萧妩转头看去。
来人约莫三十来岁，浓眉大眼，面庞被日头晒成了小麦色，头上裹着一块靛蓝布巾，腰里系着一件洗得发白的围裙。双手粗糙如树皮，虎口处结了厚厚的茧子，一看便是常年劳作之人。
“你是……”萧妩问。
“我是周小荷她娘。”妇人将手中提着的一篮子鸡蛋放在灶台上，动作生硬的对萧妩行了个礼，“听陆婆婆说昨日来了个长安的贵客，特地来看看。姑娘要办书院，可是当真？”
“当真。”萧妩有些疑惑，却还是照实回答。
“教女子读书？”
“只教女子读书。”
周家娘子定定地看了萧妩片刻，忽然扑通一声跪了下来。
萧妩吓了一跳，连忙去扶。可周家娘子执拗地跪着，双手紧紧攥住萧妩的衣袖，眼眶泛红。
“姑娘若真办成这书院，可否让我家小荷来念书？”还没等萧妩回答，又紧着解释，生怕遭到拒绝，“她今年十四，想读书想了好些年，夜里时常躲在被窝看偷藏的书，被他爹发现遭了好一顿毒打。
小荷打小性子要强，自打她哥哥上学第一日就哭着问我，‘凭什么哥哥能读书我不能？凭什么哥哥读了书能做官能挣钱，我读了书就是浪费？'可我答不上来。我不知道凭什么，我知道这不公平，可我没办法。”
萧妩的鼻子一酸，“你起来，我答应你，这书院一定办成，一定教小荷读书识字。你回去告诉小荷，让她等着。”
周家娘子这才起身，用围裙擦了擦眼角，不好意思地笑了笑，转身离开。
萧妩站在院门口，目送她的背影消失在青石板路的尽头，又扭头将视线放在一篮鸡蛋上，目光中皆是疑惑。
只是来见贵客，怎就能未卜先知，先捎了礼来。
笃笃笃—
“王爷？”
屋内无人回应。
陆婆婆开了口：“姑娘，公子早早就出门去了。”
萧妩悻悻将手收回，心中悄然升了些许不满，他确实没有知会自己的必要，可不说一声，谁知道是出门办事，还是将她自己丢下。
萧妩不会傻到将所有希望投注一人身上，这书院是她在南疆的立身之本，有没有燕阑，都得办。
她去了镇东的破庙，遇见了张寡妇和她的三个孩子，最大的那个不过八岁，面黄肌瘦，一双眼睛却亮得惊人，怯生生地看着萧妩，像一只受了惊的小鹿；又在镇西的铁匠铺，见到了周小荷。那姑娘生得清秀，眉眼间却有一股不属于她这个年纪的坚毅。她听说萧妩要办书院，眼睛里瞬间迸发出一种近乎灼人的光亮，像是一盏被点燃的灯，再也不会熄灭；还去了镇南的染坊，镇北的豆腐坊和山上那些散落在竹林间的农家。她一家一家地走，一户一户地问，将梧桐镇及周边村落适龄的女子登记造册。
短短三日，十七个名字落在了她的册子上。
最大的十九岁，是个守寡两年的年轻妇人，丈夫死后被婆家赶了出来，独自带着一个三岁的孩子住在山脚下的窝棚里。她说她想学算账，学会了就去城里找个活计，养活自己和孩子。
最小的才十二岁，是陆婆婆远房亲戚的女儿，家里穷得揭不开锅，想让她去大户人家做丫鬟换几斗米。来的时候躲在陆婆婆身后，露出一双黑葡萄似的眼睛，小声问萧妩：“姐姐，我要是读了书，是不是就不用去做丫鬟了？”
萧妩蹲下身，握住她瘦小的手，认认真真地说：“读了书，你就可以自己选。”
小姑娘似懂非懂地点了点头。
傍晚时分，院门吱呀一声，燕阑与出屋赏月的萧妩撞了个满怀。
他消失了三日，玄色披风上沾满了泥点和草屑，靴子上的泥土厚得几乎看不出原本的颜色。他的脸色比出去时更白，嘴唇上几乎看不到血色，眼下青黑又深了几分，像是连着熬了几夜没有合眼。
萧妩心中忽的安定下来，幸好他没有不辞而别。
萧妩给他倒了一碗温水，燕阑接过一饮而尽，从怀中取出一个油纸包。
“查到了。”
萧妩在他对面坐下，展开那个油纸包。
里面是一叠泛黄的纸，纸上密密麻麻地写满了字，墨迹已经褪色，有些地方模糊得几乎看不清。纸页的边缘焦脆发黄，稍一用力就会碎裂，一看便知有些年头了。
“当年诬告木桑之父的人，是朝廷派往南疆的监军使，名叫赵谦。此人如今已官至户部侍郎，是圣上眼前的红人。”
萧妩的目光落在那些泛黄的纸上，一行一行地看过去。
她的手指因愤怒微微发抖，那字里行间记载的，分明是一桩令人发指的冤案。
赵谦为了一己私利，捏造了木桑之父勾结外敌，意图谋反的罪证，买通了南疆当地的几个地头蛇做伪证，一封密报送入京城。先帝震怒之下不问青红皂白，直接下了诛九族的旨意。
三百七十一口人。
一夜之间，血流成河。
木桑当年只有十二岁，被人从死人堆里救出来，藏在山洞里活了三个月。那三个月里他喝雨水、嚼树皮、吃蚯蚓，饿得实在受不了了，就咬自己的手臂，一口一口地咬，咬到皮开肉绽，用疼痛压住饥饿。
萧妩将那叠纸轻轻放下。
“赵谦如今在朝中根基深厚，又深得圣上宠信。要扳倒他，光凭这些陈年旧账不够。”萧妩轻声说，“他做了这么多年官，不可能只犯了这一桩罪。我们要搜集更多证据，将他的罪行一条一条地钉死，让他永世不得翻身。”
燕阑抬眼看她，等着她的下一句。
“书院一旦办起来，就能以南疆子弟、教习先生、往来的商旅为耳目，替王爷打探消息，寻找人证物证。那些当年帮着赵谦做伪证的人，那些知道内情却不敢开口的人，那些手握证据却无处申诉的人，都会有机会站出来。”
她顿了顿，目光落在院中那棵歪脖子枣树上。
“那个姑娘说的对。”
“她说得有道理。”
“她比那些当官的聪明多了。”
“嘘，小声点，那姑娘能听懂我们说话。”
萧妩收回目光，定定看着燕阑。
“你可知道，这世上最难的事，便是度人。”
“你办了这书院，便是与整个晋安王朝的规矩为敌。世家大族不许女子读书识字、自立门户，因为他们赖以生存的根基，就是女子的无知和无能。若有朝一日事败，你会被钉在耻辱柱上，被万人唾骂而死，。”
萧妩无所畏惧迎着他的目光，忽然笑了，笑容明媚耀眼，带着近乎莽撞的生机。
“王爷，若你我此番事成，南疆一事翻案，也能开了女子读书的先河，我实在想不通有什么不好的。”
燕阑看着她的笑容，忽然想起了一个人。
一个很久以前，也这样笑过的人。
“好，书院的事，我来安排。你专心收学生，其他的不必操心。”
“多谢王爷。”
萧妩站起身，朝他行了一礼。
夜幕降临，萧妩坐在窗前，借着油灯的光亮翻看那本册子。
十七个人的名字，十七个不同的故事，十七段被命运碾压的痕迹。她们有的失了父母，有的被丈夫休弃，有的从小被当成赔钱货养大，有的连自己的名字都不会写。
不是她们不想学，是没有人教过她们。
她提起笔，在册子的第一页写下四个字：
梧桐书院。
墨迹未干，窗外又传来鸟鸣。
这次是一只老鸹，歇在屋顶的瓦片上，叫得沧桑而悠长。
“这个姑娘要做的，是前人没做过的事，也是后人会记住的事。”
萧妩抬起头，透过半开的窗棂看向夜空。
她忽然想起母亲临终前的话。
母亲，女儿这一生，怕是过不了安稳的日子了。
萧妩将梧桐书院开学的日子定在了三月十二。
这一日，萧妩起了个大早。推开窗时，天色才蒙蒙亮，东边的山脊上露出一线鱼肚白，将天幕染成一幅水雾渐变的画。
她将长发挽成一个利落的发髻，用一支素银簪子固定。换上了南疆当地女子的装束，靛蓝布衫，藏青百褶裙，腰间系一条绣花腰带，脚下蹬一双黑布鞋。
萧妩定定看着铜镜中的自己，没有锦衣华服，珠翠满头，与她记忆中的侯府嫡女判若两人。
“姑娘，姑娘！”
陆婆婆的声音从院子里传来，带着一种压抑不住的兴奋，“来了来了，她们来了！”
萧妩推门而出，瞧见院门口站着五六个人，周家娘子领着小荷站在最前面，身后是张寡妇带着三个孩子，再往后是染坊家的二丫，豆腐坊家的三妹，还有几个面熟的姑娘，三三两两挤在门框边，你推我我推你，谁也不好意思先进来。
她们穿着各色衣裳，有新有旧，有长有短，全部洗的发白，却不难看出来已经是自己最好的衣裳。
“进来吧，”萧妩说，“从今日起，你们就先在陆婆婆家的院子读书识字，待到书院落成，我们在搬迁过去。”
周小荷第一个跨过门槛。
她穿着一件洗得发白的蓝布衫，袖口打着补丁，补丁上的针脚细密整齐，头发梳得一丝不苟，用一根已经褪色的红绳扎着。
她走到萧妩面前，恭恭敬敬地行了一个礼，看着萧妩温柔的笑脸，眼眶一热，险些掉下泪来，哽咽着叫出在心中排练千百遍的称呼，“先生。”
萧妩伸手扶住她的肩膀，轻轻拍了拍，胜过千言万语。
陆婆婆烧了一大锅红糖姜茶，用粗瓷碗一碗一碗地端出来，每个进门的人都分到了一碗。姜茶滚烫，红糖放得多，甜到发齁，她们双手捧着碗，一小口一小口地啜着，像是要把这份甜记在心里一辈子。
萧妩站在院中的枣树下，打开那本册子，一个一个地念名字。
“周小荷。”
“在！”
小荷的声音清脆响亮，像一记惊堂木，把院子里所有人的目光都吸引了过去。她喊完之后才意识到自己太大声了，不好意思地缩了缩脖子，惹得众人一阵低笑。
“张桂香、李春芽……”
十七个名字，十七声回应。
有的响亮，有的微弱，有的带着哭腔，有的强装镇定。
萧妩知道，每道声响起的瞬间，都有一个女子的命运，开始转弯。
萧妩合上册子，深深吐出一口气。
“第一课，我们来学写自己的名字。”
院子里安静了一瞬，随即爆发出一阵窃窃私语。
写名字？她们连笔都没拿过，怎么写名字？
周小荷举起手，像只迫不及待要飞的小鸟，“先生，我连‘荷’字有几笔都不知道！”
“那就从第一笔开始学。”
萧妩从袖中取出一支炭笔，蹲下身，在青石板地面上写下一个工工整整的“周小荷”三个字。一笔一划，端端正正，横平竖直。
“这是你的姓，‘周’。你的名，‘小荷’。荷是荷花，出淤泥而不染，濯清涟而不妖。”
“先生，我只知道荷花，后面这话是什么意思？”周小荷歪歪头，面露不解。
“荷花从污泥里长出来却洁净，经清水洗涤却不俗艳，是借荷花来形容人的品格高尚。”萧妩看着周小荷清亮的双眼，“希望你以后也要做个品格高尚的人。”
小荷蹲在萧妩身边，盯着地上那三个字看了很久。
然后接过炭笔，在青石板上歪歪扭扭地描了起来。
院子里渐渐热闹起来。
陆婆婆坐在灶台边纳鞋底，时不时抬头看一眼院子里的光景，嘴角的笑纹越来越深。
她活了大半辈子，从没见过这样的场面。
一群女人蹲在地上，拿着炭笔学写自己的名字。
这画面说出去谁信？