他们所在的篝火处一片明亮，天空被翠绿火焰映得宛如白日，在几十里外都扎眼的很。可对于身处于此地的众人来说，视线所及再往外数十丈，皆是漫无边际的黑暗。
灯柱不知何时灭了。
想来，即便是全天下最明亮的眼睛，也看不清那漆黑深处藏着什么东西。
一阵微风拂来，阵阵令人作呕的腥臭味也被裹挟蔓延，众人脑中的弦已崩到了极限。想必此时任何一点风吹草动，都会让死寂的场面彻底失控。
祝余看着这些平时娇生惯养的贵胄们吓得面色惨白，有的甚至大小便失禁，心中越发的烦乱急躁。他们中任何一人都是家族的命根子，若出意外，必会对他日后的继位之路造成不小阻力。
他强压怒火，沉声道：“任何人不要离开篝火！现在跑进沙漠中必然是死路一条。”
他看向一旁待命的姜甲：“你去看看怎么回事。”
姜甲面色一沉：“陛下，我们……”
祝余脸色一凛，打断他：“不必了，那畜牲自然会过来，全都做好准备！”
手无寸铁的贵胄子弟们乌泱泱围到篝火处，挤在一起瑟瑟发抖，粗略估计至少二三十人，像极了待宰的鹌鹑。让人不安的是，全副武装的护卫仅有包括姜甲在内的五人。
---
姬幼桃拽着琳琅二人躲进人群，一时不知如何是好。
“琳琅，我们先不要轻举妄动。若真是那魇魔，便难办了。”
琳琅和祝里缩在一旁，声音发颤：“我肯定不动啊！虽然我师承清凉境，可对打打杀杀这套毫无经验！”
祝里听她这么说，不合时宜地看她一眼：“清凉境？诶？不会是九曲空山那个吧？”
琳琅急得快哭了，却听他接着道：“我还以为你是苍梧人呢！你怎么从没说过？”
琳琅撇撇嘴，带着哭腔：“你也从没问过我啊……”
---
“簌簌簌簌——”
一阵由远及近的沙沙声缓缓传来，一点一点，撩拨着每个人的心弦。
那声音像某种庞然大物，在荒漠中拖动身躯，准备吞噬任何遇到的活物。
在场众人连大气都不敢喘，全都直直盯着那方的黑暗，拼命压缩自己，像是想扎进脚下的沙土中。
摩擦声越来越近。一个巨大黑影缓缓出现在明暗交织处。
此时眼尖的人已控制不住身体，喉咙因恐惧和压抑发出了诡异的“嗝嗝”声。
姬幼桃虽早有心理准备，可再次见到那怪异扭曲的身体时，心中还是猛地咯噔一下。
尤其是当那酷似婴儿的鸟头发出“桀桀”笑声，凸出的双眼一动不动锁定在自己身上时，头皮都要炸开了。
那三四人之高的魇魔用奇长脖颈控制头颅，瞄准目标后，不等任何人反应，瞬间张开身上暗红色骨羽朝人群奔来。
众人早已吓得腿脚发软，眼睁睁看着那东西越逼越近，竟是骇的不会动了。
“都闪开！姜甲，快拦住它！”
祝余手中不知何时多了一把钢刃。
众人听到吼声才如梦初醒，尖叫着四散逃开。
“砰！”
魇魔下一秒便冲到跟前，直直撞上了那堆篝火。
瞬间，血肉烧焦与腥臭味混合在一起，令人闻之欲呕。
篝火被撞得四散飞开，地上皆是未熄的绿色余烬，周围顿时暗淡下来，就连几米开外的东西都看不真切。
场面彻底失控。四周各处都是嚎叫与绊倒声。
人心底最原始的恐惧此刻全部涌了上来，理智被击败，只剩溃逃。
姬幼桃也早已被人流冲散，身旁的黑暗让她汗流浃背，身子也是抖得厉害。
那魇魔，是误打误撞飞到这里的，还是冲着她来的？
“啊啊啊！”
一声凄厉尖叫伴随着什么东西流出的声音从她身侧传来，空气中的血腥味顿时浓烈得让人无法呼吸。
姬幼桃忽然感到一阵带着杀意的疾风从前方狠狠劈来。她顾不得地上滚烫的炭火，赶忙向侧方滚去。
“铮！”
“嘤呜！”
紧接着是利刃入肉与魇魔愤怒的嘶鸣。
“把你们最近的柴火都捡起来，快到我这里！”
不远处，三王子祝里正挥舞着手中火把向周围大声叫喊。
姬幼桃一把捞起身前光芒，向他跑去。尚存理智的其他人纷纷靠拢，火光照亮的范围也扩大了不少。
她回头看向刚才所在之处，脸色瞬间变得极其难看。
那浑身血污的魇魔嘴里，正咯吱咯吱嚼着什么。怪异的利爪下，踩着一具不再动弹的残躯。地上喷溅的大片血迹与肠子还在冒着热气。
场面惨烈得令人发指。
不远处的姜甲撑着刀柄艰难从地上爬起。看来刚才挥出的那一刀并未伤及那东西分毫，反被它坚硬的骨羽震飞出去。
他咬了咬牙，一个闪步高高跃起，又提刀飞快砍向那魇魔的细长脖颈。
那东西似躲闪不及，竟直直拿诡异的脑袋迎了上去。
正当所有人都要替大柔王廷第一刀客欢呼时，姜甲的雷霆一击竟被那怪物轻松的接住了——魇魔一口将那白刃咬在了嘴中！
这是人所不能及的力量！
更可怕的是，那猩红色骨羽下，忽然伸出四只枯槁人手，瞬间抓住了自投罗网的姜甲。
姬幼桃脑中似乎预见了之后的走向。
在场众人中，只有姜甲刀法最高最强。
若他死了，所有人都会被魇魔屠戮殆尽。
那东西大概率是循着自己气息来的……如果她去引开呢？
她深吸一口气，闭上双眼。
刺激的血腥味充斥鼻腔，一切都是真的，没有救兵，没有希望。
可当她再睁开眼时，眸中少了些胆怯，多了些戾气。
不。
为何要跑？能往哪跑？
---
前方，姜甲被那东西攥得四肢无法动弹，正破口大骂。
“你他娘个鬼东西！有能耐把我放下来！看我不拔了你的鸟毛，挖了你的鸟眼，把你挫骨扬灰！”
魇魔扭曲的脸上似露出诡异微笑，空洞的眼洞戏弄般盯着他。其中一只怪手微微用力，便轻松扯下姜甲手臂上一块肉，送到嘴边津津有味地嚼了起来。
“咕唧……”
看着那张肿胀恶心的人脸，姜甲忍着剧痛，满头大汗继续咒骂，却只是濒死前无力的呐喊。
那东西对上他惊恐的目光，似乎来了兴趣，细长手指缓缓伸过去，想要挖出那对闪亮的眼珠！
在场所有人都绝望地看着这场酷刑，无人敢说一句话，生怕下一个就是自己。
琳琅哭丧着脸找了一圈不见姬幼桃，只得躲在人群后匆匆结印，口中飞速念着风信之咒。
“琳琅，你在干什么！快躲我旁边！”祝里匆忙挪过来，见琳琅躲在那掉眼泪，满脸惊慌。
“桃儿……桃儿不见了！我找不着她了！”
祝里看一眼正与魇魔搏杀的姜甲，咬咬牙，拉住琳琅手腕：
“你先管管自己吧！等下我们都得死！趁它没注意，快跟我走！”
说着拉起她准备向漆黑大漠深处逃去。
琳琅甩开他的手，眼眶通红：
“我必须找到桃儿！不能走！”
“再不走就来不及了！”祝里声音发颤，“明日天亮我就能找到回王都的方向！只要挺过今晚就好！桃儿……桃儿她那么厉害，一定能活下来的！”
最后这句话，他自己都不信。
琳琅最后看了一眼——人群混乱，火光摇曳，她已经分不清哪里是姬幼桃的方向了。
“桃儿，挺住。”
---
姜甲死死睁着眼，看着那越离越近的黑骨之手，心却飘的远了。
他知道，无人能救他了。这怪物非人力所能及，他也是惧怕的。
现在只能祈祷弟弟能安然逃脱，回家替自己孝敬二老。
也祈祷娆儿...平安。
他绝望地闭上眼，视死如归。
“嗖！”
一阵幽幽破空声不知从何处传来，紧接着是怪物的痛苦哀鸣。
他赶忙睁眼，只见这怪物的头颅上竟直直插着一柄幽蓝色的匕首。力道之大，就连刀柄都嵌进去半分。
而那死死握着刀柄的人，此刻正一脸狠戾地将刀锋纵向割开。
“嘤呜呜！”
瞬间，魇魔半边脸随着利刃被拉扯下来。抓住他的枯手，也因疼痛而瞬间松开。
姜甲重重落在地上。
他奋力滚开，同时姬幼桃也被骨羽狠狠扫到一旁。
魇魔吃了个大亏，像疯了一样冲向姬幼桃。
她来不及细想，向后一跃而起。四只枯臂紧追其后，如同钩子般捞了过来。那仅剩的半边烂脸死死盯着她，宛如地狱恶鬼。
姬幼桃心中苦不堪言。
她未曾想魇魔如此结实，头都没了一半还能这般迅猛——究竟是什么东西在支撑它的□□？
不及多想，怪手从斜后方抓来。她险险翻身躲避，后心却被锋利的指甲狠狠划了道口子，鲜血瞬间洇透衣衫。
她不甘示弱，回手间祭起听寒挥去。
“唰！”
如同刀切豆腐，怪手应声飞出。魇魔却早已红了眼，没有丝毫停顿，继续用其它手臂捞来。
姜甲见那东西不再关注自己，用尽全力自它身后挥刀斩来。
怪物注意力全在姬幼桃身上，未防备身后袭来的姜甲。
“嘶唰——”
骨肉撕裂声中，剩下那半边头颅也被利刃削下。
一瞬间停顿后，细长脖腔开始“哧哧”向外喷着恶臭黑血。那满是骨羽的身躯却丝毫不见颓势，依旧扑腾着向姬幼桃扑去。
姜甲焦急喊道：“它身躯刀剑不入！”
姬幼桃狼狈地躲避着怪手，丝毫不敢分心。
只听不远处一人喊道：
“快把这个塞进它腔子里！”
那裸露上身的御用兵匠抬手一扔，一个黑色小包贴着地皮滚了过来。
姬幼桃眼疾手快，躲过一记爪刺后飞速向包裹抓去，牢牢握在手中。
浓烈的刺鼻味让她顿时明白其中为何物。她闪身翻滚，又将迎面而来的利爪一刀劈掉。
分心之际，一只黑骨之手趁机抓住她的脚腕，瞬间将她高高提起。
姬幼桃忍着脚腕剧痛，顺势将匕首扎进魇魔骨羽裂隙，用尽全身力气将自己拉到脖颈上方，把那包裹塞进了黏腻血污中。
“火！火！”她嘶哑喊道。
姜甲回手将地上的大块余烬朝她抛去。
姬幼桃迅速抽出卡主的匕首，刺向抓着自己的枯手。
“轰！”
还未等摆脱束缚，巨大的爆炸声就在耳边响起。炙热气流瞬间将近处的二人掀开，姬幼桃更是未等落地便失去了意识。
她后背上那道被魇魔划开的伤口正飘洒出大片暗红血液，似乎整个身子都破碎了。
---
与此同时，半空中忽然出现一道白色人影，稳稳将她接下。
司空九里看了一眼怀中不省人事的少女，目光在她后背那道狰狞伤口上停留了一瞬。
眉头几不可察地动了动。
他抱着她落下，瞥了一眼满地狼藉碎片，挥手间便将全部化为乌有。
沉寂许久的大王子祝余从人群中走出，怒喝：“你是何人？将那怪物毁了是何用意？”
司空九里并未多说，淡淡道：
“清凉境，司空九里。”
不等祝余再问，他轻轻一挥衣袖，就这么带着姬幼桃在大庭广众下消失不见了。
那怪物被炸裂的残骸，如同从未出现过一样，再也看不见一分。
---
与此同时，星岁郡白马官府内。
姬玄微身着战甲坐在主位，眼神扫过堂下几名守将，冷声道：
“王上近日甚是恼怒。我苍梧遵循礼法优待大柔公主，所兴之事及其郑重。可我国王姬已到柔都数日，却并未听闻大柔以礼相待——诸位可有见解？”
说完不露声色观察众人表情。
守将们不敢吭声，个个屏息低头，生怕自己第一个捅了马蜂窝。
苍梧谁人不知，眼前这个姬玄微不仅是王上亲弟，还是掌管王城兵权的兵马统领。他在军中颇有建树，前年更是直接领兵南下，一举缴清猖獗多年的沿海贼寇，顺便收回东南失地，使苍梧海岸线拉长一倍有余。
如此下去，他总有一天会成为全苍梧的兵马统帅。
相传这姬玄微虽面容俊秀、风姿绰约，对敌人却毫不手软，对属下也决不姑息，他手中的剑更是取过无数性命。
而他刚才所说的王姬，便是当今王上唯一的女儿——也是面前这位统领的本家侄女。
众人皆不敢答话。
姬玄微见无人吭声，也是意料之中。
“尔等世代镇守西南门户，从未经过战事。兵刃锈蚀可以理解，便是连嘴也锈住了？”
一名守将见他神色冷冽，颇有些不满：“没有战事，不正说明我们将士劳苦功高么？”
姬玄微目光扫向那言语之人，缓缓道：“你可曾上阵杀敌？”
那人忙后悔不迭：“并、并未。”
“你可曾遇过敌方军士？”
那人低头沉默。
姬玄微不等他答，站起身，沉声道：
“西南无战事，说明远在苍梧的王上为了百姓安定，同邻国盘旋交好。”
话锋一转——
“当然，如若不是尔等世代驻扎于此，又有何人能守住我星岁乃至韶首关一方安宁？守住西南各国窥伺的目光？”
众人闻言纷纷抬头看向这位年轻将领，眼中更是流露出自豪。
姬玄微眼眸微闪，接着道：
“此次大柔所作所为着实有损苍梧国威。同为苍梧一方将领，你们觉得应该如何应对？”
众人交换眼色。一名蓄须守将思索片刻后率先发声：
“末将徐放，私认为大柔此举若说挑衅，倒不如说是不够重视。他们许是低估我苍梧国力，也高估了我们忍耐性。此事如若不究，日后周遭小国便都不会把我苍梧放在眼中。所以末将认为，需得找方法震慑他们，才能树立我苍梧威严的强国形象。”
姬玄微示意他继续。
“不若在韶首关实行操兵演练，以表我国不满之心，看大柔会如何回应。”
姬玄微又问众人：“可还有人要说什么？”
其他几人见徐放先说，个个踊跃起来。
“小将认为，我等应摒弃虚礼。既然他大柔无礼在先，我们正好纠此由头，前去讨伐那不敬之辈。还可趁机荡平柔都，收复那大漠之国于版图之内。如此也能彰显尚武精神，令其它邻国望而生畏。”
姬玄微淡淡看了一眼说话那人，不急不慢道：
“此法风险颇大。不说那西南二郡国虎视眈眈，必会在战中趁虚而入。就是北方的乌古，也定会趁后方空虚之时再度挑拨。到时如若前后围攻，难保不是我苍梧被瓜分蚕食之日。”
他顿了顿，声音沉下：
“用兵理应审时度势，不可因一时之念做出忽略后果的决断。”
众人连连称是。为首一名黑髯将领开口问道：
“那不知统领有何见教？此事又该如何应对？我等将士必定全力配合。”
姬玄微环视屋内几人，用不容置疑的声音道：
“星岁与韶首共有将士九万一百九十六人，其中将领六人。自明日起，分为三批，每批为期三日，赴韶首关校场，屯兵操练。”
末了补充一句——
“不可缺席一人。”
---
众守将从屋中鱼贯而出后，姬玄微坐回主位。
他用手拄着头，轻声对身旁近侍道：
“至简，把这些守将的家眷友人、祖上三代，以及近几月可疑行径，明日前均上报与我。”
一直沉默的至简缓缓点头：“公子，近几年星岁各处安插的线人，就是为了这一日。”
说完看向姬玄微紧皱的眉头，眼中担忧不已。
“又犯了？要不要我去叫个郎中？”
姬玄微摆手，沉声道：“无妨。我们此次正好借大柔之事探查此地，不宜再旁生枝节。若被有心之人得知，难保不会借题发挥。”
至简点头，沉默退下，厅堂内顿时安静下来。
此时已是深夜，星岁府衙早已清场，再无旁人。
“瞿瞿……瞿瞿……”
堂外传来的蛐蛐叫声，在这沉寂夜色中别样和谐悦耳，可姬玄微心中却苦涩不堪。
前段时间他便得了这头痛的毛病。每当发作起来，便头晕脑胀，夜不能寐。宫医看后只说这是思虑之疾，让他静养调理些时日，许会缓解。
虽不日日如此，可每当发作时，头中便有重锤凿击之感。
一下，一下……
后来他发现，若依靠念力灌注霜寒之气，于周身运转，再汇聚于顶，便能稍加缓解。
但如此一来，整个人却是如坠冰窟，转而要承受那蚀骨之寒。
几次之后他便明了，如此饮鸩止渴终究不是长久之计。所以每次病痛发作，都会默默忍耐。
---
混沌交汇之时，思绪又将他拉回那日的捻香湖畔。
他静静等着相约泛舟的少女，直至日头西落。
长嫂来了，交予他一封信。
接过的那一刹那他便知道——都迟了。
他颤抖着手与长嫂辞别，策马奔出城去。一路未停的往西疾驰三百里后，什么也寻不到，问不出。
第三个落日之前，他回了城。
口中的血腥味丝毫没有挡住他面见王上的脚步……
虽过了月余，脑海中却时不时回映着这一幕幕难以言说的梦魇，令他不敢细究，也无法自处。
当局者迷。
也许只是不敢撕掉心中那最后一层蝉翼罢了。