廊道上，如玉公子笼手站在台阶上，眼神如炬，静静凝视着姜晚。
姜晚难以置信，脸上先绽开笑容，脚步也上前而去。
“阿兄回来了？何时到的家，怎不递个口信？”
姜晚热情相迎，贺嘉树反退了几步，退到台阶上。
拉开了距离。
姜晚愕然止步，在阶下福了福身。
“阿央归家晚了，请阿兄宽宥。”
贺嘉树凝视着妹妹低头的发顶。很漂亮的双旋儿。
据说这样的人，骨子里极倔强。
递口信？他难道没有给家中递口信？
他在京都锋芒过盛，圣上下令，让他回乡“养病”一阵子，避一避风头。
他这趟南下，是陪远东经略使林观止视察南方几个布政使司，才不定期寻机归家来。顺道看一看家中的生意账本，免得有人做手脚。
当然，旁的都是其次。
他最放心不下的就是妹妹。
孰料他特意提前叫人递了口信，可那本该收讯之人，却早早离府，这时候才归家。
“你，跟我来。”贺嘉树道。
姜晚、紫芝跟上，其他家仆看公子眼色，自是息事宁人。
公子的侍卫浮白另行申饬，“今夜的事，若传出去一个字……”
康婆子领头道：“小的们都知晓。”
那可不是自己的脑袋保不住，家小的富贵可都没了。
回到四时居。
天气炎热，姜晚搬到外间碧纱橱来，图个凉快。
正是占了贺嘉树的地，贺嘉树初日到家，还没地儿住了。
姜晚也不敢坐，“阿央着人收拾屋子……”
“回来，丹砂会去。”
姜晚只得坐在小几旁，看兄长点茶、翻搅茶筅。
力道重了。
水沸了三道，多了一道。
茶沫泛苦。
姜晚委婉提醒几次，只想速战速决，早些歇下，明日好赶得及去生母灵堂敬炷香。
贺嘉树放下茶杯，抬眼问：“这一日，究竟去哪儿了，闹到这样晚？”
“去义塾看了看。防着有人昧下钱财，苦了那些孩子。”
“要这么晚？义塾可不是子时关门。”
姜晚犹犹豫豫，为难地道：“求阿兄原谅，阿央去了荔枝园。见了……见了谢青。”
她的情绪恰到好处。
惭愧、少女的羞涩、害怕长辈责怪的胆怯，融合得天衣无缝。
然而她久久不曾听见贺嘉树说话。抬眼看见的，是贺嘉树饱含失望的双眼。
点漆之眸，蕴着风暴来临前的惊涛骇浪。
贺嘉树怒极反笑，“还是不说？”
姜晚装傻，“说……说什么。”
贺嘉树深吸一口气，将茶送到她面前，“喝了。去睡。”
姜晚牛嚼牡丹，一饮而尽。
那几百两银子一钱的好茶叶，她当水喝。贺嘉树一直不说话，眼看着是有气没发作。
她便不敢违逆他的意思，直喝光了一壶茶。
贺嘉树打量她几眼，眼神莫名，“还不睡？把我这喝空了才走？”
姜晚如蒙大赦，说了几句嘴甜的好话，赶忙去睡。
一壶浓茶下肚，鸡鸣时，姜晚都难阖眼。
这下不用她特意去用凉水浇身，弄得风寒，以看病祈福为名出府，可以在外多停留几日了。
姜晚赶早起来，就一股火气盘旋在喉口。
说话沙哑。
不病也似病了。
这就唤紫芝要水，去报过夫人，她要出府祈福禳灾去。最好是低调些，避开贺宁为好。
可进屋来的人高大精瘦，竟是兄长。
姜晚起身，瞥了眼外面，
贺嘉树竟是占了紫芝在外间上夜的板床，将就睡了一夜！
姜晚惊道：“紫芝呢？”
贺嘉树：“不懂规矩，送回母亲那重学规矩了。”
姜晚心道不好，掀被子下床，不知是否昨夜私去看望小桃红的事败露了，只道：“我去求母亲。”
贺嘉树一把抓住她纤腰，带回床上坐着。
动作温柔又不容拒绝。
贺嘉树只着寝衣，衣衫宽松，跪在床边。
他仰视自己的妹妹，而态度极其强势。
“阿央，我再给你最后一次机会。”
“你昨夜到底去了哪儿。我给你机会，你说，我既往不咎。”
姜晚以前还敢对他托付信任，自她被强逼去梨园看生母卖笑后，她再也难交付信任。
只咬死了，不承认。
“好，你出息。”贺嘉树起身，凉凉的长发都扫过姜晚的手背，“今日起，没我的命令，不准出府。”
姜晚被抓了命门，“阿兄。”
贺嘉树已经转身离去。
不给出门，紫芝又不在，姜晚只得实施原计划。
她去了金徽阁的书屋，借那些竹筒运的深湖冷水浇身，故意在风口站了半晌，感染风寒，总算倒下了。
小桃红一死，停灵至多两日，她时间不多。
姜晚一病，原是想惊动王越山，借她的恻隐之心，送自己出府。
然紫芝不在，贺宁一回家，家中事务都得先报过他。
姜晚这一病，没等来贺夫人，反而等来了贺公子。
贺公子与她从小在一处，猜她是装病，晾了她半日才来。
到了碧纱橱内，他才见姜晚倒在床上，烧得满脸通红，这才慌了神。
延医问药自不消说。
贺嘉树竟停了一应事务，衣不解带，贴身照料。
连林经略的邀约都婉拒了。
贺嘉树服侍姜晚喝完药，喂了她最爱的梅子祛苦。
他急得口中发苦，比喝了中药还苦。
偏生姜晚半靠在床头，可怜兮兮道：“阿兄，我这一年来怕是犯太岁，多病多伤的。该去道观寺庙中请些符咒、做做法事，祛祛晦气才是。”
贺嘉树假做不知，“病好了再去不迟。”
“不行，今日就得去。”姜晚缩了缩脖子，“这等邪祟，不早日除去，我怕得紧。”
贺嘉树才换下她额头的冰水湿巾，在冷水中过了好几道，用力绞干。他忍之又忍，那布帕干透了，竟生生被他巨大的力气绞得破了个洞。
贺嘉树忍无可忍，把那巾帕仍往铜盆里一丢。
他回转身，几步坐到床沿，质问妹妹。
“怕？妹妹也会怕？”贺嘉树温和道，“不是说，要给夫婿戴几顶绿冠也不怕的？”
坏了，昨晚那等悖逆良俗的话，果然叫他听见了。
可阿兄并不像生气的模样。
姜晚：“阿兄，是我失言。夫君么，我只要一个就好。必定一心一意的。”
贺嘉树听了这话，更添一股邪火来。
“是该如此的。他谢青甚得你心。”
姜晚品出他几分真怒来，服软又机灵道：“还是阿兄、爹娘护着阿央。青再好，现还是外人。”
贺嘉树身上的毛被捋顺了几根，戏谑道：“是了，我这‘地头蛇’护得住你，该自豪才是。”
越说越不像话。
姜晚囫囵想混过去，“阿央知错了。”
颇一副烂船只当烂船划的架势。
任贺嘉树说什么是什么。
贺嘉树气得捉她双肩，逼她看着自己。
“甘梅疮也是你好去近身的？”他忍了一夜，自己先败下阵来，“若她传了你这腌臜病，她死多多少次都难赎其罪！”
此话一出，姜晚还有什么不明白的。
姜晚反将一军，“你派人监视我？”
贺嘉树气短两分，知自己非君子所为。
“我气你……不爱惜自己的身体。”
至此，图穷匕见，两人装了一日夜的好兄妹，终于吵闹起来。
“你气我便罢了，凭什么不许我出府？”
“你还出去得不够？”贺嘉树气极了，将防疫的药物涂抹在她脸颊脖颈，“昨夜去梨园，何处碰过沾染过？你可知甘梅疮易得难治？”
那些墨绿色的药膏涂到皮肤上，沁凉但黏腻。
姜晚边躲边解释，“谢青提前替我做了防护。穿过专门的衣服，面巾也蒙着，见过后，这些衣物也就近烧毁了。”
贺嘉树哂笑，“那是谢家小儿还有脑子。他要不知分寸，我一并治谢青的罪！”
这是要迁怒谢青的意思。
姜晚虽把谢青当忠心的犬，但平素抛开主人、猎犬的关系，他们俩还算得上朋友。
她推搡贺嘉树，“我不合你心意，罚我便是，你莫要迁怒旁人！”
她乱动得厉害。
贺嘉树认真了些，单手困住她的双腕，将她压倒在榻。
“你料定了我不会罚你！”
情急之间，姜晚双手举在头顶，后背撞到榻上。
兄妹间距离骤然拉近，额头碰额头，鼻尖相擦。
两人都是高鼻梁的主儿，鼻尖先撞上，嘴唇就隔了一段距离，还好是没能碰到一起。
姜晚心中有鬼，先斥责道：“阿兄，你这是作甚？”
贺嘉树知道自己失态。
他连忙松了手，又找来帕子，替她擦拭沾染到衣衫上的药膏。
怒气散尽，尽显现出担忧。
“你这发烧……焉知是不是甘梅疮惹的祸？”他简直要急死了。
姜晚比谁都清楚，自己这烧是怎么发起来的。
自觉心虚。
“不是发烧……是没睡好。”
贺嘉树哪里肯信，“这几天你就在府里好好待着，养好身体，哪儿都不许去。”
兄妹又闹了个不欢而散。
姜晚吃了药，耐不住身心双劳损，沉沉睡去。
梦醒之间，看过时间，又过去一日。
算算时间，就算大办丧事，这时节，小桃红人也已经下葬。更别提小桃红是病死的，乡下人忌讳，或许就地草席一裹，烧了了事。
姜晚越想越灰心，只盼望谢青等不到她出府，能反应过来多多斡旋。
只盼谢青去了灵堂，至少代她尽过心意。
她心神不宁，身体稍有好转，就爬起来练字静心。
可心中记挂，不知不觉，书桌上叠满了纸张。
不知写了多少个“言”字、“青”字。
贺嘉树跨过门槛，被风吹起的纸张打在脸上，一看纸上字，脸色就沉下去。
再看被风吹了一地的纸张，其上笔墨写的是什么，怒气只增不减。