走过那棵歪脖子槐树的时候，明枝突然停下。
她听见了若隐若现的，从不远处朝着这边赶来脚步声，大约七八个人。
明枝凑近，压低声音在沈祸耳边：“有人来了，往东边走，那边地面干，不要留脚印。”
沈祸没有丝毫犹豫，一把拽住阿蘅的袖子，跟着明枝的指引往东边拐过去。
“蹲下，别出声。”
两人隐入一丛灌木。
明枝快速飘回来，在他们走过的路面上方停了两秒，确认脚印已经被碎石掩盖，才飘回灌木丛上方。
火把的光亮越来越近。
一队人出现在视野里，他们统一劲装，腰间佩刀，行为举止都像官府中人。
但领头那人国字脸，八字眉，眼尾上挑，太过阴鸷，又不似官府的。
一众人在这座破房子前停下。
伴随着领头人的一句“搜”，所有人鱼贯而入。
不到一刻钟，一人出来禀报：“禀副使，屋子被翻过，令牌不见了。门口有几个脚印，但往东走了一段就没了，像是被处理过。”
领头那人扫了一眼地面，冷笑一声：“有点意思。继续搜，人没走远。”
明枝在灌木丛上方听着，心里快速盘算。
那个领头人没进屋，反而在院子里站定，目光缓缓扫过四周。
他的视线掠过灌木丛的方向，停了一瞬。
明枝的心提了起来。
但那人最终还是移开了目光，一伙人没找到人，也就迅速离开了此处。
明枝松了口气，低头看了一眼沈祸和阿蘅。
沈祸屏息凝神，一动不动，漆黑的眼眸沉静锐利，一只手还稳稳按在阿蘅的小臂上护着她。阿蘅则闭着眼睛，尽管浑身在抖，也没有发出任何声音。
“好孩子。”明枝无声地夸赞道。
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天边夜色渐褪，东方吐出鱼肚白，沿街早点摊贩陆续出摊，喷香四溢。
一阵细微的腹鸣，在安静的氛围里格外清晰。
阿蘅窘迫地攥紧衣角，局促垂着头。
她被王仁囚禁虐待了三年，受尽折辱，早已习惯了忍饥挨饿，从来不敢奢求。
但昨夜奔逃已久，现下又滴水未沾，她是在是饿得身体发软，头晕目眩。
沈祸敏锐地察觉到她的窘迫，抬手抚了抚怀中揣着的银两。
明枝自然看见了他的动作，欣慰地说道：“去买吃的吧。”
沈祸嗯了一声，寻了街角最热闹的早食摊。
沈祸挑了干净的木桌落座，将碎银递给摊主，点了两碗白粥、两个馒头与一碗鲜肉馄饨。
阿蘅怯生生抬头，眼底满是惶恐，小声嗫嚅：“我……我也可以吗？”
沈祸将粥和馒头推过去，示意她大胆吃。
阿蘅依旧拘谨，小口慢咽，生怕自己粗鄙的模样惹人不喜。
明枝见那碗鲜肉馄饨摆在面前，问道：“不吃吗？冷了就不好吃了。”
沈祸瞥了一眼阿蘅，见她没注意这边，就小声回应：“给你的。”
明枝挑眉，说实在的，她很感动，“我是鬼，吃不了人类的食物，你和阿蘅分了吧。”
沈祸摇摇头，用桌角凸出来的尖锐处划破指头，将血滴进碗中。
下一秒，明枝眼前就出现了一碗馄饨的“灵魂”？
明枝撇了一眼沈祸，试探着拿起勺子吃了一口，还不错。
沈祸眯着眼睛，嘴角微翘。
阿蘅：？
这位小公子怎么对着一碗馄饨痴笑。
美餐一顿后，两人一鬼的精神都好了许多。
而眼下唯一的线索，尽数在城西醉仙楼的刘掌柜身上。
明枝：“你看着比较无害，最容易让人放下戒备，所以过会儿混入醉仙楼，打探一下。
阿蘅身份敏感，不宜露面，你让她留在城外僻静巷子等候，切勿随意乱走。”
沈祸郑重颔首：“我记住了。”
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醉仙楼矗立街边，两层楼阁雕梁窗棂，鎏金牌匾气派夺目，是城中数一数二的热闹酒楼。
白日宾客满堂，富商旅人、市井权贵往来不绝，是最适合藏污纳垢，也是最适合暗中打探消息的地方。
一路行来，街边摊贩、驻足食客的闲谈碎语，尽数落入明枝耳中。
澧县百姓都称赞刘掌柜和善仗义、经营公道，是难得的良善商人。
可世上哪有完美无缺的人，没过半晌，明枝就便拼凑出这位掌柜的真实面目。
此人表面乐善好施，体恤百姓，实则里却贪婪阴狠，不择手段。
借着醉仙楼人流混杂的便利，私下放高利贷，还豢养城中地痞无赖替他暴力收账，甚至暗中逼迫无辜女子堕入风尘，作恶无数。
多年来，他不惜重金打点官府，将一身脏事死死遮掩，逼得无数受害者敢怒不敢言。
只是眼下没有实打实的证据，无法直接将其治罪。
明枝心思一转，立刻敲定了一出空手套白狼的计策。
对付这种惜命贪财、视名声基业为一切的老狐狸，只需捏住他最看重的两样东西。
沈祸依着两人提前商定好的说辞，垂首敛眉，摆出一副无依无靠、怯懦老实的小苦瓜模样。
“小哥，我无家可归，衣食无着，能否在酒楼寻一份杂役糊口？”
小二上下打量了他几眼，看他极好拿捏，恰逢后厨人手紧缺，当即笑着应下，匆匆入内通传掌柜。
片刻后，一身华贵绸缎长衫、体态富态圆润的刘掌柜缓步走出。
他面容和善，眉眼带笑，一副敦厚商人的模样，伪装得滴水不漏，欺骗性极强。
他细细端详沈祸片刻，当即松口应允。
“看着着实可怜，既然无处可去，便留下来做工吧。”
说罢，刘掌柜便领着沈祸穿过喧闹嘈杂的前厅，绕进僻静无人的后院回廊，打算私下交代清楚做工的规矩。
后院远离了所有宾客，还算寂静。
就在这时，一道冰冷的女声，突兀地回荡在空旷的院落之中，直直钻进刘掌柜的耳里。
院子里空空荡荡，视线所及之处，除了他和新来的打杂小厮沈祸，再无半道人影。
刘掌柜浑身猛地一僵，头皮骤然发麻，一股刺骨的寒意从脚底往上窜去。
他浑身紧绷，大喝道：“谁？！是谁在说话！！！”
身侧的沈祸依旧一动不动，仿佛根本没听到那道女声。
视线余光却能清晰看见半空的明枝。
她一身素衣，眉眼淡漠清冷，睥睨下方的刘掌柜。
这道声音是明枝利用怨气创造出来的，除了沈祸，也就只有刘掌柜能听见了。
明枝眸光淡淡地落在惊慌失措的刘掌柜身上，薄唇轻启：
“三年前，你私收亡命赌徒，窝藏劫道得来的赃银；
两年前，你以高利剥削城西农户，逼得人走投无路，最后投河自尽，你还不知悔改，趁机强占他人宅院田产；
近期，你甚至开始收留王仁这样的市井无赖，表面暴力收债，实则替背后的神秘组织传递情报。”
“你说，这桩桩件件，哪一件不足以让你身败名裂，永世不得翻身？”
刘掌柜一张圆脸瞬间惨白如纸，这些事情他做的隐秘，从来不会自己亲自动手，根本不会有人知晓。
就算偶有几人发现，就凭他收买的那些大人，也不至于让他满门抄斩。
是以，真正让他惊悚至极的是这道声音最后那几句话，他能肯定，如果自己涉及朝堂斗争就没人能保住他了。
他满心惊惧：“你……你究竟是何方神圣？为何针对我？！”
“我是谁，你无需知晓。”明枝语气平静。
“你只需要明白一件事，如果我将这些罪证散播出去，你苦心经营的家业可就没人能保了。”
刘掌柜彻底慌了，心底所有侥幸尽数崩塌，放低身姿妥协道：“阁下想要什么，小人一定做到，绝不敢有半分反抗。”
明枝也懒得再试探，直言道：“你让王仁传递的是什么情报？不久前的明家灭门惨案是何人指使的？”
刘掌柜感觉自己被架在两端，不管说与不说他都难辞其咎。
片刻迟疑后，他还是将他所知道的实情尽数吐露。
王仁不算是那个组织的人，只是一个底层的小喽啰，都没见过上面的人。
明家灭门的根源也并非简简单单的恩怨，而是听说明家人似乎知道了什么才招来灭顶之灾。
当时王仁屡次上门寻衅，除了不爽以外，更多的是摸清明家宅院的结构，让后将图纸卖给刘掌柜，再依次上递给更高层的人。
刘掌柜也不过是外围最底层的依附者，只是奉命办事，无权深究内情。
线索在此处断开，明枝啧了一声。
刘掌柜吓得立马跪了下来，“小人说的都是真的，不敢欺骗！”
明枝眸光覆上一层冷意，威胁道：“过几天，我会让人来接手醉仙楼，她会是醉仙楼背后的人，你——明白吗？”
“明、明白”，刘掌柜悄悄扫视了一圈，“敢问那人是什么身份，小人也好安排一番。”
明枝哪儿能不知道这个老油条的意思，无非是想借机打探一下她是什么人。
明枝轻笑一声，“不必打听，到时候你自会知道。”
“不要妄想把今天的事情透露出去，这座酒楼可有不少我的耳目......”
明枝没有完全点出来，刘掌柜就赔笑着连连俯首：
“我听话！我一定安分守己！醉仙楼任凭阁下做主！我绝不敢泄露半个字！”
明枝不是傻子，她能看见刘掌柜眼底闪过的那丝不甘与算计。
这熟悉的感觉涌上心头，她也应该安排一下后面的棋局了。
不过，最令明枝好奇的还是——
你到底在这场局里扮演什么样的角色呢？
明枝不动声色地瞥了一眼身后，沈祸垂着眼，沉默地伫立在一旁，长睫遮住了眼底所有的情绪。
他似乎察觉到明枝炽热的视线，避开刘掌柜，对着明枝无害得笑了笑。
明枝亦笑着回应他。