陆语蘅从假山后面绕出来的时候，手里捏着一片沾了泥的树叶。
春桃跟在后头，踮脚看了半天没看明白。陆语蘅说找脚印，找到石隙左边有半个鞋印，大小不像是成年男人踩的。她蹲下来用手指比了一下，比她自己的脚掌长不了多少。
昨晚那人要么是个身量瘦小的女子，要么是个半大孩子。春桃的脸刷地白了，左右看了看，凑近了压低声音，“小姐，要不要告诉二公子？”陆语蘅站起来拍了拍手上的泥，“不用告诉二哥。”
一个踩完泥地都不知道擦脚的生手，犯不着兴师动众。
她把树叶扔回假山边，从后院往书房走。晨光刚好照在假山正面，把她昨晚标过的那道石隙照得清清楚楚。
她边走边在心里把昨晚那个人影从李家划掉——李家能把手伸进丞相府安插两个内线，一个塞密折一个放火，养出来的不会是这种连基本反追踪都不懂的人。最大的可能是贺砚洲派来的，来盯她查到了哪一步。
她推开书房门的时候顺手把这个判断写在了本子上，合好压在端砚底下。
然后铺开纸，开始给大哥陆行舟写信。
先问候了两句，说家里的事暂时稳住了，父亲的案子已经洗清，让大哥不必担心。然后切入正题：想去他辖区看商线，实地走一趟，帮他理一理经营上的事。
写完封好交给春桃，让她找人送出去。春桃接过信，看了一眼桌上那方端砚，又看了一眼她，犹犹豫豫地开了口。
“小姐，您真要去经商？可您以前连账本都不碰的。”
“以前是以前，现在是现在。”陆语蘅把砚台拿起来放进随身包袱里，掂了掂分量，“不会就学，学不会就试。”
春桃还想说什么，陆语蘅已经起身去翻书架了。她抽出两本关于各地物产和商路记载的旧志，塞进包袱里，又往里头搁了一叠空白的纸和两支笔。春桃在旁边看着那包袱越塞越鼓，终于放弃了劝说，转身去收拾自己的行李。
信送出去的第二天晌午，贺砚洲来了。
这回没有顺路的摄政王，也没站在前厅看画的贺砚洲。他直接让人通传了一声，坐在偏厅里等她。陆语蘅进去的时候他正翻一本书，走近了才发现是从她书房门口顺走的那本游记。
“这本书不错。”贺砚洲把书签夹进去，“借本王看两天。”
“王爷今天不是顺路吧？”
“确实不是。”他往椅背上一靠，“今天是有事来找你。”
他把事情和盘托出。李尚书今早上了请罪折，把密折案所有的责任全部推给孙郎中。密折是孙家的人伪造的，内应是孙家的远亲安插的，放火也是孙家的人指使的——李尚书在奏折里把自己摘得比白纸还干净。
“陛下准了，孙郎中成了弃子，李家断臂求生。”
陆语蘅听完没有立刻出声。这个结果她多少预料到了——李家在朝堂上盘踞多年，不可能因为一封落款带李字的回信就被连根拔起。孙家是手，手断了可以再长。账房刘先生是孙郎中的下属，孙管事是孙郎中的远亲，所有线索到孙家就被截断了。李家缩回壳里，毫发无伤。
她要查的不是孙家，而是李家上面那个人。
贺砚洲看着她沉默，忽然问了一句：“还要继续查？”
“查。”
“继续查需要两样东西。”他伸出两根手指，“人脉，还有银子。人脉本王有，至于银子嘛……”
他顿了顿，“银子你得自己赚。”
陆语蘅抬起眼看他，这个人的表情松弛、随意，好像在聊一件无关紧要的小事。
但她听懂了——这句话不是支持，也不是阻拦。是考题！他把人脉攥在自己手里，把赚银子的任务丢给她，她要一边经营商线一边查旧案，赚不到银子就查不下去。查不下去，她之前所有努力都是白费。
“臣女打算去大哥辖区。”她收回目光，语气平稳，“帮他经商，赚到了银子再回来查。”
贺砚洲站起来，“那本王等你回来。”
“陆小姐，砚台记得带上。出门在外，这东西比铜镜好用。”
陆语蘅看着他的背影拐过回廊尽头，才把视线收回来。她把砚台从桌上拿起来，翻了个面看了一圈——棱角分明，沉甸甸的，确实比铜镜好用得多。她把砚台塞进包袱最底下，拉紧系带。
出京那天是个晴日。春桃坐在马车里一路都在念叨，“小姐，咱们真的要去管商线吗？您连算盘都没摸过，到了那边怎么跟大公子交代？”
陆语蘅靠在车壁上闭目养神，马车颠簸，她的肩膀随着车轮的节奏微微晃动。春桃念叨到第三轮的时候她睁开一只眼。
“算盘可以学，商线可以走，不会的事慢慢就会了。”
“那万一学不会呢？”
“那就试到会为止。”
春桃不念叨了改为叹气，陆语蘅重新闭上眼休息。
马车走了整整一日，到陆行舟辖区时天色已经擦黑。陆行舟在城门口等她，身量和记忆中一样高，就是晒黑了些。
他接过她的包袱掂了掂，“妹妹，你这是带了多少行李？”陆语蘅说一半是书，一半是纸。陆行舟把她领回住处安顿好，兄妹俩在堂屋里坐定，他开口第一句话跟春桃几乎一模一样。
“妹妹，你什么时候对经商感兴趣了？”
“昨天。”陆语蘅给自己倒了杯茶，“今天就开始。”
第二天一早，她让陆行舟带她去商街。这座城池不算大，但商街有三条，呈丁字形交叉，中间是城中最繁华的路口。陆语蘅花了一整个上午把三条街走了一遍，每家铺子门口站一站，看货品、看客流、看伙计怎么招呼客人。下午又去看了城外的货栈和车马行，把货运的路线、价格、常跑的几条线都记在本子上。
第二天她又去了一趟，这回是蹲在街角数人头。她数了一上午，把每条街不同时段的人流量记下来，画成一条曲线。中午在路边摊吃了碗馄饨，继续数到傍晚。春桃蹲在她旁边腿都麻了，问她到底在数什么。陆语蘅说数钱——人流量就是钱流量，哪个时段人多，哪个地段旺铺，全在数里。
第三天傍晚，她把画好的商区动线图铺在大哥面前。图上标了三条街的铺面分布、人流走向、货栈位置，旁边用蝇头小楷写了满满的问题清单。陆行舟还没看完，她已经拿起笔开始讲。
南北货栈同一种茶叶标三个价，进货渠道不透明，中间商赚差价全算在售价上。货运路线绕了一个大弯，从城北到城南多走两日冤枉路，原因是一段旧官道被当地豪绅圈了地设了私卡，过往车马要交过路费，不交就绕行。城中最大的酒楼联合压价，逼得小摊贩没活路，索性把摊子堵在路中间，整条街的水泄不通有一半是被逼出来的。
陆行舟听完沉默了好一会儿。他不是不知道这些问题，他天天管着这些比谁都清楚。但这些问题盘根错节，每一条背后都牵扯着当地的人际和利益，动一处就要动全身。他问陆语蘅有没有办法，陆语蘅说她没有一步到位的办法，但有能先动的几步。
货栈定价混乱，先不急着动价格，先把城中所有货栈的进货单收上来统一比对，把价格差距超过两成的品类列出来公示。谁抬了价，一目了然，不用她动手，同行会先施压。
货运路线绕远，不用硬碰硬去拆人家的私卡，先查地契。那块旧官道的地契到底在谁手里，是买是租，有没有备案。有备案就按规矩来，没备案就是占地私用，直接上报。
酒楼联合压价的事最麻烦——酒楼背后是乡绅，乡绅背后是本地的人情网。她让大哥不动酒楼，动小摊贩。在城中划出一片闲置空地，改作临时集市区，不收摊位费，只按成交额抽一成佣金。把堵在路中间的摊贩引进来，集中管理。
陆行舟问地租怎么算？陆语蘅说不算地租，算流量。把人引进来，摊位费不收，抽成就够了。有了集市，小摊贩不用在路边挤，酒楼自然就失去了压价的借口。
第四日，她在城中找到一块废弃的晾谷场，跟陆行舟商量好权属之后，临时集市区当天下午就开始搭棚。
第五日，堵在路中间的小摊全搬进了集市。摊贩们一听说不收摊位费，比她还积极，天没亮就来占位置。没了堵路的摊贩，街面干净了不少，酒楼反而坐不住了，纷纷派人来集市摸底。
她蹲在集市门口数了三天人头。把每天的人流量、成交量、哪个品类卖得最好、哪个时间段交易最活跃，全部记在本子上。回头把这些数据整理成册子，和货栈的进货单并排放在大哥案头。陆行舟翻开册子看了一遍，忽然问了一句妹妹你怎么懂这些。
陆语蘅把算盘拨了两下，说算出来的。
春桃跟在她后面看了这么多天，终于忍不住也问了一句“小姐好聪明，怎么什么都会？”
陆语蘅正坐在临时账房里核对货栈新送来的进货单，算盘珠子在她手指底下噼里啪啦响了一串。她头也没抬，只说道不会的事慢慢就学会了。
话音刚落，门外传来一阵马蹄声。
马蹄声很急，片刻之后，一个风尘仆仆的信使站在院中，将一封信交给管事。信封是普通的牛皮纸，边角磨得起了毛，一看就是长途跋涉带过来的。陆语蘅放下算盘接过信，拆开封口，抽出里面的信纸。
是青檀纸！
和伪造密折同样的纸。产地在皖南，专供户部及三司使用，市面上买不到。她把信纸展开，上面只有一行字。
苏家旧案，证人尚在。
落款没有名字，只盖了一个她从没见过的印章。朱红色的，图案因为长途颠簸蹭得有些模糊，但轮廓还在。
春桃凑过来问谁写的，陆语蘅把信折好收进袖子里，只回不知道。
她的手指在袖口边缘不自觉地收紧了一下，青檀纸可不是谁都能弄到的！能拿到这种纸给她写信的人，不管是敌是友，都不会只是个路过的。
而且对方知道她在查苏家旧案！
这个消息她只在自己的本子上写过。不对——还有一个人知道！那个人连她本子上写了什么都能猜到。她重新拿起算盘，却没有继续拨珠子，只是把目光投向了窗外。外面的集市正热闹，摊贩的吆喝声此起彼伏，阳光铺在晾谷场上，把棚子的影子拉得老长。
一切看着都安稳。
但她知道，有人把一张用青檀纸写的信送到了她手上。苏家旧案的证人还在，这个人要她顺着这条线继续查下去。
是谁在帮她？是谁在盯着她？这两个问题在脑子里转了两圈之后同时落到了一个答案上。
她没有把答案说出来，只是把算盘珠往前推了一颗，继续核对进货单。