的就是。”
临昭见她拿着画发愣，只当她是逛累了，叮嘱了两句便先去商号打点明日回程的马匹。
临月回过神来，将画卷好塞进袖中，独自沿着画贩指的方向走去，不多时便瞧见了巷口那棵大槐树。
几家铺面挨得紧，门外扯着麻绳，晾晒着门神、花样与新印的书页，海风吹过，满街哗哗乱响。永丰的木招牌悬在门头，临月刚到门边，里头就传出一句问话：
“原图是谁画的？”
临月停在门边，探着脑袋往里看去。
一个黑衣人立在窗前，腰侧悬着一柄狭长黑鞘长剑。掌柜背身收拾着刻板，头也不回：“我这里开门刻印，人家拿什么底稿来，我就照着刻什么。真花打哪儿长出来的，底稿又是谁画的，我上哪儿知晓？”
黑衣人抬手，修长的指节扣了扣柜台上一叠新印的白纸。
这柄黑鞘，还有脸上那半幅掩去眉眼的漆黑面具……
是他！！
昨天在绝路暗巷里的画面轰然撞回眼前。他的手托着她的下巴，拇指按开她的嘴唇，一点一点往里喂药。后来还拨开了她的领口，掌心贴在她锁骨底下……
她脸上腾地烧起来，往门框后头缩了半步。
不对。她躲什么？该躲的人明明是他。
况且这人救了她的命，又一路送她回客栈，守到她快醒才走，她连句谢都还没说。
临月压下耳根微微泛起的燥热，跨进门槛，把手里的画纸摊在案上：“掌柜，我也来问这张图！”
掌柜看看面前的临月，又瞅瞅窗边的黑衣人，长长叹了口气：“得，又来一位！二位若想打听真花，三日后去千灯台排队。我一个刻木板的，哪知道这稀罕物产在何处？从早起到现在，正经买画的没几个，打听根底的倒是一拨接一拨。”
黑衣人偏过头，面具下的目光淡淡扫了她一眼。
临月压低声音道：“昨天在暗巷里……多谢阁下出手相救。”
黑衣人略略颔首，视线随即转回柜面。
就这样？
昨日抱也抱了，喂也喂了，衣服都叫他拨开了，这会儿装得跟头回见面似的。
掌柜翻开手边的小账，拿沾墨的指头一路往下划：“前几日……在这儿，五日前送的，前日开始出货。原图刻完就叫人拿回去了。你们若买印好的，我这里有，要原图，我也变不出来。”
临月问道：“那送图的人长什么模样？”
“跑腿的。拿图，付钱，取图，满曲水城这样的伙计多了，我记他做什么？”掌柜啪地合上账簿，“自从千灯台传出琼枝的消息，我这铺子半个月没睡过踏实觉。后头活还堆着，二位行行好，高抬贵手吧！”
黑衣人看过账上的日期，二话不说，转身就往外走。
“哎——”
临月还想再问两句，见人要走，当即提步追出了铺子：“喂！你等等！”
他沿巷往东走，脚步极快，全然不理会身后的人。临月提着裙摆小跑两步同他并肩，打量着他束得齐整的腕口。剑柄上光秃秃的，看不出任何门派的刻纹。
“你走这么快做什么？我喊你呢！”
黑衣人没说话。
“昨日门缝里那张纸条，是你塞的吧？”
黑衣人还是没说话。
“你知道我住哪间，知道我叫临月，连我哥住隔壁都知道。”临月掰着手指头数，“我呢？我连你叫什么都不知道。天底下哪有这样的道理？”
巷口一辆板车推过来，他侧身让过，等车轮碾过石缝，才道：
“无籍。”声音从面具下传出来，听着有些低。
“无籍？”
临月听过这个称呼。江湖上有人失了家门，有人断了师承，有人被逐出门户，也有人自己不愿再提旧日来处，行走在外，便以无籍自称。可她问的是名字，又没要查他祖上三代。
“无籍也该有名字吧。”
黑衣人没再理她，绕开前头挑着菜筐的脚夫，径直朝东桥去。
临月随着他前行，索性换了个话头：“昨日那条巷子又偏又深，你怎么恰好就在墙头上？”
还是不答。
“你该不是从茶肆就跟着我了吧？”
黑衣人继续往前走。
这人救人时利落，怎么说起话来如此费劲！自己从铺里跟到这里，他总共就吐出两个字来！
她又想起另一桩：“那你那几剑，到底出了几剑？我昨夜躺在床上数了半宿，前头那个瘦高个是一剑，后头三个……”她抬起手，在身侧比画，“是这么横着过去的，还是这么——”
手腕翻到一半，胳膊一软，那一下比得歪歪扭扭。
黑衣人看了一眼她的手。
“软骨散的药性还没散尽。”他道，“这几日少动真气。”
终于多说几个字了。
走到东桥边，码头一艘大客船正好落了跳板，提着包袱的客商蜂拥往桥上挤，桥面顿时堵得转不开身。
临月被挤得落后了半步，看着那身没有半分杂色的黑衣长鞘，扬声喊道：“你不肯报名姓，我总不能一直阁下长阁下短地叫。那我叫你小黑。”
黑衣人背影顿了顿，没有回头。
迎面几个挑夫抬着粗竹杠横冲过来，逼得临月不得不往桥栏边退了两步。等挑夫的喧嚷过去，桥面上人头攒动，哪里还有半点黑衣的影子。
“小黑……跑得倒比兔子还快！”
————
客栈里，临昭的房门敞着。
他坐在桌前写回庄的条陈，听见脚步声，抬头道：“明早天亮便动身，商号的马匹全备好了。”
“我不走。”临月在桌边坐下。
临昭把笔放下：“还要留在这儿？”
“陶大夫那边若真想起什么，总得有人接茬。我都到了曲水城，自然要亲耳听。”临月道，“还有，商号十年前那几笔药材旧账我还没摸透呢。回了山庄干等着，等信递到了，指不定又要折腾着往曲水跑一趟，多麻烦。”
“我留人等。大夫有话，让商号送回去。”
“伙计们懂什么？”临月撇了撇嘴，“他们连咱们翻的是哪一年的陈芝麻烂谷子都不清楚。万一陶大夫漏了哪句要紧话，外人哪知道顺着哪儿往下刨？我亲自盯着，省事得多。”
临昭无奈地搁下笔，站起身在屋里来回踱步。临月趁着他转身的当口，悄悄将袖口里那琼枝图抽出来，压进了书袋最底层。
她嘴上说的句句是实情。至于那幅分毫不差的古怪画卷、以及救她那个无籍的神秘剑客……眼下多一事不如少一事，犯不着在这个节骨眼上招惹临昭碎碎念。
“曲水城这几日聚了多少亡命之徒，你自个儿心里没数？”临昭神色严肃，“自小到大你何时一个人在外头住过？真把你一个人扔在曲水，若是磕了碰了，我回庄如何向父亲交代？”
“我能出什么事呀？”临月抬手拍了拍腰间的佩剑，“我这剑又不是挂着当摆设的！你回庄去向夫人问药单，我留在此处等陶大夫，两头都不耽搁，岂不便宜？”
临昭长叹了一口气，拉开椅子坐下：“你既然打定了主意，问我也只是走个过场。”
他取出一张烫金的名帖推过来，红纸黑墨，上头印着栖衡山庄的山纹和临昭的大名：“贴身收好，在外头行走用得上。”
临昭看她仔细收好，又板起脸叮嘱：“每日一封平安信，写完交由商号发回庄里。哪怕只写两个字报个平安，也不许偷懒。”
“知道啦！”
“要是得了陶大夫的准信，不许擅自拿主意瞒着我。”
“遵命，少庄主。”临月弯着眼睛应声。
临昭这才取过桌上的通关路引，抽出临月的那一份搁在案头，连带着昨日从商号取回的那一叠杂件底单与那张大红的千灯台请帖，也一并推到了她手边。
临月拎起书袋，心满意足地行了个礼，转身退回自己房中。
夜深，外港的波涛声一下下拍打着岸堤。
临月倚在桌前，将白日新买的工笔画平铺开来，又从行囊底摸出进城第一天买下的那张胖花图。
两张纸并排摆在微弱的灯火下。旧画上的花瓣圆钝粗笨，活像个蒸过头的死面馒头。倘若今日不是在街角意外拦下那张被风吹散的新画，任凭满城百姓将“琼枝”二字传得多玄乎，她也绝不可能将这桩江湖盛事同母亲的白院扯上半分干系。
临月把那张粗画挪开，手指覆在新画的叶梢上。
窗外卖画的吆喝又响起来，隔着楼板，还有醉酒的客商在高谈阔论，争论那株花究竟能值多少银子，说若真像传闻里延年益寿，包治百病，倾家荡产也使得。
数百年难遇的琼枝神草。
可在十年前，母亲住的白院暖阁里，就真真切切摆过这么一盆。
当年母亲低声下气地说“不能让庄主知晓”，后来暖阁上了锁，屋里的物件全烧成了灰，那盆花也从此蒸发。
千灯台过两日要开匣竞价的，究竟是同名同相的另一株异草，还是……干脆就是当年从白院抬走的那一盆？
临月心口沉了下来。
还有刻印铺的原图。掌柜只管刻版挣银钱，街头画贩连花叶都没见过，但这底稿的主人，必定亲眼瞧见过活株！而那个连名姓都不肯吐露的小黑，竟也在顺着这张画寻底稿……
他接下来，会不会也盯上了千灯台？
临月站起身，从书册夹层里抽出那张大红的烫金请帖。
昨日听哥哥提起有人出八百两求购，她只觉得外头这群江湖人魔怔了。眼下拿在手里，帖子里写着的开匣吉时，她一字不落从头看到了底。
临月将请帖同画纸叠在一处，妥帖收回贴身衣袋里。
这趟深浅不知的龙潭虎穴，她是去定了。
次日天亮，临昭启程回栖衡。临月吃过早饭，去了外港的商号。
掌事正在前堂验货，见她独自进门，忙让伙计接手：“大小姐！少庄主临走时全交代过了，您要在曲水查什么，尽管吩咐小的。”
“今日先问一桩闲事。”临月问道，“前几日托门路想买千灯台帖子的买主，后来可还来过？”
“来过！昨日下晌还特意遣人来探口风呢。”掌事压低声音，赔笑道，“对方不知从哪儿探得风声，知晓少庄主今日启程回庄，便说既然少庄主不便赴局，不如顺水推舟把帖子转让出来，省得白白空出一个上席。”
掌事试探着问：“大小姐的意思……莫非是想做成这笔买卖？”
临月不紧不慢地取出朱红帖子，放在柜上。
掌事眼睛一亮，堆满笑纹：“原先他们出八百两，昨日那阵仗，瞧着还能再往上抬！若是大小姐首肯，小的这就去谈，少说能再加一两成银子，那可就是——”
“谁说我要卖了？”
临月手指往回一扣，又将请帖收回袖袋。
“帖子不卖。你去回了他们——千灯台的局，栖衡山庄自己去。”