“松手，攀住我借力！”
水下之人非但不松，反倒拼命向下拖拽，喉间发出含混沙哑的嗬嗬低喘。张顺深谙水性，知晓硬拽必折其腕骨，索性将腰身贴住栈板，单臂沉入水底托住那人腋下，借着江水上涌之势用力一提。
哗啦一声水响，那人半截身子被拖上甲板。湿透的破衣下血水淋漓，污泥横流。张顺抹开覆在他脸上的乱发，脸色不由一变。
“陈二哥？”
陈二嘴唇乌青，听到这一声呼唤，方吃力地撑开眼皮，声音嘶哑得不成腔调：“张……张顺？莫……莫教岸上那帮杀千刀的瞧见我……”
张顺单膝跪地，一手撑住他摇摇欲坠的脊背，一手扯过舱头的旧蓑衣将他严实盖住。陈二左肩上的粗布早已与烂肉黏结在一处，右脚踝上更烙着一圈乌黑深陷的死痕，分明是戴了经月铁链勒出来的旧创。他喘息急促，咳出两口混着泥沙的江水，枯瘦的手指紧紧揪住张顺的衣襟。
“阿旺呢？”张顺又惊又怒，“你们弟兄俩开春不是去江汉上游替大木商揽活了么？阿旺人在何处？”
陈二脸颊抽动，双目圆睁，却发不出半点声音，唯有两行混着血水的浊泪自眼角滚落。
张顺心头一沉，不再多问半句，咬牙将陈二负在背上，迈开大步往后院回廊奔去。
许照在廊下迎面撞见，吃了一惊，忙上前搭手，两人合力将伤者抬入后廊厢房。完颜萍闻声挑帘而出，掀开蓑衣仅瞧了一眼，脸色微变，立命庄丁取滚水与净布。
“陈二哥，先把手指松一松，这里是柳家渡庄，没有官差恶霸拘你。”完颜萍温声劝慰，取出小剪，小心翼翼地沿衣缝剪开烂布。
萧安捧着白布与药散快步赶至，目光触及陈二旧创口间残留的一层灰黄药渣，眉梢微动，立时取了一只空瓷碟，将刮下的残屑单独收存。
许照急道：“萧姑娘，可是中了剧毒？”
“尚不能断定为毒。”萧安神色凝重，“江水浑浊，创口溃烂，先得清去腐肉。此药末乃是北地边关常用的‘止痛麻沸散’，专用于封堵创痛，却很容易使内创化脓伤骨，常用来处置受刑的逃奴。”
言罢，她并不以此多言，只稳稳托住陈二抽动的左肩，协助完颜萍剔洗伤处。
郭芙赶至房中之时，陈二已换上半截干衣。一见他脚踝上深可见骨的黑紫铁痕，郭芙心头一凛，立时想起上回在芦湾坞所救那些险被私运的民夫，面色冷峻道：“是谁下的这等毒手？押人行凶者可在庄中？”
陈二茫然看着她，嘴唇发颤，不敢应声。
张顺双目泛红，咬牙道：“陈二哥，这位是襄阳郭大侠与黄帮主的大小姐郭姑娘。前些日子在芦湾坞救出十八名被拐船工，正是她拔剑动的手。你有天大的冤屈，只管当面说！”
听得“芦湾坞”三字，陈二眼中终于透出一线微弱的生机。他挣扎着抬起头，气若游丝地问：“那些……那些逃出去的弟兄……都平妥回乡了么？”
郭芙上前一步，沉声道：“连同他们的父母妻儿，尽数由官船护送安置了，一个也没少。你只管说是谁害你。”
陈二喉间发出一阵惨笑：“那就好……那就好……只恨我们那一船人，没这个造化。”
他断断续续哭诉开来。原来他与亲弟陈阿旺原是江陵熟练的补舟木匠，开春时有人以三倍重金招揽，许诺只需北上随军修缮战船两月即可返乡。二人预支了少许银钱贴补家用，便携同弟媳与数名工匠登舟。不料行至第二处水寨，押船之人凶相毕露，言道那预支之资非是工钱，乃是以人身为质按过血印的高利借据，若要下船，须折银百两。
陈阿旺年轻气盛，当即与押船打手据理力争。
“那姓沈的大东家，就稳稳当当立在船头上。”陈二枯瘦的手指扣入木床缝隙，声音发颤，“阿旺跪在船板上求他看揽工的凭条，求他发慈悲放怀胎的弟媳上岸。姓沈的只冷笑一声，说银钱早已与人牙子结清，人若不走，便折去一条臂膀。阿旺不从，他们便用铁索套了他的颈子，当着全船人的面……硬打折了他的左手……”
房中一时寂静，唯有滴水入盆的声响。
张顺垂首看着自己掌心缠绕的布带，牙关紧咬。前年寒冬，正是陈家兄弟与他一道在江风中抢修襄阳急运药材的粮船，阿旺年纪最小，生怕绳结不稳，每每多绕三圈，惹得老船工打趣。收工之后，三人分食一碗热气腾腾的杂鱼汤，阿旺还憨笑着说，待攒足了银钱，便回乡把漏风的老屋换上青瓦……
张顺抬起头，一字一顿地从齿缝中挤出话来：“姓沈的……全名唤作甚么？”
“沈仲衡。”
郭芙身形微震，脸色顿变。
张顺转身欲往外冲，陈二拼尽余力一把扯住他的衣角，泣声道：“张顺，他们还关着人啊！阿旺断了手，夜里还想偷偷割绳放我弟媳逃走，被他们发觉，活活打得扔进江里！阿旺浮上来喊了一声‘哥’……就再没浮上来！我弟媳……我弟媳同另外七个船工妇孺，全被锁在后舱里。今日晨起转船，我趁着下水检舵才拼命钻出来……你千万莫让他们开船走！”
“在哪条船上？”郭芙一把按住床沿，急声追问。
“原泊在东面芦苇口……船尾补着一块白桐木板。我下水前，听得有人喊着要转去后汊避人耳目……看船的说，入夜便换驳船走，过了后汊，就有人接手……到底换去哪里，我……我瞧不清。”
完颜萍急忙按住陈二战栗的肩头：“莫急，莫急，先将所见船式记下来。”
便在此时，门帘一挑，武修文大步迈入。听张顺急促叙完始末，他面色微变，立刻自革囊中抽出一叠文书抄件，指着其中一行细字向陈二沉声问道：“陈二哥，你且认一认，那押船领头之人，右颊上可有一道深陷的刀疤，外号唤作‘罗矮子’？”
陈二连连点头：“正是他，正是那恶狗！”
武修文转头迎上郭芙震惊的目光，低沉道：“师妹，果真是罗应魁。我方才在巡检司核过起岸底簿，他去年冬间经手私贩出境的一批荆襄船料，在本地的具结保人，赫然正是这沈仲衡的商号。大哥在襄阳正核第二批船料底册，朱先生说若有实据，大哥这两日也会搭军船顺流下来送公文。不料这两桩案子，竟在今日撞到了一处。”
陈二颤巍巍从贴肉内衣中掏出一小块油纸，揭开来，露出一张被汗渍血污泡软的借券残片：“这是我拼命留下的……阿旺身上那张，早已被姓沈的当面撕烂了……”
武修文小心接过残券，以干布吸去潮气，妥帖收入革囊中封好。
张顺已然转身，大踏步往外走去。郭芙快步抢上，伸臂将他拦在廊口：“张顺，你待如何？”
“找姓沈的算账！”
郭芙正色道：“我同你一起去。”
前厅之内，沈仲衡正手持一本薄薄的账册，慢条斯理地品着细茶。
尚未等他放下茶盏，庄外栈桥之上，忽然响起一声沉雷似的断喝：
“东埠卸货的统统住手！管舵的、押货的各站一边，谁敢下水解缆，立斩不赦！”
那语声雄浑短促，中气充沛。话音落处，甲胄铁叶撞击之声大作，十数名顶盔贯甲的巡兵迅速四散合围，长枪横架，弓弩上弦，顷刻间封死了东埠栈桥与陆门退路，却又队伍严整，并未惊扰两旁寻常商旅。
当先大步跨入厅门的一名将领，身材魁梧，颔下短须根根硬直，灰布披风外罩着一身磨砺斑驳的精铁叶甲。他腰悬厚背雁翎长刀，左手战袍袖口上沾着一层新鲜的江泥，分明是刚从深水船底亲自翻查归来。
武修文迎前一步抱拳行礼：“牛巡检。”
来者正是江陵府兼管水陆防务的巡检官牛富。他昨日便奉荆湖制置司军令排查军资失窃之案，见得武修文出示的郭靖亲笔手书，今日循线深查，正堵在柳家渡庄。
牛富向武修文略一颔首，锐利的目光越过厅堂，径直落在沈仲衡身上。
“沈掌柜，外头那艘刷黑漆的‘江字十七号’，昨日卸下的六口厚木皮货箱，可是你的买卖？”
沈仲衡眼皮微不可察地跳动了一下，随即起身整衣，含笑道：“回禀巡检大人，那旧舟乃是小人出资盘下的废弃客船，文契官印皆在。至于那六箱皮子，亦是小人替北地客商转口代运，大人若有疑虑，小人自当领大人去栈房查验。”
牛富冷笑一声，声若洪钟：“旧舟有契，本官暂不拿你。但那六口箱子底层暗格之内，为何压着江陵水师营上月报失的‘神臂弩’机铁八十具？”
沈仲衡脸上的笑意顿时僵住了。
牛富大步逼近，厉声喝道：“外层的生皮乃是新包，内层箱板上分明拓着荆湖军械库的封条残印，机匣内侧还錾着‘江陵都作院’的官造字号！报失清册与押运脚簿此刻皆在本官怀中，收讫画押之处，正盖着你‘通泰盛’的朱砂大印。你道是替人带货？那便当着本官与诸位好汉的面，将指使之人、交接之所，一五一十吐个干净！”
厅堂之外，围观的客商伙计越聚越多。柳庄主吓得面色发白，连连命庄丁维持秩序。
便在此时，郭芙与张顺已疾步奔至阶前。陈二在完颜萍的搀扶之下，一步一颠，亦挪到了堂前。
沈仲衡原本尚欲强辩，目光触及陈二那张惨白的脸，藏在袍袖中的右手暗暗攥紧。
陈二看清了堂上那人，只觉气血上涌，挣开完颜萍的手臂，踉跄踏上石阶，嘶声喊道：
“就是他！就是这狗贼害了我兄弟！”
满堂皆惊。
“你把阿旺还给我，把阿旺的命还给我！”陈二举起包着烂布的手，手指颤抖着直指过去，“你当日穿着灰皮缎靴，脚底下踩着我兄弟的借券，亲口对手下恶狗说，骨头硬的打断了胳膊留着拉纤，不必费饭教他修船。沈仲衡，你敢指天发誓说你没说过这话？”
郭芙双目紧盯住沈仲衡脚下那双纤尘不染的黑缎皂靴。
沈仲衡面色阴沉下来，冷冷道：“人命关天，谁知你是不是别家商号雇来栽赃陷害的逃奴？单凭你一面之词——”
“住口！”牛富横臂截断，“统统留下。人证物证俱在，军资大船立时封存，管舵押运者尽数拿下分开关押。至于这伤者，随军医官即刻验伤录供。”
两名全副武装的军汉挺枪便欲上前拿人。沈仲衡眼中闪过一丝慌乱，身形退开半步，忽将目光投向负手立于一旁的耶律齐，压低声音急道：“耶律帮主，那北边粮营尊叔之事……倘若小人今日身陷死牢，尊叔与塞外那几房亲族，可就全断了生路了。”
耶律齐身形微震，自沈仲衡那张惊惶的面容上移开目光，抱拳向牛富沉声道：“牛巡检，容耶律某直言。此人手中握有在下滞留漠北骨肉至亲的确切音讯，接引之关键人手不日即启程。沈某仍由贵部军汉贴身看押，可否容在下就在此厅堂明处，向其查问三句话？在下绝不私带其离境。”
牛富眯起双眼打量着这位名震江湖的丐帮帮主：“问甚么？”
“接引车头的名姓、住址，以及与北地粮营暗通之路径。”
“问罢之后，人仍归官府扣押？”
“自然，绝无二话。”
牛富沉吟片刻，抬腿将一张沉重的实木矮凳踢至厅门当中，冷声道：“一盏茶工夫。所带账册必须摆在明处，本官亦要过目。问归问，船与人，一样不得放走。”
沈仲衡迟疑着将手中薄册放上矮凳，灰衣账房也在巡兵逼视下，把装着旧账的长包搁在一旁。耶律齐拱手称谢，正欲开口相询，阶下忽然响起一个清朗微冷的男子语声：
“耶律兄，午间小轩之中那句话，是杨某问错了人。”
众人循声望去，但见杨过一袭青袍，不知何时已立在廊阶之下。他方自内院安顿小龙女睡下，闻得前厅喧嚣而至，耳聪目明之下，已将船契、军资与掠卖人口的前因后果听得分明。
他向耶律齐郑重地颔首致歉，随即便移步至陈二身侧，俯身托住陈二颤抖的手臂，温言道：“足下是从何处入水的？沿何处汊道游来？”
郭芙微怔，抬眸看了杨过一眼。
这句认错致歉的话，她方才在席间盼着他能说明白，可此刻亲耳听见杨过当众坦荡认错，她心头却没有半分得胜的快意。她看着陈二肩头不断渗出的殷红血迹，再看着身侧丈夫紧紧按住六叔家书、骨节发白的手背，只觉胸口沉甸甸地堵得难受。
沈仲衡眼见耶律齐肯出面周旋，心思电转，伸手按住矮凳上的薄册，低声道：“帮主欲问，小人知无不言。只是官军如此大张旗鼓搜拿封庄，消息一旦走漏至北地，粮营中人安肯认账？尊叔与几房老小，岂是寻常货物能平白领走的？至少须得容小人遣一条快船顺流出去，先将关节打通递信……”
“你的船一寸也别想动。”牛富断喝。
“既如此，小人纵招出车头名姓，那人成了惊弓之鸟远遁塞外，坏了救亲的大事，可莫怪小人未尽心力。”
“放你娘的狗屁！”
张顺再也按捺不住，踏上石阶怒喝道：“你这丧尽天良的狗贼，死到临头还敢拿北边当挡箭牌！陈二哥的弟媳锁在哪条船里？阿旺的尸首落在哪处水底？你先把人命官司交代清楚！”
沈仲衡面色微变，忙往耶律齐身后缩去。
郭芙见状心头一急，足下一错，横身跨出一步，张开双臂挡在张顺与沈仲衡之间。
“张顺，你等一等。”
张顺的脚步顿时停在阶前。
他低下头，难以置信地看着拦在自己胸前的那只手。
那白皙的掌心之上，一道浅红的新愈伤痕分明可见。上回在芦湾坞，郭芙也是带着这道伤，拔剑救下被掳的船工；张顺昨日掌心被铁钩划破流血时，她还递过细棉手帕。
张顺嘴唇发颤，红着眼道：“大小姐……连你……连你也要保这草菅人命的狗贼？”
郭芙心口一阵刺痛。
她想大声反驳说不是，可余光触及耶律齐按在怀里的那封家书，话到嘴边却硬是卡住了。
那是六叔的亲笔信。临出襄阳前夜，她还同萧安核过捎去北边的冬衣药材，替六婶留好了城东柳树巷的向阳瓦房。北边那几百口族人，都还指着这一条线活命。
郭芙看了一眼陈二肩上的血，又看向沈仲衡，脚下终究没有让开。
“张顺，容齐哥先将接六叔的路径问清。巡检大人在此，沈仲衡插翅难飞，后汊那些人，我们也一定救。”
陈二伏在完颜萍身旁，喘息未定，颤声问道：“郭大小姐……他们入夜便要换船。若锁在舱里的是你郭家骨肉，你也肯教她先等着么？”
郭芙脸色霎时发白。
她立在原地，一时答不上话来。江风吹拂着她绯红的衣袖，沈仲衡缩在她身后，她只觉后背如芒在刺，手心一片冰凉。
“不能……不能在庄里动私刑……”她强撑着语气道，“只等一盏茶……问清之后，我亲自替你去救人。”
话音落定，她自己心里先沉重地跳了一下。
只等一盏茶。
六婶在燕京苦熬，齐哥在襄阳悬心，她原想这几句话问过，两头都能顾上。可陈二口口声声说的是入夜换船，她却连关人的地方尚未问明，便先替夫家争下这一盏茶。廊外日影已移到阶下，她看了一眼，又将目光收回。
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第23章 第二十三回 浪底残躯翻宿恨