鞑靼使臣觐见那日，勤政殿里摆开了仪仗。
江栖迟站在嫔妃队列里，隔着半殿的距离，头一回正经瞧见鞑靼人的模样。打头的是个矮壮汉子，叫阿史那骨勒，穿一身皮甲，脸上横着几道旧疤，说话嗓门大得震耳朵。他后头跟着的副使倒斯文些，瘦高个，戴了顶汉人样式的方巾，说话带着北边口音。
阿史那骨勒单膝点地行了礼，站起来就直说了：“大燕皇帝陛下，我部大汗愿与大燕止戈休兵，互市通商。今特献上良马五十匹，作为和谈之礼。”
五十匹良马摆在殿外院子里，凌煜让人牵进来看了。马是好马，骨架高大，毛色油亮。凌煜绕着马转了一圈，面上有了笑意。
“鞑靼大汗有心了。”
阿史那骨勒咧嘴一笑，露出两颗金牙：“不过我们大汗说了，互市通商，得按我们的规矩来。大燕得开铁器，粮食也得按市价给我们，不能卡着量。”
殿里气氛一紧。
兵部赵大人先站出来：“铁器不能开。你们拿铁器回去打刀，明年又来抢我们的边境，这买卖做不成。”
阿史那骨勒的笑容收了收：“那大燕是不想议和了？”
凌煜皱了皱眉。他想要马，又不想开铁器，还想落个体恤百姓的名声。这三样要是凑不齐，这议和就谈不下去。
凌渊从朝班里站出来：“使臣远道而来，不急在这一时。你们先歇两日，互市章程的细节，本王跟你们慢慢谈。”
阿史那骨勒看了他一眼：“王爷说话算数？”
“本王说的话，什么时候不算数？”
——
散朝后，凌渊直接去了鸿胪寺。
他让人把阿史那骨勒请到偏厅，没摆王爷的架子，只让人上了茶，开门见山：“五十匹马不够。”
阿史那骨勒正端着茶碗喝，闻言呛了一下：“王爷嫌少？”
“你们大汗拿五十匹马就想换铁器，这买卖太便宜了。”凌渊不紧不慢地说，“本王知道你们鞑靼缺铁，也缺粮食。可大燕的边关百姓也得过日子，不能为了你们打仗打不下去了就白送东西。这样，本王替你们想了个法子——互市开在马市口，你们拿马匹、牛羊、皮毛来换粮食和铁锅农具。铁器只能进农具和锅具，不能进刀剑坯料。每回互市，大燕派工匠到市口验货，你们要是拿铁器回去打刀，互市立刻关停。”
阿史那骨勒放下茶碗，琢磨了半天：“这规矩也太严了。”
“不严不行。”凌渊端起茶盏，“你们鞑靼人前年抢了雁门关外三个村子，去年又烧了粮道大营。本王凭什么信你们？要不是你们大汗主动派了使臣来，本王连这扇门都不会开。”
阿史那骨勒的脸抽了抽，最后咬牙点了头：“行。我回去跟大汗说。”
——
可凌渊没想到的是，阿史那骨勒点完头，转头就让人递了帖子给皇后。
这事他是第二天早上知道的。李公公传话来说，皇后宫里昨儿个晚上见了个北边来的客人，是使臣团里那个戴方巾的副使。皇后还让人赏了茶，客客气气地送出门去了。
凌渊听完，把茶盏往桌上搁得重了些。
“皇后这是要干什么？”他站起身，“本王在前头跟鞑靼人谈章程，她在后头跟鞑靼人喝茶？”
他当天下午就去了棠梨宫。
江栖迟正在院子里给北细辛苗浇水。见他来势汹汹，把水壶往地上一搁：“怎么了？跟谁急呢？”
“皇后。”凌渊在廊下坐下来，把事情说了一遍，“鞑靼副使去见了皇后，皇后还赏了茶。她这是要抢着跟鞑靼人搭上线，回头皇上那边一说，就成了‘皇后在议和的事上出了力’。本王在前头费了半天劲，她倒好，在后头摘桃子。”
江栖迟琢磨了一下：“那个副使，是不是戴方巾的瘦高个？”
“就是他。”
“本宫见过他。”江栖迟把水壶捡起来，“上回使臣团觐见，本宫在殿里瞧见他了。这人说话咬文嚼字的，不像鞑靼人，倒像是念过书的汉人。”
“本王也怀疑。”凌渊压低了声音，“吴二走了之后，使臣团里那个汉人文书的位置空了。可本王的探子说，这个戴方巾的副使，就是顶了吴二的缺。他在使臣团里的差事是‘通译’，管着跟汉人打交道的事。这人在鞑靼待了七八年，两边的话都会说，两边的人也都认得。”
江栖迟把水壶搁下来，忽然想起什么：“这人去见了皇后，会不会是皇后想拿他做眼线？往后鞑靼那边有什么事，皇后直接跟这个副使通消息，皇上那边皇后就能抢头功。”
“对。”凌渊点了点头，“而且皇后这么做，还不用惊动朝中那帮大臣。她只跟鞑靼副使喝杯茶，回头跟皇上说一句‘臣妾听说使臣团里有人懂汉话，就召来问了问’，皇上只会觉得皇后机灵，不会觉得她越了规矩。”
江栖迟琢磨了一会儿：“那本宫也去会会这个副使。”
凌渊皱起眉：“你去？”
“本宫有由头。使臣团远道而来，水土不服，病了。太医院派栖影去瞧病，本宫跟着去送药——贵妃关心使臣团的起居，这是本宫的体面，谁也挑不出毛病。本宫见了那个副使，探探他的底。”
凌渊看了她一会儿，忽然笑了：“江栖迟，你这脑子转得比本王快。”
“本宫就当你是在夸本宫。”江栖迟把水壶搁下来，拍了拍手上的泥，“行了，明儿个本宫跟栖影去鸿胪寺。你在外头盯着，别让皇后那边的人先动手。”
鸿胪寺的偏院腾出来给使臣团住，院子里晾着几件换洗的皮袍子，墙角还拴着两匹没送出去的瘦马。江栖迟跟着栖影进院时，几个鞑靼随从正蹲在廊下啃肉干，见了穿官服的，赶紧站起来。
“太医院司医江氏，奉旨来给使臣团看诊。”栖影亮了腰牌，“哪位是主事的？”
阿史那骨勒从正屋里迎出来，脸上的疤在日头底下显得更深了：“江大夫来了？快请进。我们这边确实有几个兄弟水土不服，上吐下泻的。”他往旁边一让，看见了江栖迟，脚步顿了一下，“这位是……”
“本宫贵妃江氏。”江栖迟笑得端庄，“听说使臣团远道而来，身子不适，本宫跟妹妹过来看看。远来是客，不能慢待了。”
阿史那骨勒赶紧让路，把他们往屋里引。江栖迟跟着进了正屋，目光扫了一圈，没看见那个戴方巾的副使。
“使臣大人，本宫听说你们这边还有个通译？”江栖迟落了座，随口问了一句，“使臣团跟大燕打交道，少不得要个懂两边话的人。”
阿史那骨勒正给栖影指那几个病了的随从，闻言回过头来：“通译叫李先，今儿个一早出去了，说是去街上买点茶叶。这人爱喝茶，一天不喝就难受。”
“李先。”江栖迟念了一遍这个名字，心里记下了，面上却只是笑，“倒是雅致。那等会儿他回来了，本宫也见见。通译这差事可不好做，两边的话都得说得通，还得两头都不得罪。”
栖影在旁边已经给几个随从诊上了脉。她一边写方子一边插嘴：“这几个都是吃坏了肚子。刚来京城，吃不惯这边的油腻。我开个和胃消食的方子，喝两天就好。让他们多喝点热水，少吃肉干。”
阿史那骨勒连声道谢。
——
江栖迟到偏厅坐着等那个李先。
等了约莫半刻钟，院门口传来脚步声。一个瘦高个的男人拎着两包茶叶走进来，头上还是那顶方巾，穿了件半旧的灰蓝直裰，看着像个教书先生。他一眼瞧见偏厅里坐着个穿宫装的，脚步慢了半拍，随即堆起笑脸迎上来：“这位就是贵妃娘娘吧？小的李先，给娘娘请安。”
江栖迟端着茶盏，慢条斯理地打量他。这人四十来岁，面皮白净，下巴上留了一撮山羊胡，笑起来眼角纹路很深。说话的时候，他下意识地把手往袖子里缩了缩。
“李通译。”江栖迟放下茶盏，“本宫听说你在鞑靼待了好些年？”
“回娘娘，在那边七八年了。早年在北边做买卖，后来被鞑靼大汗瞧上了，就留在使臣团里做个通译。”李先弓着腰，答得不紧不慢。
“做买卖？”江栖迟挑了挑眉，“做什么买卖？”
“皮毛、药材，杂七杂八的都倒腾过。”
江栖迟点了点头，忽然换了个话题：“本宫听说，使臣团原来的文书走了。那个文书姓吴，是不是？”
李先脸上那点笑僵了一下，随即恢复如常：“娘娘说的是吴二吧？他在路上病了，留在半道的驿站养病，没跟着进京。”
“病了。”江栖迟重复了一遍这两个字，语气平平的，“那倒是可惜。本宫听说那姓吴的文书挺能干，知道不少江南的事。”
李先没接这话。他把手里的茶叶包往桌上一搁，转头冲外头喊了一声：“来人，给贵妃娘娘换盏热茶。”喊完了又转回来笑，“娘娘，小的还得去给使臣大人办点事，就不陪娘娘说话了。”
江栖迟也没拦他，只在他转身要走的时候，忽然补了一句：“李通译，皇后娘娘那边，你也常去？”
李先脚步一顿，转过身来，脸上的笑有点不自然了：“回娘娘，皇后娘娘召小的去问过话，就一回。”
“一回。”江栖迟把茶盏端起来，抿了一口，“那本宫下回要是再想找通译说说话，是不是得赶在皇后娘娘前头？”
这话说得轻飘飘的，可李先听懂了。他僵在门口站了两息，最后勉强笑了一下：“娘娘说笑了。娘娘要是有什么吩咐，小的随叫随到。”
李先走了之后，栖影从隔壁屋子过来，手里还捏着药方：“姐，那个通译，是不是有问题？”
“有问题。”江栖迟站起来，“这人方才说吴二‘病了，留在半路养病’，可吴二明明已经出了城往南走了。他替吴二打掩护，说明他跟吴二是一条绳上的。”
“那怎么办？”
“先回去跟你姐夫说。”
——
当天晚上，凌渊听完江栖迟的话，靠在椅背上想了一会儿。
“李先这人，本王让人查查他的底。他在鞑靼待了七八年，做买卖做到使臣团里当通译，这中间肯定有故事。”他顿了顿，“不过今天你去鸿胪寺这一趟，倒是帮本王试出了他的成色。这人胆子不大，你吓他一吓，他就慌了。”
“本宫也没吓他，就随口问了两句。”
“你那两句‘随口问问’，搁在旁人耳朵里，比吓唬还管用。”凌渊笑了一声，忽然想起什么，“对了，本王今儿个白天没闲着。阿史那骨勒昨儿个递了个折子给皇上，说互市章程得加一条——鞑靼人在市口买铁器，得有保人。出了事，保人连坐。皇上批了，让本王去盯着这条怎么落实。”
“保人？这招够狠的。鞑靼人拿了铁器回去打刀，保人得跟着吃挂落。谁敢给他们作保？”
“没人敢。所以这条就是个门槛——鞑靼人要想买铁，就得先找着肯替他们担保的人。找不着，铁器就买不成。”凌渊靠在椅背上，“这一条加上去，鞑靼人得急。他们急着买铁，就会想办法绕开门槛。”
“怎么绕？”
“找皇后。”凌渊说，“皇后前天跟李先喝过茶。李先是通译，能替鞑靼人牵线。皇后要是应了帮鞑靼人作保，那鞑靼人买铁的路子就绕开了本王。到时候皇上那边一瞧，皇后在议和的事上出了力，本王倒成了摆设。”
江栖迟琢磨了一下：“皇后绕开你，图什么？”
“图的是在皇上跟前挣脸面。”凌渊说，“她这皇后当着，底下人敬着，可皇上心里没她。她想让皇上知道，她这个皇后不光是摆着好看的，朝堂上的事也能插得上手。议和的事要是让她办成了，往后她在皇上跟前说话就硬气。”
“那你打算怎么拦？”
凌渊想了想，忽然笑了：“本王不拦。本王给她搭梯子。”
“搭梯子？”
“对。皇后想替鞑靼人作保，那就让她作。等鞑靼人拿了铁器回去，转头又打过来，皇上追究起来，第一个就问保人是谁。到那时候，皇后自己就掉坑里了。”
江栖迟看了他一会儿：“你这人，心够黑的。”
“跟你学的。”