我草草收拾好行囊，正要动身离开汴京，身后忽然传来一声唤：“沈暮。”
我旋过身，见无情端坐案前，目光落于我身上：“你当真要离京？”
我轻轻点头。
“我恰要往武安村处置公务，你可愿同我一道？”
我本就前路茫然，不知该往何处落脚，他这番邀约恰好解了我的困顿。
“甚好，我眼下正无事可做。”
一路西行，无情再三叮嘱，武安村地处荒僻，民风混杂，行事务必谨小慎微。我只随口应着，并未将这番话放在心上。
走了大半日，我才开口问他：“月牙儿，你还未同我说，此番下乡究竟要查何事？”
“此地官吏私加赋税，篡改地契之事层出不穷，我带你下乡稽查税弊，逐一核对田亩簿册。”
行至村口，当地主簿早已领着一众乡吏躬身等候，意欲上前行礼。无情轻轻抬手，示意不必这般铺张张扬。
我们入了村中官舍伏案对账，我不通簿册文书，只静静立在一旁，他吩咐我做什么，我便照做。
好不容易将账册核对完毕，我们并肩走在返回客栈的路上。无情忽然顿住脚步，让我独自先回客栈，他另有要事，需即刻折返汴京。
他素来奔波劳碌，这般来去匆匆我早已习惯，当即颔首应下。他又再三嘱咐我万事小心，才转身策马离去。
无情才走片刻，我尚在去往客栈的路上，忽然被一群村民围了上来。瞧他们神色，并无半分加害之意，我正满心茫然，两名中年汉子快步上前，直直跪在我脚边。
我心头一惊，连忙伸手将二人扶起。原来村民错将我认作新到的巡察官吏，纷纷围上来，将自家受尽的委屈尽数说与我听。
我本想开口解释，我并非官身，可望着一张张憔悴面孔，眼底那点微弱又真切的期盼，到了嘴边的话，硬生生卡在喉间，半句也吐不出来。
这时，一名老农跌跌撞撞跑过来，也屈膝跪在我跟前。我慌忙伸手搀扶：“老丈，万万不可如此。”
他抬手抹掉眼角泪水，声音哽咽着道出苦衷。他目不识丁，家中尚有身有残障的姐姐要照料，家境本就贫寒，攒下半辈子积蓄，只想置几亩薄田，勉强糊口度日。
当初和田商约定，买下四亩沃土，可商人欺他不认字，暗中将地契上的良田改成三亩荒田。眼下征税将至，那片地里寸草不生，半点收成也无。
听他说完，我陡然想起方才对账时，无情紧锁的眉头。那时我曾问他为何神色凝重，他语气压着一腔怒火：“朝廷定下田税四成，此地官吏竟私自加收至八成，仅两成上缴朝堂，余下尽数私分，还拿村落荒僻作由头搪塞上头！”
此刻我才恍然，无情先前劝我小心，所指从不是淳朴乡民，而是鱼肉百姓的贪官污吏。
老农引我去往他家院落，屋舍低矮破败，院外篱笆仅以细树枝简单捆扎，可屋内却收拾得干干净净，不见半分杂乱。
他那残障的姐姐正坐在土榻上，见弟弟归来，一瘸一拐迎上来，口齿含糊地唤：“吒…弟…”
“吒弟？”我轻声重复。
老农扶住姐姐，闻声垂首苦笑：“她心智仅三岁孩童，话说不周全。旁人都唤我老农，我并无大名。往日我同她讲哪吒的话本，她便总这般唤我。”
我轻叹一声，伸手轻轻拍了拍他的后背：“无妨，日子总会慢慢熬出头的。”
他只低声应了句：“或许吧。”
他又领我去看那片被篡改的荒田。周遭别家田地麦浪金黄，唯有这一片土地光秃秃的，寸草不生。我望着他，瞧着不过三十出头的年纪，头上却已生满白发。
心口像是被钝器狠狠揉碾，酸涩难捱。我心中暗自盘算，我身负神侯府名捕的身份，或许能以此为由，找当地官吏讨一个公道。
此后三日，我四处奔走，将各村农户蒙受冤屈的凭证一一收好，领着一众村民去往县衙。守门侍卫见人群聚集，只当我们是聚众闹事，不肯放行。
我亮出神侯府捕快的腰牌，才得以踏入公堂。堂上知县斜倚高位，怀中搂着一名女子，全然没将我放在眼里。
“你寻本官何事？莫不是聚众滋事？”
“我是为村中蒙冤百姓讨公道！你身为一方父母官，不尽守土安民之责，反倒在此贪图享乐！”
“此事与你何干？这群乡野村夫本就爱惹是非，竟派个后生前来，实在可笑。”
我将收集好的所有凭证推至他案前，他草草扫了两眼，随手便将册子丢回桌面，当即差人将我逐出县衙，连我带来的证据也一并扣下，不肯归还。
村民见我孤身折返，满面颓唐，却无一人半句埋怨。王大婶上前，将一枚温热的熟鸡蛋塞进我掌心：“无妨，沈公子，我等不怪你。”
掌心鸡蛋暖意融融，我心头却满是愧疚。我亲眼见了他们所有苦难，到头来，竟半点忙也帮不上。
我折返到老农家中，他姐姐坐在一旁啃着柰子，老农满身疲惫，坐在阶下，拿袖口擦去脸上的汗水。
我一时无颜面对他，先前我信誓旦旦许诺定会为他讨回公道，如今却落得这般结果。
老农抬眼望见我，并未多言，转身走入屋内。我以为他不愿与我相见，谁知片刻后，他捧着一颗皱巴巴的柰子走出来，塞进我手中。
“沈公子，劳你费心奔走。寒舍简陋，还望莫要嫌弃。”
我垂着头，说不出半句言语，轻轻咬了一口那枚柰子，滋味干涩，实在算不上好吃。
无情寄来书信，言道赋税一案已然办妥，所有地契凭证尽数呈递上级。只是他心中并无半分底气，那上层官吏与本地乡绅素来交好，此事能否秉公处置，尚且未知。
我这才恍然，先前他骤然辞别，原是为了下乡核查赋税一桩难事。
我备了一篮新鲜柰子，去往武安村老农家中。此前我替百姓申诉田亩冤屈未果，幸有无情奔走周旋，这半月来，我与村里乡亲也算相处得和睦安稳。
刚踏进门，将果篮搁在木桌，四下不见老农身影，我只当他又去后院打理薄田。
行至后院，却见他静静倚着土墙，坐在一堆干稻草上，眉眼低垂，我起初只道是劳作疲乏，靠着墙盹着了。
我上前轻推他肩头，身躯直直往地面倒去。他眼角泪痕未干，寒意顺着指尖漫上来，我慌忙探手至他鼻下。院外，他姐姐独自坐着，手里还攥着我方才带来的苹果。
这老农一辈子困在武安村，从未踏出过村口半步。今日清晨，他去村长家中讨来一瓶除虫药汁，村长只说此物能除去田间杂草。他对着瓷瓶怔忡良久，心底暗自思忖，若是将药汁尽数饮下，脸上那道伴随半生的伤疤，会不会也同田间野草一般尽数消弭？便是这道狰狞疤痕，周遭乡人常年避着他，无人愿与他亲近。
我从村长口中听闻噩耗，老农已然没了气息。村中邻里鲜少有人前来吊唁，我寻了块僻静地，将他葬在后院，一处他姐姐抬眼便能望见的土坡。
我蹲在妇人身侧，轻声道：“你弟弟去往很远的去处，往后若是惦念，便来这土堆旁坐坐。”
她似懂非懂，轻轻点了点头。我终究不能长久留在武安村，无法时时照拂于她，临别时，我塞给她一叠铜钱，转身离开了村落。
数月之后，我途经武安村，心念着过来探望她近况。
刚推开柴门，一股腐朽腥浊之气扑面而来，屋舍内四处堆着污秽杂物，全然不见老农在世时的整洁模样。
屋内寻不见她身影，我料想她定是守在老农坟前，快步往后院走去，远远便嗅到一股浓烈腥气。她伏在坟前，肩头不住颤抖，声声恸哭碎在风里。
短短数月，她已然狼狈不堪，长发蓬乱打结，身上衣衫破烂，遮不住单薄身躯。我伸手想去搀扶，目光扫过她身侧，脚步骤然顿住。身侧地面静静躺着已然没有气息的婴孩。一股浓重腥气扑面而来，我胃内翻搅，喉头阵阵发堵。
她抬眼看清是我，扑过来死死抱住我恸哭。我下意识想要避让，指尖落在她单薄肩头，终究只是一下轻轻拍抚。
这事原怪不得她，错的是周遭一众作恶之人。
我抬手抚了抚她凌乱的发顶：“我寻稳婆来，为你收拾妥当。”
她顺从点头。我托人请来村中稳婆，清理干净婴孩，又将妇人打理整洁，把小小的孩儿埋在老农坟冢一侧。
全程她安安静静，不曾哭闹挣扎。我又花了整整一个午后，替她清扫干净满是污秽的屋子。
待我收拾妥当，准备再度动身离去时，她捧着一只柰子快步走来，塞进我的掌心。果子表皮皱缩，却被她反复擦拭得干干净净。
我转身踏上前路，身后村落隐在薄雾里。心底止不住发沉，我此番一走，往后她再无依靠，又该如何度日？