“砰砰砰！”
“开火！瞄准它的头！不，瞄准胸口那块石头！”
“没用！子弹穿不透！啊——！”
混乱的葡萄牙营地瞬间沦为血肉屠场。那被破碎石板寄生的扭曲怪物力大无穷，骨爪轻易撕开木盾和皮甲，暗绿粘液腐蚀着碰触到的一切。五六个士兵倒在血泊中，残肢断臂散落一地。其余士兵肝胆俱裂，阵型崩溃，有的胡乱开枪，有的转身就逃。白袍神父（或医师）早已瘫软在地，□□湿透，口中只会无意识地念叨“恶魔……撒旦的造物……”
沈昭伏在木桶后，冰冷的河水浸湿了衣襟，但大脑却在疯狂运转。怪物的弱点显然是胸口那块不断闪烁的破碎石板——污染的核心，也是“钥匙”力量的畸变残留。子弹无效，或许是未能击中石板本身，也或许是普通物理攻击对这种“污染”造物效果有限。
恩贾鲁长老的叮嘱在耳边回响：“水，尤其是流动的活水，是净化这类‘冰冷污秽’最有效的力量之一。”
她的目光再次投向近在咫尺的混浊河流。水流湍急，距离怪物所在位置大约十丈。如何将怪物引入河中？怪物看似疯狂，但似乎对离开石屋、冲向人群更感兴趣，对河流并无特别反应。
就在这时——
“蠢货！散开！不要聚在一起！去找火油！用火！”
一个冷静而严厉的声音穿透混乱，是德·索萨少尉！他不知何时已赶到现场，身上只穿着衬衫和长裤，显然刚从休息中被惊起。但他手中细剑已然出鞘，脸上没有普通士兵的惊恐，只有一种铁青的、压抑着怒火的凝重。他身后跟着两名同样神色镇定的亲随，手中各持一把装填好的重型火绳枪。
德·索萨的指挥短暂地稳住了部分士兵。有人连滚爬爬地去取火油罐。怪物似乎被德·索萨的喊声吸引，那颗融化扭曲的头颅（如果还能称之为头）转向他，胸口石板光芒一闪，发出一声夹杂着粘液翻涌的嘶吼，竟抛下眼前的目标，挥舞骨爪，朝着德·索萨猛扑过去！速度比之前更快！
“保护少尉！”
德·索萨的亲随悍不畏死地挡在前方，两把重型火绳枪同时开火！如此近的距离，沉重的铅弹狠狠轰在怪物胸口，巨大的冲击力让怪物冲势一滞，胸口那暗沉石板更是发出“咔嚓”一声轻微的、仿佛瓷器开裂的脆响！石板上的一道裂痕明显扩大，闪烁的光芒也紊乱了一瞬。
“有效！攻击那块石头！”德·索萨眼睛一亮，厉声喝道，同时身体向侧方急闪，细剑如毒蛇吐信，精准地刺向怪物因受创而暴露出的、石板边缘与腐肉连接的缝隙！
“嗤！”
细剑刺入，暗绿色混杂着黑血的粘液喷溅。怪物发出震耳欲聋的痛吼，一条反折的骨爪以不可思议的角度回扫，速度快得带出残影！德·索萨抽剑急退，但胸前衬衫仍被爪风撕裂，留下数道血痕，伤口迅速发黑溃烂——有毒！
“少尉！”亲随惊呼。
“别管我！火油！”德·索萨咬牙忍痛，脚步有些踉跄。
趁着德·索萨吸引怪物注意、营地注意力都在那边时，沈昭动了。她如同鬼魅般从木桶后窜出，没有冲向怪物，而是冲向河边那座独立石屋的破口！那里是污染源头，或许能找到更多线索，或者……制造更大的混乱，将怪物引向河边！
石屋内一片狼藉，散发着浓烈刺鼻的甜腥与**气味。简陋的石台上散落着一些破损的器皿、羊皮纸（上面是潦草的拉丁文笔记和扭曲符号草图），以及几个用铁链锁着的空木笼。地上有一滩巨大的、尚未完全干涸的暗绿色粘液，粘液中央，散落着几片更小的、颜色黯淡的同类石板碎片，以及……一小块颜色暗红、质地熟悉的膏状物残余。
是“饵”！或者说，是“血瘟母”类污染物的残留！葡萄牙人不仅在研究那块破碎的“钥匙”石板，还在尝试将其与其他污染物质结合？他们从哪里得到“饵”的？是来自古里的“战利品”，还是通过“灰隼”这样的中间商获得？
沈昭来不及细看，快速将几片小碎片和那点“饵”的残余用油纸包好收起。这些是重要证据。然后，她的目光落在石台角落一个倾倒的陶罐上，罐口流淌出一些粘稠的、散发着刺鼻气味的黑色液体——是火油！看来他们原本就准备了用火对付可能的异变。
一个计划瞬间成型。
她抓起那个还剩大半罐火油的陶罐，又扯下石台上浸染了各种污渍的亚麻布，快速做成一个简易的火把。然后，她冲出石屋，用火折点燃了浸油的布条。
“怪物！看这里！”她用尽力气，用阿拉伯语大喊，同时将燃烧的火把，奋力掷向——不是怪物，而是怪物与河流之间的空地上一堆干燥的茅草和木材！
“呼！”
火焰升腾而起，在怪物和河流之间形成了一道火墙！虽然不大，但在黑暗中格外醒目。
那怪物果然被突然出现的火焰吸引了注意力，它似乎对火焰有着本能的厌恶和一丝畏惧，冲势一顿，胸口石板的光芒急促闪烁。
“就是现在！推它下河！”沈昭用葡萄牙语对着最近几个发呆的士兵大喊，指向河流方向。
德·索萨也看到了机会，尽管胸前伤口剧痛，仍嘶声下令：“所有人！用长矛！把它往火堆后面的河里推！快！”
幸存的士兵在德·索萨的指挥和求生欲驱使下，重新鼓起勇气，抓起地上的长矛和一切能找到的长杆，从侧方和后方，拼命戳刺、推搡怪物，将其逼向火焰和河流的方向。
怪物被火焰干扰，又被多个方向的攻击惹得更加狂暴，骨爪乱挥，又抓伤两人。但它胸口石板的裂痕在持续扩大，闪烁的光芒越来越不稳定，仿佛随时会彻底熄灭。它似乎也感到了某种威胁，开始试图向远离火焰和河流的方向挣扎。
“火油！扔过去！”德·索萨对一个抱着火油罐的士兵吼道。
那士兵奋力将火油罐扔向怪物脚下。“砰”罐子碎裂，黑色火油溅了怪物一身。德·索萨夺过一支火把，忍着剧痛，奋力掷出！
“轰——！”
火焰瞬间将怪物吞噬！怪物在火焰中发出惊天动地的惨嚎，疯狂翻滚，试图扑灭身上的火，却将火苗带得到处都是。它本能地朝着唯一没有火焰的方向——河流——踉跄冲去！
“加把劲！推下去！”德·索萨嘴角溢血，嘶声力竭。
士兵们用长矛和木杆，抵着燃烧的怪物，拼死向前推。怪物身上燃烧的火焰与河水接触，发出“嗤嗤”的剧烈声响，爆开大团蒸汽。
终于，在一声混合了无尽痛苦与某种诡异解脱感的、不似人声的悠长嘶鸣中，燃烧的怪物被合力推下了湍急的河流！
暗红的河水瞬间淹没了火焰和怪物的身影。只有那块嵌在胸口、裂纹密布的石板，在沉入水下的最后一瞬，爆发出最后一道刺眼的、混杂了暗红与惨绿的光芒，随即迅速黯淡，被浑浊的河水彻底吞没。
河面翻滚了片刻，浮起一些焦黑的、迅速融化的残渣和粘液泡沫，然后，随着水流向下游冲去，渐渐平息。
营地内外，死一般的寂静。只有火焰燃烧的噼啪声、伤者的呻吟、以及众人劫后余生般的粗重喘息。
空气中那股令人作呕的甜腥污染气息，似乎随着怪物被河水冲走，而淡去了许多。
沈昭靠在石屋外残破的木门上，剧烈地喘息着，手臂被火焰灼伤处和湿透的衣服带来双重痛楚。但她还活着，营地也暂时保住了。
德·索萨少尉在亲随的搀扶下，艰难地走过来。他胸前的伤口已经一片乌黑，脸色惨白，但那双灰蓝色的眼睛依旧锐利，紧紧盯着沈昭，用沙哑的葡萄牙语问道：“你……不是营地的人。你是谁？为什么在这里？还有……你怎么知道要把它推进河里？”
他的目光扫过沈昭被泥污和烟熏模糊、但依稀能辨出东方特征的脸，以及她腰间那个装着银针和药物的皮囊。
周围的士兵也渐渐围拢过来，目光复杂地看着沈昭——有怀疑，有后怕，也有一丝感激。
沈昭知道，最危险的战斗或许刚刚结束，但言辞的较量才刚开始。她必须给出一个合理的解释，否则很可能会被这些惊魂未定的葡萄牙人当作奸细或女巫处置。
她深吸一口气，用尽量平稳、带着适当疲惫和后怕的语气，用阿拉伯语回答（她知道德·索萨懂）：“我是一个医师，从蒙巴萨港来，听说这边有奇怪的疾病，想来看看能否帮忙。没想到遇到……这个。”她指了指一片狼藉的营地，脸上露出恰如其分的惊恐与困惑，“我听说过一些古老的传说，说某些不洁的东西怕活水。刚才看到它胸口那块发光的石头很奇怪，就想着也许推进河里能有用……只是情急之下的尝试。”
“医师？蒙巴萨港？”德·索萨的眉头紧锁，显然不完全相信，但他胸口的剧痛和迅速蔓延的麻痹感让他无法深入思考。他身体一晃，险些倒下。
“少尉！你中毒了！必须立刻处理！”亲随急道。
沈昭见状，上前一步：“让我看看。我懂一些解毒和治伤。”
德·索萨盯着她看了几秒，最终还是点了点头，示意亲随扶他在旁边一块还算干净的木桩上坐下。
沈昭上前检查伤口。伤口不深，但周围皮肤乌黑溃烂，毒素蔓延很快，且带着一股淡淡的、与“暗影”粘液和怪物□□相似的甜腥气。这是混合了生物毒素和“污染”能量的复合伤害，比寻常蛇毒或矿物毒更棘手。
她迅速用清水（从水囊倒出）冲洗伤口，然后从自己皮囊中取出几种解毒消炎的草药，混合嚼碎，敷在伤口上。又拿出内服的解毒药粉，用清水化开，喂德·索萨服下。最后，她用干净的布条小心包扎。
她的动作娴熟、冷静，带着一种不容置疑的专业。德·索萨胸口的灼痛和麻痹感，在药敷上后，似乎稍有缓解。
“你用的草药……不是欧洲的，也不是阿拉伯常见的。”德·索萨喘息着说，目光依旧审视。
“东方医术，兼采了一些本地草药的用法。”沈昭简单回答，不想多谈。
就在这时，一个士兵惊慌地跑来报告：“少尉！关在窝棚里的其他病人……他们……他们好像也开始发狂了！在撞门！”
德·索萨脸色一变，挣扎着想站起来，却牵动伤口，闷哼一声。
沈昭的心也是一沉。那些病人很可能也接触了“污染”源头，或者被怪物的气息影响。如果不尽快处理，可能会诞生新的怪物。
“带我去看看。”沈昭对那士兵说，又转向德·索萨，“少尉，你需要休息，伤口不能动。那些病人交给我，我或许有办法暂时稳住他们。”
德·索萨看着沈昭沉静的眼眸，又看了看自己无法动弹的身体和一片混乱的营地，最终颓然地点了点头：“好吧……小心。若事不可为……你知道该怎么做。”他眼中闪过一丝狠厉，意指必要时灭口。
沈昭点头，跟着士兵快步走向那排关押病人的窝棚。空气中，那股甜腥气息再次变得清晰，从窝棚缝隙中渗出，夹杂着疯狂的抓挠和嘶吼声。
她不知道自己的医术和有限的“净化”知识，能否应对这种程度的“污染”感染。但此刻，她没有退路。
营地的危机暂时解除，但漫漫长夜，以及黎明后必然到来的调查、问责、以及“钥匙”石板去向引发的更大波澜……
一切，才刚刚开始。
而在下游远处的黑暗河面上，那块沉入水底、裂纹密布的破碎石板，在河水的冲刷下，一丝极其微弱的、混乱的波动，正顺着河道，向着更远方的大海，缓缓扩散而去。
下章预告：沈昭能否控制住其他被感染的士兵？德·索萨少尉的伤势会如何发展？葡萄牙总督府得知营地惨剧后会有何反应？“钥匙”石板被河水冲走，是否会引发下游或海洋的异变？沈昭在营地的身份是否会暴露？而“乞力马扎罗之矛”部落的恩贾鲁长老，又将如何评估这场河畔死战的结果？危机暂缓，余波未平，更多的谜团与责任，正等待着沈昭。
作者有话说
显示所有文的作话
第96章 河畔死战