苏清沅抱着那只素色瓦罐，一路走回到临时安置的屋舍。
春桃早已等候在屋内。她早已戴好细纱面罩，按周虎吩咐服下防疫药丸，此刻端着一碗温热米汤与一碟清淡麦饼，正局促地跪在屋边，手脚不住发颤。
她本就染了轻症，身子还虚弱，心底更是惶惶难安。往日她满心盼着自家小姐失势、甚至盼她殒命，如今不仅身体大好疫症全无，直觉要大祸临头，只认定苏清沅必会迁怒于她。脑海里不断浮现从前小姐发怒，鞭子与巴掌落在下人身上的光景，心想今日怕是难逃责罚，连双腿都控制不住地打颤。
听见进来的脚步声，春桃慌忙垂首，声音怯生生的：“小姐…… 您回来了。奴婢备了些吃食，您先用一点垫垫肚子吧。”
苏清沅抬眼看向她，一时还想不出要如何敲打一下眼前这丫鬟。她又困又累，面上并无怒色，只是神情冷淡疲惫：“放下吧，你先出去。我想一个人静静。”
春桃一愣，本以为少不了又是一顿苛责打骂，没料到这般平静。她只当柳氏亡故，小姐伤心蚀骨，再也没有折腾人的心思。不敢多言，连忙将吃食放在案上，躬身快步退出门外，轻轻带上屋门。
屋内只剩她一人。苏清沅缓步走到屋角一张简陋木案前，将盛放柳氏骨灰的瓦罐安放妥当。她在床上坐了一会儿，思索一番，屈膝跪下，对着瓦罐郑重叩了三个头。叩拜完毕，她低声自语，像是说给瓦罐里的柳氏，也像是对逝去的原主诉说：“我借你的身躯来到此间。往后，我会替你好好活下去。”
苏清沅缓缓起身，又坐到那张简陋木板床上，又开始闭目凝神，仔细梳理心中杂乱的思绪。她只继承了原主零碎单薄的闺阁记忆，对这个朝代所知甚少。原主生母已然离世，远在永州的生父亲想来也并不可依靠。母女二人困在苍溪村染疫，他自始至终只遣人送来几副草药便再无音讯，分明早已将她们视作弃子，不愿沾染疫祸。
眼下疫灾横行，人命本就轻如草芥。这场五日赌约，不单是为苍溪村的百姓，亦是她给自己搏一线喘息之机。前路茫茫，她没有别的依仗，只能走一步看一步，努力在这动荡世道里，求得一寸安稳生机。
连日心力交瘁，悲痛与疲惫一同席卷上来。思绪纷乱之间，困意沉沉压垮了她。她靠着墙壁，不知不觉沉沉睡去。梦境纷乱交错，忽而回到山洪肆虐的那日，倾盆大雨、咆哮翻滚的浊浪；转瞬又切换到苍溪村满目灰烟的火场，两段人生碎片反复拉扯，搅得她不得安宁。
不知过了多久，门外传来轻浅的叩门声，伴着春桃小心翼翼的唤声，将她从混沌的梦里拽回。
“小姐？小姐，天光已经亮了。”
苏清沅猛地睁开双眼，恍然回神。窗外晨光透破门缝，淡淡的日辉落进屋内，已是第二日清晨。她揉了揉发胀的太阳穴，强撑着一身酸痛起身。
周虎这队人手，是苏清沅主动向隋衡讨要的。隋衡起初心中颇有几分不屑，毕竟当初跟她她立下赌约，没过多久便已暗自后悔。虽不看好她能办成此事，可属于自己这边该做的筹备，他半点没有松懈。储备防疫所需的石灰与应急口粮，以及提前备好简易担架与焚烧场地，一应善后的预案皆暗中安排妥当。
但他一番斟酌之后，又应允调拨周虎随行。在隋衡眼里，周虎一来可以帮苏清沅调度人手，二来也能暗中盯紧她在村内的一言一行。他倒要看看，这个往日跋扈任性的官家小姐，究竟能整出什么幺蛾子来。临行前，隋衡特意嘱咐周虎，倘若苏清沅性子上来，对村民肆意打骂，不必顾及她官家小姐的脸面，该拦便拦，趁机给她立些规矩。
昨日之前，她还被隋衡软禁着管观察疫情，因着立下的五日赌约，今日才得以入村行事。时辰紧张，她临出发前才向周虎调取了村落舆图与病患记录，快速梳理了一遍，在心中敲定防疫方案。动身之时，她又服下预防疫病的汤药，面上蒙着一层细密纱巾护住口鼻，心底谨记着防护知识，时刻留意避开病患与秽物。
当日午后，苍溪村半边屋舍还留着烈火焚过的余温。好在大火只吞噬了村口几处染疫的危房，村内大半屋舍尚且完好，只是疫病笼罩之下，整座村子死气沉沉。苏清沅缓过神后，第一件事便是去找村里的里正。
好像这一场大火也烧得村民们个个魂不守舍，人心惶惶，家家户户闭门不出，整条街巷冷清得吓人。往日里祠堂门前总有人焚香祷告，如今连烧香的兴致都淡了。主要是周虎派来的几名亲卫守在附近，众人不敢上前聚集，只得各自回转家中，关起门偷偷跪拜祈福。
疫病肆虐这些天，最畏缩怕事的便是这当了一辈子村落管事的里正。里正姓陈，五十有余，整个人干瘦佝偻，连日惊惧愁苦熬得头发花白了大半，日日躲在家中不敢露头。
苏清沅带着春桃、周虎，另有两名钦差亲卫推门进他堂屋时，他正孤零零坐在桌边，对着半盏凉茶发呆，满脸麻木绝望，骤然听见一声清冷的 “里正”，惊得差点打翻茶盏。
“苏、苏小姐？” 他慌忙起身，脸上堆起苦涩，“您怎么来了？现下村里疫气最重，四处都不安全，您可千万别再四处走动添乱了。”
“我不是来添乱的，是来治乱的。” 苏清沅跨步进门，也不绕弯子，“里正，村北晒谷坪我要征用。从今日起村里防疫诸事由我牵头，想请您全力配合。”
陈里正张了张嘴，又想起她永州通判嫡女的身份，官威压身，到底被她那双清亮锐利的眼堵了回去，只能讷讷应声。
苏清沅便趁热打铁，将三件事条理分明地交代下去：第一便是全村重新分区登记、轻重隔离；第二则是饮用水一律烧开再取用；第三，秽物严禁入沟，统一清运深埋。每一条都细到连值守人员进出要擦烈酒、病患碗筷一人一具都不放过。
陈里正听得目瞪口呆，搓着手踌躇半晌，才挤出一句：“苏小姐，这这这，规矩是好规矩，可…… 太难了。旁的还好说，光那‘不许喝生水’一条，村里人就听不进耳。咋们村山涧水世世代代喝了多少年，谁拿它当回事了？真去查，十户里有九户都是直着脖子灌的。”
苏清沅平静道：“那就查，查到谁罚到谁。”
陈里正脸上的褶子拧成了疙瘩：“这…… 真罚啊？村里人穷得叮当响，罚重了怕是要闹。”
苏清沅抬眼看他，蒙在细纱之上的一双眼眸勾人心魄，话音听着似带几分娇软，内里却裹着迫人的锋芒，很似往日那股仗势压人的跋扈气质：“闹？他们闹起来，是找你还是找我？我父为官一方，我的话便是官府号令。谁有异议让他来找我；谁敢借疫病闹事，直接上报钦差大人，依疫律重处。”
官威先压下一层，可苏清沅心里清楚，只靠威慑远远不够，若是苛罚钱粮，只会逼反村民。
她又缓缓道出整套奖惩之策：“责罚不用粮食银钱。初犯偷喝生水、私倒秽物之人，不关押、不扣口粮，罚劳役，去隔离棚值守半日或是清理村西污区。一来让他们亲眼看见疫症的凶险，明白病根在哪；二来以劳作抵过，不夺活命根基，众人也不会觉得我苛待村里人。若是再犯，劳役加倍，还要每日负责盯紧家中老小饮水，由邻里互相核验。屡教不改者，便安排长期在污区劳作，就近看管，不得随意在村中走动。”
话锋一转，她又补上激励的条款，软硬相辅：“有奖便有罚。若是全家恪守规矩，坚持烧水煮食、不乱丢弃秽物，连续五日没有违规，便记一次嘉奖。优先分到干净柴火，隔离棚富余的草药，也会优先分给守规矩的人家。若是主动帮忙巡查邻里、劝导旁人，还能减免劳役。”
陈里正听得一怔，先前悬着的心起落不定。但有官威兜底，有劳役惩戒，又有实打实的好处安抚，软硬兼备，既不会轻易激起民怨，还能鼓动村民互相监督。哪怕他再不肯，这下彻底没了推脱的借口，只得咬牙应下，转身匆匆出门张罗。
一旁的春桃望着自家小姐，满心惊疑。她自小几岁便入苏府伺候，往日里这位嫡小姐哪里看过什么医书策论，便是最基础的四书五经、女子闺训，柳氏再三督促，她也一概不肯翻看。整日只和世家闺秀争风斗气，稍不顺心便动辄打骂下人。打骂尚且算是轻的，府里不少小厮丫鬟都受过她苛待，有的伤重被撵出府，有的被逼得寻了短见。春桃当初只因家中实在穷苦，性子又能忍，才侥幸留到今日。眼前这般条理清晰、运筹安排的模样，与从前判若两人。春桃心底暗自打鼓，难不成先前那场大病没夺走小姐性命，反倒是什么异物附了她的身？
而周虎立在侧后方，亦是心底震动。原以为苏清沅只是个仗父势骄横任性的闺阁小姐，只会凭着身份逞威风，不曾想她拿出的这套恩威并施之策。他心中暗自思忖，世人都说女子不必读书，莫非永州通判私下教过女儿这些实务？他牢记钦差临行嘱托，这桩异状等待会回了帐，必须一字不差禀报他家大人。
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第4章 规制止疫