萧安接过纸页，指尖触到郭芙掌心那道淡红新痕，心头微动，低声应了声是。
午后，郭芙去西厢房大柜底层取出了那只湘妃竹药匣。
这间西厢房平日里锁着，专放黄药师偶尔来襄阳小住时留下的旧物。窗前几案上摆着几卷古琴谱与竹制算筹，屋里弥漫着一股陈年樟木、干艾叶与微苦药香混杂的气息。
那只斑竹药匣用湘妃竹老根嵌合而成，右角缺了一小块，四角包铜已被摩挲得温润发亮，匣盖正中浅刻着一枝梅梢与桃花交错的暗纹。郭芙将竹匣捧到窗前案上打开，底层整整齐齐排着五只蜂蜡封口的青白瓷瓶，瓶身贴着朱砂小签，分别写着“九花玉露丸”、“天王补心丹”、“三黄清火散”等名目；上层则叠放着一册蓝布线装的《百草药性杂记》，里头夹着十余页泛黄的竹纸旧札。旧札上有程英清秀工整的簪花小楷，也有黄药师随手批注的行草朱笔，诸如“寒入厥阴，忌投苦寒”、“药引差池，反催毒发”之语，字字峻利。
郭芙一页页翻看，见其中一张旧方子边角沾了陈年油渍，一个字被墨迹洇开了半边，便捧着纸凑到窗前日光下细辨。
黄蓉推门进来，见女儿低着头、鼻尖几乎贴到纸面上，不禁莞尔道：“怎么，我们郭大小姐瞧了两页药书，今日便要替你外公坐堂开方了？”
郭芙头也不抬，指着那处墨迹道：“娘，你快帮我瞧瞧，这字半边模糊了，看着像‘炒’，又像‘炙’。若是抄错了半个字，岂不害了人？”
黄蓉走近看了一眼，温言道：“是‘炙’字，蜜炙甘草。甘草生用性微寒，专泻心火；用白蜜炙熟了才性温，能补脾胃、通经脉。龙姑娘体内寒毒盘踞经络，最忌生冷攻伐，若是误把炙甘草当成炒甘草或生甘草投下去，激得寒毒反扑，非出大祸不可。你也不必费神去抄，将这匣子原本一并带去江陵便是。我已经另外写了一张字条夹在里头，说明这几瓶成药封存的年份，又发了飞鸽传书去嘉兴向程师妹探问你外公的去向。”
郭芙松了一口气，小心翼翼地将旧札归回匣中，又取过一方干净厚实的细白棉布，将竹匣严严实实包了两层。
“娘，外公年初不是还给嘉兴留过信么？小师姑总该晓得他老人家往哪一路去了罢？”
黄蓉坐在案旁，替她理平包袱布的折角，轻叹道：“年初那封信，说的还是去年秋末的事。你外公的脾气你又不是不知，兴致来了，今日还在东海舟山吹箫看潮，明日便能雇一叶扁舟溯江入蜀，几时肯按着常理给人留准信？”
郭芙道：“他老人家倒逍遥自在，只是苦了到处寻他救命的人。”
黄蓉听得“逍遥自在”四字，目光望向窗外庭院，神色间掠过一丝淡淡的怅然：“这几年北境烽烟日紧，朝局昏暗……你外公心里，也未必真就自在。”
郭芙一怔，想起外公生平最恨权奸误国，虽不喜官场拘束，每逢襄阳大战却总暗中相助，当下不再多言，低头将包袱布系成结实的十字结。
黄蓉端详着女儿，正色问道：“芙儿，此去江陵见了沈仲衡，若查明六叔确被扣在漠北粮营，你们打算怎么办？”
郭芙抬起头，条理分明地答道：“齐哥同我细算过了。漠北眼下是阿里不哥的兵马当道，燕京则在忽必烈手里，两地原本就不是一路人马。六叔替北边几支耶律氏、萧氏的族人掌着粮册、撑持门户，扣住他的军将多半是为了逼要粮马旧账。咱们先借沈仲衡的门路把银两冬衣递进去，稳住领兵的将校；燕京六婶和萧伯母那边既有人照应，便先按月汇去用度。总要把两边的情形拆开来办，决不能听沈仲衡一面之词，胡乱答应甚么条件。”
黄蓉见女儿说起北地局势头头是道，不再像少时那样一点就躁，欣慰地点了点头，抬手理了理她鬓边碎发：“你能这般替齐儿分忧，遇事又知轻重，娘便放心了。”
郭芙抱起竹匣走到门边，忽又停步回头道：“娘，前几日我在城东柳树巷替六婶看定的那三间向阳瓦房，先别退租。那巷子清静，出门二十步便是甜水井，老人家日后若是能南下，住着最便宜不过。就算眼下一时来不了，留着屋子也是咱们的一份心意。房钱从我自个儿的体己银子里支，不用动府里的公账。”
黄蓉含笑应道：“好，都依你。”
郭芙抱着竹匣穿过抄手游廊，行至西跨院石阶前，正见完颜萍坐在石凳上，低头用粗针黄蜡线缝补一只半旧的鹿皮革囊。
革囊口的黄铜搭扣松脱了一角，武修文站在妻子身侧，手里捏着半块蜂蜡，想帮忙又插不上手。
“萍姊。”郭芙走上前唤了一声。
完颜萍抬脸温柔一笑，武修文已抢着道：“师妹，师父让我借这趟去江陵的机会，带一封书信和前番芦湾坞查获的卸货名目抄件，先去江陵府巡检司找当地经办河防的巡检官勘验船行底簿，查一查那批被掳船匠的转运来路。萍儿挂念杨大哥和龙姑娘，也要跟着一道去。”
郭芙看了一眼那只边缘磨得发白的鹿皮革囊，笑道：“这囊袋都旧成这样了，库房里不是有新发的牛皮囊么，怎不换一个？”
武修文抓了抓后脑勺，笑道：“旧的使惯了。新牛皮囊硬邦邦的，铜扣又紧，骑在马上真要遇着急事摸火折子、取公文，半天抠不开。”
完颜萍睨了丈夫一眼，对郭芙笑道：“他嫌新扣子紧，昨晚自己拿小刀去撬，险些把里头装金创药的布包都划破了，倒还得我替他重新拿蜡线钉牢。”
郭芙不禁失笑。武修文讪讪笑了两声，忙把蜂蜡递到妻子手边。
完颜萍走完最后几针，拿小剪子剪断蜡线，忽然抬起头，轻声向郭芙道：“芙儿，适才在前厅听敦儒念公公的家书，有一句话我心里总有些犯嘀咕。”
郭芙微怔：“甚么话？”
完颜萍蹙起眉头，温声道：“公公在信尾提了一句，说‘杨兄弟夫妇皆须好生将息，切忌劳神动气’。按理说，若是只有龙姑娘一人患病，公公只需嘱咐照看龙姑娘便是；这般写来，倒像是杨大哥自个儿身上也带着内伤。”
郭芙心头微微一紧，抱住竹匣的手指收拢了些，口中却道：“他给朱师叔的信里可半个字没提自己有伤。等到了江陵当面瞧见，自然瞒不过去；他那张嘴若是硬撑着不说，我便直接问龙姑娘。”
完颜萍将修好的革囊递给武修文系回腰带，细心叮嘱道：“江陵临着大江，入夜水汽寒重。你们行囊里多备两件厚实的旧夹袄，夜里在渡口行走，仔细受了风寒。”
郭芙立在海棠花阴下，看着武修文低头试拨革囊铜扣、完颜萍替他理平衣襟的家常模样，心头自早晨读信以来攒下的那股郁闷躁意，不知不觉散去了大半。
黄昏时分，耶律齐从丐帮总舵交割完城防庶务回府，见郭芙正在内室归置行囊，便道：“芙儿，这会儿赶去汉水渡口，许老丈和张顺还等在船上。”
郭芙一拍额角：“瞧我这记性，只顾着收拾竹匣和盘缠，倒把去码头结绳钱的事耽搁了。”
“不碍事，我路过南门时已让帮中弟子先去码头知会了一声。”
郭芙将包袱往榻上一放，提起长剑便走，跨出房门两步又折回来，从妆台匣子里取出两串早就数好的足陌铜钱塞入袖袋。
耶律齐笑道：“这是给胡六的工钱？”
“嗯。前番芦湾坞修船的赔银早结清了，这一回是另托胡六用熟桐油浸制两根备用硬索的新活钱。他带着妻儿老小刚在城里安顿下来，手艺又扎实，咱们可不能短了人家的工钱。”
当下夫妻二人并肩出了帅府，直奔城外汉水渡口。
暮色四合，江天一色。
一排乌篷民舟顺着芦苇泥岸泊定。近岸浅水泛着浑黄，往江心望去则是深沉的青黑色。晚风掠过水面，带着微腥的水草气与岸边渔家柴灶煎小鱼的烟火味。远近船坞里仍有工匠趁着暮光敲打船钉，叮当之声隔水传来。
许照赤着双脚蹲在船头，手里拎着一只破布鞋，正冲着江水底下破口大骂：
“张顺，你这泡在水里不长眼的混账小子！再不给老汉钻出来，老汉把你这只破鞋扔进江心喂王八，瞧你今晚光着脚板怎么回城！”
郭芙踩着青石阶走下埠头，隔着两丈远便笑道：“许老丈，这又是唱的哪一出？”
许照回头见是耶律齐与郭芙，忙把破鞋往舱板上一丢，赔笑道：“耶律帮主、大小姐，你们可算来了。今儿这船怕是没法开出去练步了，也不知哪条过路大船丢下的废渔网，卷着三截带倒刺的生铁断钩，正好卡在老汉这船尾舵叶底下。张顺那小子潜下去割网，这都快一炷香工夫了。”
郭芙踏上跳板，低头向船尾水面看去。深黑的江水打着旋儿，只有几串细碎的气泡从船底翻上来，足见水下暗流湍急。
耶律齐敛去笑意，走至船舷边问道：“水下铁钩可多？”
“谁说不是呢。”许照搓着手道，“开春雪水下来，江底冷得刺骨，老汉方才递竹篙下去探了探，暗流急得很，险些把篙子都拽脱手……”
话音未落，船尾水面哗啦一声翻开白浪，张顺赤着上身从水底钻了出来。
他抹了一把脸上的江水，甩开湿透的短发，急促换了一口气，朝船上喊道：“老许，把住舵柄莫松手，底下还有两枚淬火断骨钩卡在舵缝里，别叫回水晃了舵叶！”
喊罢，他双臂一分，重又扎进湍急的旋涡里。
耶律齐足尖一点跃上船尾，单手稳稳按住剧烈震颤的青木舵柄，内劲暗吐，将水底暗流撞击舵叶的回旋大力牢牢定住。
过了十数息，船底传出一记闷响，紧绷的舵柄陡然一松。张顺从另一侧船舷翻出水面，单手扒住船帮跃上甲板，右手拎着一团割碎的粗麻烂网与三枚锈迹斑斑的铁钩，随手扔在船头。
他精壮结实的肩背上水珠滚落，右手掌心却被铁钩锋刃划开了一道寸许长的口子，鲜血混着江水顺着指缝往下滴落。
郭芙看了一眼那团烂网，挑眉道：“水下暗流这般急，直接拿快刀把网绳连同底索一刀斩断便是，何苦在水底抠摸这半日？”
张顺拿手背擦了擦下巴上的水，咧嘴一笑，露出一口白牙：“大小姐当家不知柴米贵。烂渔网自然不值钱，可缠在里头那根主缆，是老许花二两纹银新买的川麻大索。我若图省事一刀剁了，老许今晚非跳江不可。”
许照抓起舱蓬上晾着的半旧短布袄朝他怀里一扔，笑骂道：“少在帮主和大小姐跟前耍贫嘴，快把衣裳穿上！”
郭芙见张顺右掌血水未止，摇了摇头，从袖中取出一块干净的细白棉帕递给许照：“先拿去把伤口扎紧，别教江水沤烂了皮肉。”
许照接过塞给张顺：“还不谢过大小姐！这方细布帕子，够抵你小子三日酒钱了。”
张顺也不客套，将湿手在裤腰上蹭了蹭，用牙齿咬住棉帕一角，左手熟练地在右掌上绕了两圈勒紧，拱手笑道：“多谢大小姐赏帕。这伤口沾了贵人的帕子，明儿个准能收口。”
郭芙哼了一声：“少油嘴滑舌。先把这船撑去浅滩我瞧瞧。”
许照拔起竹篙一点，小舟离了泥岸，滑入开阔江面。
恰在此时，上游一艘满载的官盐大船顺流疾驰而过，激起两道数尺高的白浪，横拍在小舟侧舷上，船身顿时剧烈摇晃起来。
郭芙立在前舱狭窄的柏木板上，双膝微曲，腰胯随着船身起伏自然卸力，待船头被第二道涌浪托起的刹那，右手按剑出鞘，迎着江风使开两式“玉箫剑法”。她双足不离舱板，借着脚下木板的摇摆之势转腕斜刺，已比半月前在柳湾渡与人动手时稳健了许多。
张顺单手扣好短袄布纽，蹲在船中看得连连点头，开口道：“大小姐这下盘功夫，如今算是真正摸着水性的门道了。只是水上与人拼命，同陆上比剑还有一桩不同——陆上尽可纵跃腾挪，到了船板上却最忌双脚离地。倘若对面的水匪拿丈二长的钩镰枪搠你下盘，你一跳起来，半空里没处借力，人家顺杆一拨便把你挑进江里去了；须得脚底粘住舱板，贴着船舷滑步卸力，拿对方的长杆当自家船舵使。”
他说着，左手顺势抄起船头一根带铁箍的竹篙，手腕一抖，篙杆贴着甲板横扫向郭芙脚踝：“大小姐试试这一招！”
郭芙眼神一凝，足底稳钉舱板，身形顺着小舟□□之势微侧，手中长剑剑脊贴住竹篙外侧向下一引，将那股横扫之力顺势卸往舷外；左手袍袖同时一拂，兰花拂穴手的巧劲轻敲在竹篙中段。
张顺左腕微麻，收篙笑道：“好俊的借力法子！大小姐这一手要是使足了劲，小的这根竹篙可就保不住了。改日等江陵的事了了，小的再寻个大晴天，带大小姐去汉水急流滩口认一认水底暗流的路数。”
耶律齐立在船尾，颔首道：“张兄弟熟悉水性，这几句实战良言，确比在岸上苦练百日管用。”
许照收起竹篙，抹了一把额角汗水，说起正事：“帮主、大小姐，江陵柳家渡庄交割船材的差事，老汉同张顺合计过了，明儿一早便动身。”
耶律齐道：“正好。我们明日也启程赴江陵，劳烦老丈与张兄弟先行一步，到了柳家渡庄，替我两位远道而来的朋友另雇一艘舱底平稳、避风严实的民舟。那位朋友身有沉疴，经不得江风颠簸。”
许照点头应道：“既是病人坐的船，寻常装货的敞口驳船可使不得。长江水面宽、风头硬，还得张顺去东关大埠头挑一艘老船户的宽舱客舟。”
张顺在旁道：“大小姐放心。大江上的横风不比汉水，寻常芦席篷最易漏风。等到了江陵，我先去货栈买两匹双层厚青毡，把船舱前后的门帘和窗缝全给它钉严实了，只在避风处留寸许透气缝，舱里再备一盆耐烧的红罗炭，任凭外头刮甚么大风，里头也稳稳当当。”
郭芙取出袖中那两串铜钱放在舱板上，道：“这两串钱，一串是结胡六新浸那两根备用硬索的工钱，余下一串你们拿去路上打尖雇车。船的事，便交给你二人了。”
回府路上，暮色渐深，长街两侧人家已陆续点起灯火。
耶律齐与郭芙并肩走在青石板道上，温声道：“到了江陵，沈仲衡那边牵涉北地旧人与粮营路径，由我出面同他周旋；至于给杨兄夫妇安排院落、查看大船的事务，便由你拿主意。”
郭芙道：“那是自然。我既应了娘亲，自会把柳家渡庄的住处和船只打点妥帖，断不会教许老汉在龙姑娘窗外嚷嚷算账。”
次日清晨，朱子柳在前厅长案前修书两封。
一封由丐帮快马送回湘西百花谷，另一封作副本，发往江陵东关陈记大生药铺留存。信中详述黄药师行踪尚无确准，已遣四路人马分赴江南与东海查访，桃花岛所存药札则由耶律齐、郭芙夫妇亲携赴江陵柳家渡庄面交。
作者有话说
显示所有文的作话
第19章 第十九回 检匣寻方探沉疴