清河县的市集，逢五便有，已热闹了整一个时辰。
东街布庄门前挤满了挑料子的妇道人家，西边茶摊上几个闲汉嗑着瓜子扯山海经，对过粮铺的伙计扯着嗓子喊新米到了。蒸笼掀开，白汽呼地漫过半条街，烫得人往边上躲。卖糖人的老汉蹲在巷口，铜勺里熬着的糖浆咕嘟冒泡，甜腻腻的香气黏在衣襟上。
这样满街的人，偏生没有一个人往街角看一眼。
街角跪着一个姑娘。
约莫十四五岁年纪，头发用一根旧麻绳扎着，碎发被汗贴在额角上。衣裳洗得看不出本来颜色，补丁叠补丁，袖口磨出了毛边。她面前摆着一张字条，是从包药用的黄纸上撕下来的，上头歪歪扭扭写着四个字——
“卖身葬父。”
她天不亮就起了。身边的草席里躺着的人已经冷了整整一夜，硬邦邦的，翻不动。她去灶房看了一眼，从灶台上摸出半截秃了的炭笔，在那张黄纸上一笔一划地写。“葬”字笔画多，写废了一张，又撕了一张。
然后背上那卷草席，走了三里地进了城。
字条边上便是那卷破草席，隐约露出里头一只青灰色的手，指甲缝里还嵌着泥。
“可怜哪。”
“是苏家那六丫头吧？听讲她爹欠了一屁股赌债。”
“这模样倒是周正，买了回去，未必不抵。”
有人在说，没有人动。跪着的姑娘也一动不动，像一截钉在地上的木桩。
她没有哭，也没有喊。只是垂着眼，看着面前那四个字，像在看什么与己无关的东西。膝盖下压着一小块碎瓦，硌得生疼，她也没挪。
日头渐渐高了。跪了一个多时辰，膝盖先是疼，后来麻，再后来便什么感觉都没有了。集市上人来人往，有人往她脚边丢过两枚铜板，叮叮当当滚了半圈，停住了。一个穿灰布衫的老妇人站了片刻，叹了口气，终是走了。
就在这时候，西街口响起了马蹄声。
一辆青帷马车缓缓驶过集市，车帘绣着淡青色的兰花，在日光下泛着若有若无的光。赶车的是个中年仆从，靛蓝长衫，目不斜视。蹄铁踏在青石板上哒哒地响。
人群中有人认出来了：“卫家的马车，是卫家大小姐。”
马车经过街角时，车速慢了一瞬。
帘子动了动。
一只手掀开车帘——手指白净，指甲染着淡淡的蔻丹，一看便是锦衣玉食里养出来的。
手的主人探出半张脸。十五六岁的姑娘，眉目清秀，模样干净，穿着一件藕荷色的夹袄，领子上的扣子是珍珠的。她的视线落在街角那卷草席上，又落在跪着的姑娘身上停留了片刻。
“秋纹，停车。”
赶车的仆从应了一声，勒住缰绳。枣红马打了个响鼻。
卫大小姐凝神看了一会儿。那姑娘的嘴唇干裂起皮，膝盖下的青石板被日头晒得滚烫，而她的背脊始终是直的，不像寻常卖身的人那般伏在地上哭天抢地。
卫菱月在车里沉默了一瞬。她今日本是去绸缎庄看新到的苏绣料子，没打算耽搁。可她看见了那只从草席里露出来的手，又看见了那姑娘脚边散落的几枚铜板。
“你去问问，”她放下帘子，对身边丫头说，“她爹是怎么回事。”
丫头应声去了，问了围观的街坊几句，回来隔着帘子低声回了。
卫菱月沉默了一瞬。商户人家，最见不得的就是赌。她爹卫老爷做生意几十年，跟她说过最多的一句话就是，赌博的人，不能救。救了第一次，就有第二次。
她隔着帘缝，又看了一眼那个跪着的姑娘。
那姑娘恰好也在抬头。隔着半条街的日光和人群，两个人的视线碰了一下。
卫菱月心里忽然动了一动。那姑娘的眼睛太安静了，像水面下头压着的一块石头，水是平静的，石头的分量只有水知道。
她伸手摸了摸袖袋里的一锭碎银子，想放回去，又拿了出来。
“罢了，”她掀开帘子，“只当给死人买口棺材。”
丫头扶着她下了马车。秋纹在旁边欲言又止，大小姐出门不常下车，街上人多眼杂，传出去卫老爷多半要不高兴。但卫菱月已经走了过去，丫头只好跟上。
街上看热闹的人自动让出一条路。卫菱月走到街角，站定，低头看着那张写了“卖身葬父”的破字条。
“你叫什么。”
跪着的姑娘抬眼。眼睛是深褐色的，在日光下几乎看不清楚瞳仁。离近了看，脸上还有一道旧疤，在左边颧骨下方，像是磕的，年头久了，只剩一道浅白色的印子。
“六娘。家里排行第六。前头有五个姐姐都没活下来。”
卫菱月心里一梗。她本是随便一问，没想到得到这样一个回答。她看着面前这个姑娘，看了一会儿，皱了皱眉。
“六娘不好听。六，落，不吉利。”
她把那姑娘上下打量了一番，目光落在街角墙根处攀着的几朵野花上。那是朝颜花，生在泥缝里，藤蔓攀着碎砖破瓦，偏生开得极盛。
“你以后就叫朝颜罢。朝颜花，命贱，好养。”她顿了顿，“听着也像个体面人的名字。”
跪着的姑娘没有说好，也没有说不好。只是把头低了下去，低得卫菱月看不见她的脸，只看见肩膀微微动了一下。
“你爹欠了多少。”
“债还清了。欠的是一条命。”
“那你要多少银子。”
“够买一副薄棺。剩下的，给他在坟头立块碑。”
卫菱月没有再问。她从袖中取出一锭银子，大约三两——在这个年月，够买一口松木棺材还剩些零头。她把银子放在那张黄纸边上，碎银贴着破纸，有些扎眼。
“去葬你爹。”她说，“然后到卫家商号来，找门房的刘伯，就说是新来的丫头。”
跪着的姑娘低着头看着那锭银子，没有马上拿。阳光落在银子上，晃出一道小小的白光。
“怎么，不够？”卫菱月皱眉。
“够了，”她说，“够多了。”
她伸出手，那是一双做过粗活的手，指节粗大，手心里有细小的茧。她将那锭银子攥进手心里。攥得很紧。指节发了白。
卫菱月转身要走的时候，听见身后传来一声极轻的话。
“多谢大小姐。”
那声音不大，却清亮。不像道谢，倒像在记一笔账。
卫菱月脚步顿了顿，没有回头，上了马车。
帘子落下。马蹄声渐远。市集依旧热闹，蒸笼的白汽又一次漫过半条街。
街角的姑娘站了起来，膝盖上两块青紫的印子，她看都没看一眼。
她弯下腰，把那卷破草席扛上肩头。她抬起头，看了看卫家马车远去的方向。马车已经拐过了街角，街口只剩一片被马蹄扬起的薄尘。
日光刺得她眯了一下眼。
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出城三里地，有一座乱葬岗。县里无人认领的尸身都往这儿埋，没人立碑，没人烧纸，天长日久，野草长得比人高。
苏朝颜没去那儿。
她在城郊找了一块坡地，背山，面朝一条细得几乎看不见的小溪。风水先生看了大约会说“藏风聚气”。她不懂这些，她只是觉得爹该埋在一个能晒到太阳的地方。活着的时候缩在那个四面透风的院子里，死了总该敞亮些。
坑是花了半吊钱雇隔壁王老五挖的。王老五是苏家唯一的邻居，一个四十出头的鳏夫，靠给人打短工过活，人闷，话少，干活不偷懒。挖到一半他停了一下，说：“这土好，松。”
苏朝颜本可以少花这笔钱自己挖，但她不打算在这件事上耗费体力。她还有路要走，力气要省着使。
棺材是松木的，薄得很，铺子里最便宜的那一种，连漆都没刷。入殓的时候，仵作掀开草席看了一眼，说了句“这人走的时候倒安详”，额头的伤口不大，像是磕的，不是什么吓人的死法。苏朝颜站在旁边，没接话。
黄土一锹一锹填进坑里。王老五填了大半，苏朝颜说剩下的她自己来。王老五扛着铁锹站了一会儿，嘴唇动了动，似乎想说点什么但终究没说出口。临走的时候在坟前弯了一下腰，走了。
她跪在坟前，把最后一把土拍实。土是温的，被四月的太阳晒了一整天。
风吹过来，带着四月的青草味，还有溪水的凉气。
她的眼睛里忽然蓄满了泪。一滴，两滴，落在新土上，洇出深色的印子。
王老五走到半山腰，回头远远看了一眼，看见那姑娘跪在坟前，肩膀一抽一抽的。他摇了摇头，扛着铁锹继续往下走。也是个孝女，他想。到底还是个半大孩子。
他没看见的是，那姑娘虽然满脸是泪，嘴角却慢慢地、慢慢地，扬了起来。
她在笑。
眼泪还在往下淌，可她的嘴角明明在笑。那种笑不像悲伤过后的释然，倒像是松了一口气。
她跪了半炷香的时间，把眼泪流干净了，才撑着站起来。膝盖跪了一天，起身的时候晃了一下，伸手扶住墓碑，稳住了。
碑是她自己刻的。从王老五家借了凿子和一块青石，一凿一凿刻了小半个时辰。字不好看，笔顺全是错的。“先”字的一撇一捺歪向两边，“考”字的最后一笔弯成了钩。但每一个字都刻得深。
“先考苏公之墓。”
没有名字。不配有名字。
她擦了擦手上的土，手心被凿子磨出了新的红印子。然后转过身，沿着来时的路往山下走。
没有回头。
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三天前。
苏大醉醺醺地从镇上回来。他在赌坊里过的夜，手气不好，又欠了一笔。但这回他脸上没有愁，反而满脸红光。一脚踢开院子里的破木盆，水花溅了六娘一身。
“周五爷说了，”苏大往门槛上一坐，从怀里摸出半块啃过的烧饼，“后天送人来接。四两银子，四两！”
六娘正在院子里补衣裳。针顿了一下。
周五爷是清河镇上有名的人物。五十出头，家里已有四房妻妾，最小的才十六岁，抬进去的时候哭了一路，半个月后人就不太会说话了。
六娘十四岁。前年村里刘家的闺女被卖进周五爷家，不到一年就没了。有人说是病死的，有人说是跳井的。她知道这意味着什么。
“爹，”她把针放下，声音很平，“我娘走的时候你答应过她什么。”
苏大不耐烦地挥挥手：“你娘都埋了三年了。再说了，你在周五爷家里那是享福，吃好的穿好的，比这破院子里强一万倍。”
“享福？”六娘的声音拔高了一瞬，又降下来，“前年卖给周五爷的那个丫头，你不记得了？一年不到就走了。怎么走的，你自己去问。”
苏大愣了一下，大概没想到女儿知道这么多。但他很快恢复了那副赖皮样子，把最后一口烧饼塞进嘴里，含糊不清地说：“那是她命不好。你不一样，你比她漂亮。”
语气里有一种心安理得的得意。
六娘看着他。看着这个把她娘熬干了的男人。她娘嫁过来十六年，生了七个孩子，活了两个。后来最小的弟弟在满月那天没了，她娘的眼睛就坏了。郎中说要养，她爹说养什么养，又不是大小姐。后来她娘就彻底瞎了，躺在床上瘦得像一把柴。走的那个冬天，屋里冷得水缸结冰，她爹在赌坊待了两天没回来。
她还看着那五个姐姐。五姐养到了七岁，那年饥荒，她爹用五姐换了三斗米。五姐被人带走的时候哭得撕心裂肺，她爹在屋里数米，数了一遍又一遍。
六娘忽然笑了一下。
“爹说得对。”
站起身来，把补好的衣裳抖了抖，叠整齐了放在一边。“我先去烧水。爹今天也累了，早点歇着。”
她走进灶房。
灶台边放着一个黑漆漆的旧陶罐，那是她娘留下的东西，一罐草药。她娘生前懂些医理，给村里人看些小病，换几文钱贴补家用。这罐草药是治寒症的，药性温和，按分量用是良药。但如果量大，就不是药了。
她娘教过她：万事都有个度。过了一分一毫，药就是毒，善就是恶。六娘当时还小，不太懂。现在她懂了。
六娘打开罐子。里头还剩小半罐干草药叶，深绿发黑，摸着有些潮。她取出一把，放在石臼里，不够。又取出一把，还不够。
她停了片刻。灶房外面很安静，她爹已经在屋里打起了鼾。
她把罐中剩下的全倒了出来，用石杵碾成细末。一下一下地碾，碾到后来手指有点抖，但没有停。
然后走到井边，拔开井盖。院里这口井，是苏家唯一值钱的家伙，井水冬暖夏凉，苏大每次喝酒回来都要灌一大碗解酒气。
她把粉末倒进去。粉末在水面上浮了片刻，像一层薄薄的灰。她拿木桶打了半桶水又倒回去，水面晃了几晃，粉末慢慢散开，溶进深处。井水依旧清澈。
她蹲在井边看了一会儿。水面映出她的脸，被水波晃得变了形。
她盖上井盖，走回灶房。把石臼洗干净了，放回原处。然后坐在灶台前，开始生火烧水。
火着了。她的脸被火光照亮。
月亮出来的时候，苏大醒了。他爬起来，趿拉着鞋走到井边，像往日一样打上一桶水，灌了半瓢。喝完咂了咂嘴。
“这水怎么有股苦味。”
又灌了两口。
六娘站在屋檐下。月光照着她的半边脸，另半边在阴影里。
月亮是半轮，清清冷冷的。院子里的老槐树把月光筛成细碎的一片片，落在青石地上，像打碎了的银子。
苏大把瓢扔回桶里，转身往屋里走。走了两步，身子晃了晃。
他扶住井沿，手在打滑。
“六娘……”声音含糊了，“爹有点晕……”
没有人答应。
他又往前迈了一步。老槐树的树根凸出地面，在月光下像一条青筋暴起的胳膊。苏大的脚绊上去，整个人失去重心，额头磕在井沿的青石上。“咚”的一声，闷闷的。
然后是安静。很长很长。
六娘站在原地，看着父亲的身体蜷缩在井边。月光把他的影子拉得很长，长到快要够着她的脚尖。
她往前走了一步，站住了。
苏大的手指动了动，食指和中指在地上抠了一下，指甲刮过青石板，发出一声极细的声响。然后不动了。血从额角渗出来，在青石上蜿蜒着往下流，流进石缝里，像一条细细的河在找自己的河道。
她知道自己该去喊人。邻居王老五就住在隔壁，喊一声他就来。他可以帮忙抬人，帮忙找郎中。也许郎中来了也许还能救。
她没有喊。
她就站在月下，看着那个人一点一点地、安静地、彻底地不在了。
夜风把槐树叶吹得沙沙响。远处有狗叫了两声。更远处有孩子在哭，有人在骂，有灯一盏盏地熄了。苏家庄的夜晚和所有日子的夜晚没有区别，有人死了，世界不会为这种事停下来。
六娘慢慢蹲下去，把脸埋进膝盖里。
她的肩膀开始抖。
她不是哭。至少不全是。从这个院子里生出来的人，早就不太会哭了。哭有什么用呢。她娘哭了三年，把眼睛哭瞎了，也没能把那五个姐姐哭回来。哭是这个世界上最没用的东西。这是她十四年活下来的结论。
她只是太累了。从记事起就在累。五岁学着烧火，七岁下地，九岁洗衣裳，十二岁她娘走后，这个家里的所有活都是她在做，做饭、劈柴、补衣裳、给她爹打酒、替她爹还来讨债的人赔笑脸。十四年了，她从来不是孩子，她一直是这破院子里唯一站着的人。
而现在，那个人不在了。她不是难过，只是忽然不知道该用什么样的力气来站着。以前是扛着他在站，现在肩上空了，反而不习惯。
天亮之后，她还有一口棺材要买，还有一场丧事要办。天亮之后，她还要跪在一个地方，等一个愿意出钱的人。
天亮之后，她才能笑。
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卫家商号占了半条街。正门三开间，青砖到顶，门匾上四个大字——“清河卫记”，是一位告老的翰林亲笔题写的，门两旁蹲着石狮子，被风雨磨得光溜溜的。
门房的刘伯看了一眼她手里的银子，又看了一眼她身上那件补丁衣裳，半天没说话。
“大小姐让来的。大小姐还给取了名字，叫朝颜的。”
刘伯从鼻子里哼了一声，起身进去问了。
苏朝颜站在门口等。卫家的门槛很高，门槛上的木头是好的，不知道被多少人的鞋底磨出了光滑的凹槽。她数了数门前的台阶，九级。记住了。
不多时，一个穿青衫的丫头出来了。约莫十七八岁，发髻上别着一支素银簪子，走路的步子又轻又快。她上下打量了苏朝颜一眼，目光从那件补丁衣裳挪到脸上，最后落在手里那锭银子上。
“跟我来。”
苏朝颜跟着她从角门边上的小偏门穿过前院。前院铺着青砖，院角栽着两棵石榴树，花开得正红。穿过堂屋的时候，堂上挂着一幅“诚信为本”的字。堂屋里有人在高声谈生意，隐约听见“苏杭”“绸缎”“得赶在中秋前运到”。
又穿过一条窄窄的夹道。夹道两侧高墙，只留一线天光漏下来，墙上长了青苔，脚下碎石铺路。沿途看见晾着的各色绸缎在风里飘，闻见厨房飘来的油烟气，还听见前头柜上伙计拨算盘的声音，噼里啪啦，又快又脆。
从大门到厨房偏院，她数了六道拐。卫家的深，她今天才刚知道。
青衫丫头在一扇小门前停下来。门是旧木头的，颜色发了乌，铜环锈了大半，门框上挂着几串干辣椒。与前面正院的青砖朱栏是两番天地。
“厨房的偏院。”她往里面努了努下巴，“进去找陈妈妈。厨房归她管。”顿了顿，“手脚勤快些，陈妈妈不喜欢懒骨头。”
说完转身走了，青衫的一角在夹道尽头晃了一下就不见了。
苏朝颜推开门。
一股呛人的烟扑面而来。
灶膛里跳着火。灶台上一口大黑锅正煮着东西，汤水翻滚，白沫子从锅沿冒出来嗞嗞地响。灶前蹲着一个人，佝偻着腰往灶膛里塞柴火，脸被火光照得像一张烤干了的树皮。
“新来的？”灶前的人头也不抬，嗓子被烟熏得沙哑，“叫什么。”
苏朝颜没有立刻答。她忽然想起了大小姐在街角说的那句话，“命贱，好养。”后来又补了半句，“听着也像个体面人的名字。”体面。这辈子头一回和这两个字扯上关系。
“朝颜。”她说。
那人转过头，苏朝颜看见一张灰扑扑的脸，满脸褶子，四十好几，可身材矮小，缩在灶前远看着像个孩子。灰蓝色的粗布褂子，两只袖子卷到肘弯，露出两条柴火般细的胳膊。她打量苏朝颜的目光很短，只在脸上和手上各停了一下，便收了回去。
陈妈妈。苏朝颜在心里记住了这个名字和这张脸。
“朝颜，”陈妈妈把火钳往她手里一塞，“灶膛归你。卯时起来生火，戌时收了灶才能歇。记住了——”
她往灶膛里看了一眼，火苗正蹿得老高。
“火不准灭。”
苏朝颜握紧了火钳。铁柄被陈妈妈握了半天已经焐出了温度，恰好贴在她掌心里，压在那块长茧的地方。
火光照着她的脸，明暗不定。
她忽然想起今天早晨的事。她在坟前哭了一场，又笑了一场，然后走下山坡，在王老五家换上了一件干净的旧衣裳，对着水缸里的倒影把头发重新扎了，扎得很紧。路过市集的时候，蒸笼的白汽又漫过来。她站住了，经过了自己跪了一上午的街角，经过了地上那张被踩了多少脚的“卖身葬父”。字还在。多了一个鞋印，踩在“卖”字上头。她从字条上踩过去，没有弯腰捡。
街角的墙根下，那片朝颜花还开着。蓝紫蓝紫的，被日头晒得有些蔫，不如早晨精神。但还在开。
然后她走进了卫家，走过了那九级台阶，走过了前院的石榴树和堂屋的字画，走过了那道窄夹道，走过了六道拐，最后到了这扇生了锈的小门前。
门后面是火。是烟。是一个叫陈妈妈的人跟她说火不准灭。
陈妈妈叉着腰站在门口，隔着烟雾对她说了句什么，大约是明日几时起身、厨房里谁管什么。她没有听清，也不急着听清。
她低头看了看手里的火钳。铁柄被她握得更热了。
朝颜。她无声地念了一遍这两个字。命贱，好养。在泥缝里也能开花。
她把火钳送进灶膛里，拨了拨柴火。火星子蹦起来，落了一地。
火还在烧。
你好你好你好
作者有话说
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第1章 第一章 卖身