春三月，陈云舒接到陈国皇帝的密函，当即决定离开六峰山。第二天一早，他前往师父张悦真人处拜别。张悦真人并未挽留，十年修行已过，他本就到了归乡之时。对于这位陈国皇子，张悦真人心中十分满意。陈云舒虽身为皇子，却从不像其他皇子那般飞扬跋扈、盛气凌人。
陈云舒样貌清俊，小脸，轮廓流畅，浓眉高挺，眼睛虽不是很大，但是眼神清澈深邃，鼻梁高挺笔直，嘴唇弧度优美，嘴角天然上扬，浅笑时宛若一汪春水，滋养万千。一身白衣，手持折扇，举手投足间透露着不食人间烟火的高贵感，他性格温和，儒雅沉稳，全身上下尽显君子之风。听闻陈云舒即将离去，慕容景云立刻赶来询问缘由。得知他要前往北平国和亲，慕容景云激动不已，暗自揣测：这小子又要迎娶我哪位妹妹。他当即决定返回北平国，准备在国都迎接这位至交。二人既是师兄弟，也是表兄弟，慕容景云比陈云舒年长两个月。慕容景云的姑母，也就是北平皇帝的亲姐姐慕容奇兰，远嫁陈国成为皇后。十年前，慕容奇兰带着长子陈云舒、幼子陈云生回北平省亲，本想从侄女中为陈云舒挑选太子妃，借此巩固两国邦交。谁知和亲之事未成，幼子陈云生反倒意外走失。
事后陈国皇帝龙颜大怒，不仅废黜慕容奇兰的皇后之位，而且另立陈云启为太子。北平皇帝亦心生不满，派人接回慕容奇兰。自此，北平国与陈国断了往来。如今陈国主动示好求和，慕容景云欢喜得几乎雀跃，心绪久久难以平复。
慕容景云与陈云舒气质截然不同。他五官轮廓分明，浓眉眼锐鼻梁直但是鼻头圆，嘴唇微薄且笑时嘴巴微斜，双眼皮，眉眼深邃，有轻微鱼尾纹，他性格坚毅果决，处事判断明晰、行事利落，从不拖泥带水，一身威严气场，精致华丽的衣饰，也体现出他极为看重身份与颜面，自尊心极强，行事力求尽善尽美。
张悦真人看着两人一同离去，心底生出几分不舍。悉心教导十年，也该让他们下山学以致用了。他望着二人渐行渐远的背影，轻轻长叹。性格决定命运，从他们踏下山门的那一刻，前路便已然注定。下山之前，两位皇子还请师父各卜了一卦，一为吉卦，一为上上大吉。二人满心欢喜，结伴下山。
一路上二人说说笑笑，不多时便行至六峰山下。不远处是沧浪江支流，岸边设有一处渡口，停靠着几艘客船。两人快步奔至渡口，一路跑得满身大汗。六峰山海拔较高，气候寒凉，二人下山时仍身着狐裘，到了温暖的渡口，便脱下外裘，走进岸边一间简陋的酒馆，点了几样小菜、沽了一壶酒，打算在此道别。眼看客船即将起航、舱位已满，二人匆匆饮了几杯酒，就此作别。临行前，陈云舒开口道：“景云，渭阳见。”慕容景云应声：“渭阳见。”
一个月后，陈云舒抵达陈国都城盛康城，随即入宫面圣。一晃十年过去，陈国皇帝早已将幼子陈云生走失一事抛到九霄云外。陈国皇子众多、公主稀少，少了一个陈云生，于皇室而言并无太大影响。陈云舒入宫后换上全新的皇子服饰，匆匆前去给父皇请安。他刚踏入御书房，太监便高声通传：“大皇子到。”
陈国皇帝猛然抬头，望着跪地的陈云舒，命他起身。陈云舒缓缓站起，抬首相见。阔别十载，皇帝目光细细地将他从头到脚打量一番。眼前的长子气质超凡脱俗，周身清雅端方。 皇帝按捺不住心中的激动，起身走上前握住他的手，说道：“我的皇儿，这些年让你受苦了。”陈云舒连忙回道：“孩儿并不觉得苦。六峰山虽清苦，却让我学得张悦真人一身真传，受益匪浅。”
父子二人促膝长谈，直至夜幕降临才停下话语。皇帝越看陈云舒越是喜爱，心中甚至生出悔意，懊悔当年废黜他的太子之位。皇帝正暗自思忖，太子与其他几位皇子闻讯赶来，听闻长兄归来，特意前来探望，叙一叙兄弟情分。众人简单寒暄过后，一同入席用晚膳。
席间皇帝连连夸赞陈云舒，这番情景彻底惹恼了太子陈云启，一股强烈的危机感涌上心头。席间，年纪尚小的皇子只顾吃喝玩乐，年长的诸位皇子却各怀心思。这场看似寻常的家宴，让原本平静的盛康城暗流涌动。常年受太子陈云启欺压的陈云安，心中渐渐萌生复仇的念头。皇子之中，陈云熙、陈云澜是太子的党羽，向来见风使舵；陈云翰、陈云詹则与陈云安交好；唯有陈云鹤态度中立。因其母妃身份低微，他素来与世无争，恬淡度日。
第二天早朝，陈国皇帝当众商议与北平国和亲事宜，下旨册封陈云舒为静王，命礼部侍郎张明弦、正三品官员苏成阳等人随其出使北平国，定于十日之后启程。
陈国都城盛康城北郊百里处，有一座毗邻都城的城池名为黎州，路程不足两日，是距离盛康最近的城池。黎州城域虽小，市井却极为繁华。城中最负盛名、人流最盛的去处，便是一间名为听雪阁的酒楼。店主极善经营，阁中蓄养一众善抚琴曲的女子，生意兴隆、日进斗金。中有一名唤香怡的女子，容貌精致绝美。眉如远黛，恰似一弯新月轻悬天际，眼睛澄澈含波，鼻梁小巧，唇若樱桃，色泽明艳，微微抿唇时自带几分含蓄娇憨。一头乌黑长发，精致发饰与妆容相得益彰，愈发衬得她典雅温婉。
她身姿曼妙修长，一袭粉纱长裙勾勒出婀娜体态，步履轻盈、裙袂轻扬，宛若仙子临世，周身萦绕温柔迷人的气韵。纵使她静坐不语、不抚琴弦，单单立在那里，便足以令无数男子心神倾倒。楼内宾客为之痴狂，楼外路人更是驻足凝望。此时，距离听雪阁两百步开外的一座废弃高桥之上，正立着一名男子。他看不清香怡的容貌，只能遥遥望见她窈窕身影，却已心生欢喜，久久难以平静。
男子名唤李朝阳，年仅十八。他平日邋遢随性，胡须长久不剃，一身灰色粗布衣衫破旧打补丁，看着十足落魄，活脱脱一副贫苦糙汉模样，不知情者常会误以为他年过四旬。他身形魁梧壮实，自带一身豪迈气场。长发高束，几缕碎发肆意飞扬，添了几分洒脱不羁。浓眉如墨，双目明亮热忱，眼底常含笑意，爽朗坦荡。面部轮廓硬朗分明，浓密络腮胡更衬得他粗犷豪迈。
他家境贫寒、一无所有，却爱心生妄念，满心爱慕香怡，一心盼着有朝一日能娶她为妻。
目送香怡抚琴完毕，他又转头望向远处气派恢弘的黎州知府府邸。府邸楼宇巍峨、富丽堂皇，院内仆从丫鬟簇拥往来，声势浩大，令他心生艳羡，暗自憧憬自己何时能有这般风光气派。正当他看得入神时，桥下传来呼喊：“李朝阳，看够了没有？该回家了。”
李朝阳应声回道：“知道了，我马上下来。”
喊话之人是他的邻居冯二柱，二人自幼一同长大，情谊深厚、亲如手足。冯二柱家中世代杀猪营生，家境比李朝阳稍好。他今年亦是十八，生得矮胖黝黑、其貌不扬。去年丧父，母亲眼疾缠身，再加上自身条件平平，因此二人年近十八，依旧未曾娶妻。乡里媒婆路过两家门前，皆是避之不及，唯恐被拦下说亲。二人皆是身世清贫，条件不佳，唯独冯二柱自知命数、务实认命，从不空想。不像李朝阳，家徒四壁却痴心妄想，执意惦记遥不可及的香怡。冯二柱心中自有分寸，早已定下心意，倾心同村的田四凤。
田四凤年方十九，家中兄弟姐妹共八人，她排行第四，上有三位兄长，下有三位弟弟、一位幼妹。幼妹幼时患病夭折，家中仅剩七子。田家父母目不识丁，子女皆是随意取名，依次为田老大、田老二、田老三、田小五、田小六、田小七。田小七自幼体弱多病，常年缠绵病榻，需靠药物续命。为筹措药费、保全幼弟性命，田四凤的三位兄长不得已投靠黎州知府，做了官府的打手，常年游走灰色地带、行事蛮横，名声极差，被全村人排斥嫌弃。
也正因家中拖累、兄长名声受累，容貌品性俱佳的田四凤，年至十九仍无人提亲，成了旁人眼中的老姑娘。她满心期许，只盼家境清贫却品性端正的李朝阳能早日攒够聘礼，上门求娶。田四凤生得容貌姣好、气质温婉。一头乌黑秀发梳理成规整发髻，点缀素雅花饰，灵动柔美。眉弯如新月，眼眸澄澈如水，小巧挺直的鼻梁，嘴巴微大，嘴角微微上扬，笑容明媚清甜，温暖动人。一身青绿色布衣素雅得体。若非幼弟久病拖累、家境困顿，以她的容貌品性，定然能嫁得良人。奈何家境贫寒，只能任由天命。
李朝阳回到家中，将近日卖竹筐攒下的几文铜钱，悉数放进床底的铁盒。铁盒之内铜钱积攒大半，盒中除了积蓄，还放着一方叠成四方形的精致手帕。这块手帕由名贵绸缎织就，其上绣着盛放牡丹与七彩祥云，纹样精美绝伦。手帕内层裹着一枚碧绿麒麟玉佩，以红绳穿系。李朝阳捏着玉佩红绳，怔怔遐想，幻想着亲手将玉佩系在香怡颈间的模样，不自觉唇角上扬。美梦万般圆满，现实却万般残酷。他心知肚明，自己这般贫苦出身，终究只是痴心妄想、黄粱一梦。
就在这时，门外传来脚步声，听动静应当是田老三到访。田老三一进门便高声喊道：“李朝阳，你的聘礼攒够了没有？何时迎娶我四妹？”李朝阳连忙收好玉佩、盖好铁盒，快步走到正堂。只见田老三随意坐在板凳上，跷着二郎腿，手里拎着酒壶，桌上摆着一包猪头肉、一碟花生米。李朝阳咧嘴笑道：“三哥今日这般阔绰，是发财了？”田老三笑着回道：“今日运气不错，替知府办了件事，惩戒了一个不听话的商铺老板，得了一笔赏钱。我又去赌场搏了一把，侥幸再赢一笔，算得上大丰收！今日高兴，咱俩好好喝两杯！”李朝阳也不推辞，直接倒了茶水当酒，与之对饮。
几杯过后，田老三缓缓开口：“朝阳，不是我刻意催你，实在是我四妹年岁不小，过了年便二十，再也耗不起了。若不是小七常年患病、家中钱财尽数用来买药续命，以我四妹的品貌，哪里轮得到你？你也别再守着卖竹筐的营生度日了，跟着我一起做官府打手，来钱又快又多。运气好接一桩大差事，便能一夜翻身。只靠卖竹筐，再过十年，你也攒不够聘礼、娶不到四妹。我大哥性子执拗，咬死要你攒够两百两银子才肯松口应亲。我几番劝说，他始终不肯退让。你说说，种地卖筐，猴年马月才能攒够两百两？”李朝阳轻叹：“我何尝不知？只是我家中只剩祖父相依为命。我若是做打手闯荡、刀口讨活，一旦出事，老人家无人赡养、无人送终，我实在放心不下。此事容我再好好斟酌斟酌。”田老三闻言叹息：“也罢，凡事顺其自然。对了，我前些日子教你的拳脚招式，你练得如何了？”李朝阳道：“我日日勤练，等喝完酒，我演练给三哥看看。”田老三举杯笑道：“好！来，继续喝！”