“抓住缆绳！”
“拉她上来！”
粗糙的麻绳甩到面前，沈昭用尽最后力气抓住。几双有力的手将她和小艇上的洛佩斯等人依次拽上“圣加布里埃尔号”摇晃的甲板。她重重落地，膝盖一软，被一只有力的手臂稳稳扶住。
是德·索萨。他脸色铁青，军服外套随意披在肩上，显然也是匆忙起身。“伤在哪？能走吗？”他的声音又快又低，灰蓝色的眼睛迅速扫过她全身的血污、擦伤和背后那个用桌布包裹的方正物件。
“皮肉伤，不碍事。”沈昭借力站直，喘息着，但语气坚定。她摘下左手食指上的戒指，塞进德·索萨掌心，又反手解下背上捆着的红木匣，“账册、密信……灰隼的船，带铁箱样本，向南……快追……”
她话未说完，便被甲板后方瞭望手的高喊打断：“敌船四艘，全速逼近！是谢赫·阿里的快船！已进入火炮射程边缘！”
德·索萨眼神一凛，扶着她肩膀的手收紧一瞬，随即松开，快速下令：“费雷拉！带沈顾问去我舱室处理伤口，看好她带回来的东西！洛佩斯，带人守好舱门，未经我允许，任何人不得靠近！火炮就位，但未经命令不得开火！升旗，发信号，警告他们这是葡萄牙王**舰，不得无端靠近！”
命令迅速被传达执行。沈昭被费雷拉和一名水手搀扶着，快步走向舰长舱室。背后传来德·索萨对舵手的低喝：“左满舵，抢占上风位，保持距离，但别让他们觉得我们要跑！”
舱门在身后关闭，隔绝了甲板上的喧嚣和海风。沈昭被安置在德·索萨那张堆满海图和文件的窄床上。她这才感到浑身伤口火烧火燎地痛，尤其是背后被木匣撞击的地方，每一次呼吸都牵扯着钝痛。费雷拉手脚麻利地打开医疗箱，用清水和烈酒为她清洗伤口，涂抹药膏。水手则警惕地守在门内。
“顾问阁下，您真是……”费雷拉一边包扎她手臂上一道较深的划伤，一边摇头，眼中是纯粹的敬佩与后怕，“少尉看到您的信号，差点亲自带小艇冲过去。幸好洛佩斯先到了。”
沈昭勉强扯了扯嘴角，没说话，节省着力气。她的目光落在被费雷拉小心放在桌上、沾着血迹和污渍的红木匣和戒指上。证据拿到了，但灰隼跑了，谢赫·阿里的追兵也到了。德·索萨会怎么做？对峙？开战？还是……
不到一刻钟，简单处理完最紧要的伤口，沈昭便挣扎着要下床。“我必须去见少尉。那些证据，有些内容需要马上看。”
“可是您的伤……”
“死不了。”沈昭推开费雷拉的手，扶着桌子站稳，将戒指重新戴好，抱起那个红木匣，深吸一口气，拉开舱门。
甲板上气氛剑拔弩张。“圣加布里埃尔号”已经调整好位置，侧舷炮窗打开，黑洞洞的炮口指向海面。约半里外，四艘体型较小但速度极快的阿拉伯式帆船呈扇形散开，船上人影憧憧，隐约可见弓箭和火绳枪的反光。双方僵持着，距离保持在火炮的有效射程边缘。
德·索萨站在船头，身姿挺拔如标枪，正通过传令兵用阿拉伯语向对方喊话，措辞强硬，援引葡萄牙王室权威和海军条例，斥责对方“无端追击王**舰”、“意图不轨”。
对方船队中最大的一艘船上，谢赫·阿里那身华丽的白色长袍在晨光中格外刺眼。他身边站着维森特中尉，还有几名葡萄牙军官打扮的人——显然是莫桑比克岛驻军的代表，总督府的人。
“……昨夜我私人产业遭袭，损失惨重，且有重要物品失窃！今日一早，又有人从我书房盗走机密文件！而这一切发生时，贵舰的医官恰好在岛上，并于事发后仓皇逃窜！少尉阁下，我需要一个解释！我要求登船搜查，捉拿窃贼！”谢赫·阿里的声音通过铜皮喇叭传来，愤怒中透着狠厉。
“荒谬！”德·索萨的声音冰冷而清晰，“沈昭医官是应你邀请上岛救治病人，昨夜遇险乃意外，今日返舰是因其职责所在。所谓盗窃，纯属诬陷！此乃葡萄牙王**舰，代表国王陛下尊严，岂容你等肆意搜查？谢赫阁下，请注意你的言辞和行动，否则一切后果自负！”
谈判陷入僵局。谢赫·阿里显然不敢真的下令攻击一艘全副武装的葡萄牙军舰，那等同于宣战。但德·索萨若强行离开，也坐实了心虚，且可能被指控“包庇罪犯”、“破坏邦交”。
就在这时，沈昭抱着红木匣，走到了德·索萨身侧。她的出现，让对面船上一阵骚动。
“少尉，”沈昭低声快速道，“不能让他们登船，但也不能久拖。证据我看过了，足够定罪。但需要让总督府的人看清楚，谢赫·阿里和维森特的问题，比他们想象的大得多。可以让他们派两三个代表，不带武器，上船‘查看’所谓的‘窃贼’，同时，我们出示部分证据，反将一军。”
德·索萨侧目看了她一眼，眼中闪过一丝锐利的权衡，随即对传令兵低声吩咐了几句。
片刻后，德·索萨重新举起喇叭：“谢赫阁下，维森特中尉，还有佩德罗秘书！既然你们坚持，为表清白，我可以允许你们三位，仅限三位，放下武器，乘小艇过来‘查看’。但我警告你们，若无确凿发现，你们需为今日的无礼行为负责！同时，我也有关于贵岛某些‘非法活动’的重要证据，需要与诸位，特别是总督府的代表，当面对质！”
这话一出，对面船上明显犹豫了。谢赫·阿里脸色变幻，维森特中尉则下意识地按住了腰间的枪套。佩德罗秘书（那位总督府文官）显得惊慌失措，看向谢赫·阿里。
最终，在德·索萨毫不退让的逼视和“圣加布里埃尔号”威慑性的炮口下，一艘小艇放下，载着谢赫·阿里、维森特和佩德罗，缓缓划向军舰。
沈昭退到稍后方，在洛佩斯和两名士兵的护卫下，将红木匣放在一个弹药箱上。她快速取出戒指暗格中的关键账页和密信，又将红木匣中几本账册摊开，翻到记录“红沙”、“特殊开支”、“样本费”及带有“V”、“H”缩写的页面。
谢赫·阿里三人登上甲板，脸色都不好看。阿里目光阴沉地扫过沈昭和她面前的血污账册，维森特则死死盯着德·索萨，佩德罗秘书不停擦汗。
“少尉，这就是你说的‘证据’？几本不知从哪来的破账本？”谢赫·阿里强作镇定。
“破账本？”德·索萨冷笑，指向账册上清晰的条目，“这里，连续三个月，每月从‘北方货源’购入‘红沙’五十桶，经手人‘V’（维森特中尉），用于‘特殊育苗’。这里，支付‘H’（灰隼）大笔‘样本费’和‘技术咨询费’。还有这些——”他拿起那几封带着“阿斯法尔”符号火漆印的密信，“与来历不明者通信，使用密码，印章带有邪恶象征。谢赫阁下，你能解释一下，你的‘珍珠养殖场’，到底在培育什么？需要用到大量具有高度毒性的‘红沙’矿石？需要与军方败类和身份可疑的中间人合作？需要动用密码通信？”
维森特脸色发白，急道：“这是诬陷！这些账本可以伪造！印章也可以假冒！”
“伪造？”德·索萨拿起一页从红木匣中取出的、边缘还沾着书房特有熏香气味的账页，上面有谢赫·阿里的私人花押和库房管事的签字，“这也是伪造？需要我现在派人去你的书房，核对笔迹和印鉴吗？或者，请佩德罗秘书看看，这上面的签名和格式，是否与总督府留存的贸易文件相符？”
佩德罗秘书凑近看了看，汗如雨下，嘴唇哆嗦着，不敢看谢赫·阿里，只对德·索萨低声道：“少尉……这，这或许有些误会……阿里阁下是总督的朋友，重要的纳税人……”
“重要的纳税人，就可以用毒矿污染海域，用工人做实验，与邪教符号的组织勾结吗？”沈昭忽然开口，声音清晰而平静，却带着一种不容置疑的力量。她举起一张从密信信封上小心揭下的、印有完整“阿斯法尔”符号的火漆印残片，“这个符号，在卡提夫、在古里、在更东方的海域，都与一系列最黑暗、最邪恶的仪式、瘟疫和灾难相连。它代表的组织，被称为‘净海盟’，以播撒死亡和扭曲生命为乐。谢赫阁下，维森特中尉，你们与这样的组织合作，培育出那些内部含有剧毒、能致人疯狂的‘珍珠’，究竟想做什么？献给国王和王后？还是用来控制、毒害更多人？”
她的话，如同投入油锅的水滴。佩德罗秘书骇然倒退一步。连谢赫·阿里和维森特也瞳孔剧震，显然没想到沈昭竟然能认出这个符号，并道出其背后的恐怖名号。
“妖言惑众！你这个来历不明的东方巫女！”谢赫·阿里恼羞成怒，厉声喝道，“谁知道这些是不是你栽赃陷害！你昨夜潜入我书房盗窃，今日又在此大放厥词！佩德罗秘书，你还等什么？快下令将这女人拿下！”
佩德罗左右为难，看向德·索萨。
德·索萨向前一步，挡在沈昭身前，手按剑柄，语气降至冰点：“我看谁敢？谢赫·阿里，维森特中尉，你们涉嫌勾结邪教、滥用军械、走私毒物、残害人命，证据确凿。现在我以国王陛下赋予的权力，正式拘捕你们！佩德罗秘书，请你即刻返回，如实向总督禀报，并请总督立即派人查封谢赫·阿里在岛上的所有产业，特别是‘珍珠养殖场’，控制所有相关人员，等候调查！”
“你……你敢！”谢赫·阿里脸色铁青，眼中凶光毕露，手摸向腰间（虽然武器已卸）。
“你可以试试。”德·索萨的声音不大，却让甲板上所有葡萄牙士兵瞬间握紧了武器，炮窗后的炮手也举起了火把。气氛骤然紧绷到极点。
维森特猛地拉住谢赫·阿里，对他快速耳语几句。谢赫·阿里胸膛剧烈起伏，死死瞪着德·索萨和沈昭，又看了看周围剑拔弩张的士兵和黑洞洞的炮口，终于，眼中的凶焰被一丝权衡利弊的阴沉取代。他深吸一口气，强行挤出一丝扭曲的笑容。
“好，好……德·索萨少尉，沈昭医官，你们赢了。今日之事，阿里记下了。”他后退一步，对佩德罗道，“秘书大人，我们走。是非曲直，总督大人自有公断！”
说罢，他不再看任何人，转身大步走向船舷，顺着绳梯爬回小艇。维森特狠狠剜了德·索萨一眼，紧随其后。佩德罗如蒙大赦，慌忙跟了下去。
小艇载着三人，在无数目光注视下，划回谢赫·阿里的快船。
“他们要跑。”沈昭低声道。她看到谢赫·阿里的船队正在调□□帆，似乎不打算继续对峙，而是要撤回岛屿。
“他们现在不敢动我们，但回去后一定会销毁证据，布置后手，甚至可能挟持总督。”德·索萨看着远去的快船，快速下令，“传令！目标东南，全速前进，追击那艘暗蓝色三角帆船！务必在它逃离这片海域前截住！发信号给卡提夫和里斯本，用最高密级，报告此处情况，请求立即支援并控制莫桑比克岛！”
“圣加布里埃尔号”庞大的身躯缓缓转向，兜满风帆，开始加速，朝着灰隼消失的南方海域追去。将谢赫·阿里的船队和莫桑比克岛渐渐抛在身后。
德·索萨这才转身，看向沈昭，目光复杂：“你带回来的东西，比我想象的更有力。但也让我们彻底没有退路了。谢赫·阿里背后的人，不会放过我们。灰隼和他带走的‘样本’，更是心腹大患。”
“我知道。”沈昭望着南方海天一色的尽头，那里是灰隼逃离的方向，也是更多未知的危险所在。“但如果我们不追，会有更多人受害。那些‘样本’……不知道会被用来做什么。”
德·索萨沉默了一下，忽然道：“那些密信，你认识上面的符号。‘净海盟’……你还知道什么？”
沈昭转过头，迎上他探究的目光：“我知道他们追寻‘钥匙’和‘门’，企图打开或控制某种不应存在的力量。他们用‘饵’和‘污染’做实验，散播灾难。灰隼是他们的人。而我……”她顿了顿，“我的家族，曾因某种与‘净化’相关的东西，被他们觊觎。这枚玉牌，可能就是线索之一。”她指了指胸前贴身佩戴的“月魄”玉牌。
德·索萨深深看了玉牌一眼，没有追问细节，只是点了点头：“我明白了。所以，这不仅是公事，也是你的私仇。但我们现在的目标一致——阻止灰隼，弄清‘样本’的用途，找到‘净海盟’的更多踪迹。”
他走到桌边，拿起那几页从密信上取下的、带有“阿斯法尔”符号的残片，仔细端详。“这个符号，我在一些古老的葡萄牙探险档案里也见过零星记载，与某些‘失落宝藏’和‘禁忌知识’的传说有关，但语焉不详，被视为无稽之谈。现在看来……并非空穴来风。”
他抬起头，看向沈昭：“我们需要更多关于这个符号和‘净海盟’的信息。你在东方，是否接触过相关记载？或者，有没有可靠的、了解这些隐秘知识的人可以联络？”
沈昭脑海中瞬间闪过几个名字：萨米尔、塔里克、伊本·西那学院的守灯人、卡提夫的斗篷人、甚至……“星辰之眼”可能残存的网络。但他们都远在万里之外，且自身安危难料。
“有，但都不在此地，联络困难。”沈昭道，“不过，灰隼南逃的方向……是朝着非洲更南端，还是绕向好望角前往大西洋？如果他真的是‘净海盟’的重要信使，他的目的地，或许就是他们某个重要的据点或实验场。跟着他，我们或许能找到更多。”
“这正是我所想的。”德·索萨铺开海图，手指沿着非洲东海岸向南滑动，“灰隼的船速度不慢，但我们的船更快，火力更强。他不敢靠近葡萄牙控制的港口补给，只能找偏僻的港湾或岛屿。这一带海岸线复杂，部落众多，也有不少阿拉伯和印度商人的秘密贸易点……他可能去任何地方。但我们有一个优势——”
他指向海图上一个点：“这里，德尔加杜角以北，有一处我们的秘密瞭望哨，很少启用，但可以补充淡水和简单维修。如果我们全速航行，有望在灰隼进入更开阔的印度洋南部或绕过好望角前，截住他，至少……咬住他。”
他的手指继续向南，掠过莫桑比克海峡，指向非洲最南端那片风暴频仍的海域。“但如果他成功绕过好望角，进入大西洋……那就是一片更广阔、更未知，也隐藏着更多秘密的水域了。我们的追踪将难上加难。”
沈昭凝视着海图上那片代表未知的空白区域，心中那股熟悉的、混合了不安与探索欲的情绪再次涌动。向南，更向南，越过已知世界的边缘……
“那就追。”她的声音平静，却带着不容动摇的决心，“无论他去哪里，带着什么，必须阻止。”
德·索萨看着她苍白但异常坚定的侧脸，点了点头，对舵手下令：“航向正南，满帆！瞭望塔加倍人手，注意海面任何船只，尤其是暗蓝色三角帆！”
“圣加布里埃尔号”如同被鞭策的巨兽，鼓足风帆，在蔚蓝的印度洋上划开一道白色的航迹，坚定不移地驶向南方。
沈昭回到舱室，重新处理了伤口，换了干净衣服。她将那些沾血的账册和密信小心收好，与“月魄”玉牌放在一起。然后，她拿出纸笔，开始记录——从潜入书房到海上对峙，从证据内容到灰隼南逃，尽可能详细地记录下来。这些，将是未来揭露阴谋、串联线索的重要碎片。
写完后，她走到舷窗边。窗外是无垠的大海和天空，阳光炽烈，海鸟翱翔。而前方，是追逐与未知。
她摸了摸怀中的玉牌，又按了按胸前衣襟下那两样沉寂的物品。
旅程，还远未结束。
而真相，或许就在南方那片风暴与传说交织的海域之后。
下章预告：向南的追逐将进入哪片陌生海域？“圣加布里埃尔号”能否追上狡猾的灰隼？在追踪途中，是否会遭遇“净海盟”的其他势力或海上意外？德·索萨提到的秘密瞭望哨是否安全？而灰隼携带的“样本”，究竟蕴含着怎样可怕的秘密？一路向南，海图渐尽，传说与现实开始模糊界限。
作者有话说
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第114章 证据与抉择