广济桥畔那家"悦来客栈"，烧得只剩半边焦黑的骨架。
火是夜里走的扑得倒快，人没伤着。可那二楼临街的几间上房，连同房里举子们辛苦带来的行卷、文稿，都成了灰。沈昭立在斜对面的一爿茶肆窗后，隔着半卷的竹帘，静静地看了许久。
"姑娘"青禾顺着她的目光，压低了声，"奴婢瞧着，这火烧得，邪性。"
沈昭没有应声，眸光却落在那焦梁的走势上。
火若是从灶上、烛上不慎引的该是自下而上、由里及外，慢慢燎开。可这一处，偏偏是临街那几间上房，烧得最透、塌得最快，底下的柴房、灶间，反倒留了大半。
——是从上房，先起的火。
——而那几间上房里头，独独有一间，住的是昨夜还在挑灯苦读的顾沅。
这哪里是走水。这分明，是有人摸进了客栈，专挑了顾沅那一间，浇了火油，再一把点着的。烧的是顾沅的文稿、印结；可那火头，差一寸，便是一条人命。
裴党这一刀，递得又狠又准，连半分情面，都不肯留。
沈昭垂下眼，指尖在那粗陶茶盏的边沿，极轻地叩了一下。
"陆十一"她声音很轻，"去打听，那位顾公子，如今落脚在何处。"
——
顾沅落脚的地方，是城南一间，几乎要塌的破庙。
沈昭没有亲去。一个待字闺中的女儿，与一个素昧平生的寒门举子，私相会晤，传扬出去，于她的闺誉、于顾沅的清名，都是致命的污点。裴党泼脏水的本事，她见得多了，断不会自己，先递一个把柄过去。
她只命青禾，递了一张素笺去，约在城南文庙旁的一间茶楼。雅间隔着一扇半旧的湘妃竹屏风，青禾、陆十一都候在屏风外头。一帘之隔，男女不相照面，话却听得分明。这般行事，既守了礼数也避了耳目。
屏风那头，先是一阵沉默。
良久一个清朗的、带着几分江南水气的声音，响了起来。语气里，没有半分，落难者的颓唐，反倒是一种，读书人的孤傲。
"在下顾沅。敢问帘后这位，是哪一家的女公子？无端，设这一局，要见在下一个，连功名都将不保的落魄举子——所为何来？"
话问得直，也问得傲。
沈昭执起茶盏，并不动气。
"顾公子昨夜遭的那场火，"她声音清冷，越过竹屏，缓缓道"不是走水。"
屏风那头，那清朗的声音，骤然一顿。
"是有人，摸进客栈，专拣了公子那一间，浇油纵的。"沈昭一字一顿，"烧的是公子的文稿、印结。可那火头偏一偏，要的便是公子的命。这一节，公子心里，比谁都清楚。"
帘外死一般的静。
半晌顾沅才低低地笑了一声，那笑里是说不出的苍凉与了然。
"是。"他承认得干脆，"在下一介寒门，无权无势，不过仗着几篇，不知天高地厚的文章，得了些虚名。便有人，容不下了。"他顿了顿，声音冷峭，"女公子今日来，与我说这些莫不是要劝我，知难而退、卷铺盖，滚回江南去？"
"恰恰相反。"沈昭搁下茶盏，"我来是要送公子，进那贡院的门。"
屏风那头，又是一静。这一回，静里多了几分，审视的意味。
"凭什么？"顾沅的声音，沉了下来，"我与女公子，素不相识。这世道，没有白来的善意。女公子要送我进场，图的是什么？"
好一个顾沅。落难至此，仍是半分不肯，糊涂。
沈昭眸光微动，唇角掠过一丝极淡的弧度。
"图公子，这一身不肯折腰的傲骨。"她道，"也图——朝堂之上，那些容不下公子的人，少一个得意的由头。"
她话锋一转，声音清越："公子要入闱，缺的是一纸，同乡京官出具的印结。可如今，满帝京的江南籍京官，但凡有些前程要顾的听见公子这名字，沾着的麻烦，都得绕道走。公子，寻不到这个保人，是也不是？"
屏风那头，沉默便是默认。
这一节，正是顾沅，这两日碰得头破血流的死结。他这些时日，踏破了几位同乡京官的门槛，得到的不是闭门羹，便是一句句，推三阻四的客套。那一把火，烧掉的何止是文稿，是把他在这帝京，本就稀薄的人脉，烧了个干干净净。
"我替公子，寻好了一个人。"沈昭缓缓道。
"何人？"
"国子监博士，方鹤龄。"
屏风那头，顾沅显是怔了一怔："方博士？我听过此人。清苦自守，不问世事的一位老先生……可他，与我素无往来，更无半分，香火情。他凭什么，肯为我担这天大的干系？"
"凭一桩，二十年前的旧事。"沈昭的声音，忽然放得极轻，那眼底掠过一丝，连她自己都未察觉的怅惘，"方博士是江南云麓人。二十年前，他进京赶考，盘缠用尽、病倒在客栈，是一位同样云麓出身的故人，仗义疏财，救了他一命，又荐他入了考场。那一科，他得中才有了今日。"
"那位救他的故人，姓苏。"她一字一顿，"是我的外祖。"
屏风那头，顾沅彻底，失了声。
他怎么也想不到，这位深藏不露的帘后女子，背后竟牵着，这样一段，因果。
"方博士，记着苏家这份恩，记了二十年，无处可报。"沈昭轻声道，"他清苦了一辈子，不攀附、不结党，正因如此，裴党也好、外戚也罢，从不曾把这么个，无用的老书生，放在眼里——他，反倒是这满朝官员里头，唯一一个，既敢替公子作保、又不必怕，被人拿捏的人。"
"我已修书一封，送去方府。"她将一切，和盘托出，"方博士回了话——只要公子，文章过得了他的眼，这一纸印结，他作。他要还的从来，不是给我，是给当年那位，救他的故人。"
她特意把这后半句，说得清楚。
这是给顾沅，留的体面。她若说一句"我替你打点好了"，这傲骨铮铮的寒生，未必肯领。可她偏说，方博士作保，是为还二十年前的旧恩，而那一纸印结，还得顾沅，拿真才实学的文章，去换——
如此这便不是施舍。是一个落难的读书人，凭着自己的笔，挣回的一条生路。
屏风那头，顾沅沉默了片刻。他显然，听懂了帘后人，这一番周全到极致的用心。
"在下明白了。"他缓缓道，那声音里，先前的孤傲，已化作一种，郑重的平静，"方博士那一关，在下自当，以文章去叩。若我顾沅的文章，过不了一位清正先生的眼——那这印结，不要也罢，这贡院进了，也是辱没。"
沈昭眸光，微微一动。
——好风骨。
落到这步田地旁人但凡有一线生机，早已千恩万谢、什么都肯应了。独他，还守着读书人那点，不肯被人怜悯的清气。
她要护的果然，没有看错人。
满室寂然。
良久屏风那头，传来一阵，极轻的衣袍窸窣之声。
沈昭微微一怔。
她隔着那一扇竹屏，竟分明感觉到——那个孤傲了一路、不肯，在落难时，弯一弯脊梁的寒门举子，此刻竟对着这一道帘，郑重地长揖，到地。
"顾沅谢过女公子。"他的声音，有些哑"也谢过那位，素未谋面的苏家先人。这一份恩，顾沅记下了。"
"公子言重。"沈昭垂眸，"公子只需，记住一桩——这一科，你进得去，也出得来。曹靖，黜不了你。"
她说得云淡风轻，却字字斩钉截铁。
屏风那头，顾沅久久，未语。他这两日，坠入冰窟般的绝境，竟被帘后这一双，看不见的手，轻轻巧巧地托住了。他忽然，极想知道，这位算无遗策的女子，究竟是谁。
"敢问女公子，"他终是忍不住，开口"芳名……"
"公子不必问。"沈昭起身，理了理衣袖，声音淡淡的"你我，本就不该相识。来日，科场之上，公子只管，堂堂正正地做你的文章。旁的自有人，替你挡着。"
她带着青禾，转身出了雅间。
屏风那头，顾沅望着那一道，空了的帘影，怔怔地立了许久。
竹帘外残雪未消，天光熹微。这帝京的水，深得望不见底。可不知怎的他这几乎要冷透了的一颗心，竟被那道帘后的清冷声音，焐出了一星半点的暖。
而走出茶楼的沈昭，却没有半分，松快。
——保人，寻到了。顾沅，能进场了。
可她心里，那一根弦，绷得更紧了。
那一把火，烧得太快、太准了。
裴党要踩顾沅，她不意外——他文名太盛，裴清晏那一句战书，分明早把他，点成了靶子。可叫她脊背生寒的是那"准"字。顾沅初到帝京，行踪未定，落脚不过两三日，裴党是怎么，一夜之间，就摸准了他，住在哪一间客栈、哪一间上房，连他挑灯夜读到几更都一清二楚？
构陷一个人，要的是由头。可要在茫茫帝京，一夜之间，把一个寒门举子的行踪，掐得这般死——靠的是眼睛。是一双，日夜缀在顾沅身后的眼睛。
——是谁，把顾沅的底细，透给了裴党？
她抬眸望向那一片，沉沉的、铅灰色的天。一个，她从前不曾设防的念头，此刻像一根冰冷的针，悄无声息地刺进了她的心里。
这局棋旁边，怕是还坐着，一双她没看见的眼睛。