长安东市，金玉楼。
这座酒楼在东市开了二十年，楼上的雅间推开窗就能望见朱雀大街的灯火。长安城里的官员宴客，十顿里有三顿摆在这里，不是最贵的，却是最妥帖的。跑堂的伙计认得六部每一位官员的脸，知道哪位大人喝黄酒要温、哪位大人喝烧酒要冰。
今日做东的是户部主事顾琮，表字季安。顾家三代在朝为官，代代都是清流，要说家境算不上殷实，但他父亲，如今的礼部侍郎顾淮清娶了苏州首富的嫡长女陆令仪。这位陆小姐待字闺中时就帮着父兄打理生意，其兄常与人言：“论经商，吾不及吾妹”。据说当年陆小姐出嫁时长安城万人空巷，十里红妆占了两条街。照理说官商嫁娶自是商户高攀，更何况还是顾家这种父子都在朝为官的，可以顾家的境况娶了这么一位女财神，一时都不知改换门庭的到底是谁。而顾侍郎与这位发妻多年来亦是鸿案相庄，伉俪情深，顾府至今连个侍妾都没有。早年间曾有位顾家的恩人之女来投奔，顾侍郎将其纳为侧夫人，不过那位夫人红颜薄命，为顾侍郎生下一子后不久就因病去世了，这位庶子便与顾琮一起由顾夫人抚养长大。
有这么一位主母在，顾府的日子自是不可同日而语，顾家两位少爷可以说是在蜜罐里泡着长大的。
顾琮今日包了二楼最东头的雅间，临窗一张大圆桌，桌上已摆了八个冷盘。顾琮二十六岁，面皮白净，未语先笑，在户部做了三年主事，别的本事不说，交朋友的本事是一等一。
“永明兄来了！”顾琮朝门口拱手。
进来的是谢昶。他今日没穿官袍，一身月白长衫，外罩一件石青褙子，通身清贵气度。他与顾琮是同年进士，谢昶是状元，顾琮是二甲第七名。两人在贡院就认识了，这些年一直走得很近。
“季安。”谢昶还礼，目光扫过席面，“今晚人不少？”
“不多，就七八个。”顾琮拉他入座，“永明，坐这儿。”
两人说话间，门帘一挑，又进来一人。身形修长，穿一件墨绿锦袍，腰系玉带，面容俊秀，一副金尊玉贵的好皮囊，只是眉眼间带着一股懒洋洋的神气，像是刚被人从床上拖起来似的，活脱脱一个被皇城锦绣堆泡大的纨绔公子。他身后还跟着个十五六岁的少年，穿一身簇新的襕衫，面容乖巧，眉眼间带着些天不地不怕的骄傲，此时正怯生生地站在门边，像是老鼠见了猫。
“九皇子就不用介绍了吧”，顾琮又指着怯生生的少年介绍道，“这是舍弟顾烨，表字静深。今年刚入国子监。”
众人寒暄了一番。顾烨坐在顾琮身边，一声不吭，只偶尔抬起眼皮偷偷打量席上的人。顾琮给他夹菜，他低头吃了；给他斟茶，他端起来抿一口，全程没有叫一声“哥”。
谢昶看在眼里，没有说什么。
陆续又有几位六部郎官入席。户部的、刑部的、礼部的，都是三十上下的年轻官员，彼此相熟，坐下便聊开了。聊的自然是朝中的事，边关军报、漕粮亏空、市舶司新规，都是时下最热闹的话题。
“听说了吗？常州漕粮那笔烂账，三司派人去查了。”
“查什么查，转运司的账本怕是早就烧干净了。”
“烧了账本有什么用？粮食总得在仓里吧。三万石粮食，就是变成米糠也该有个声响。”
“三万石粮食是分多年偷出去的，每年搬一点，账上做平。今年秋运要交割，搬不回来，窟窿就盖不住了。”
谢昶端着酒杯，没有插话。常州漕粮案是他在大理寺经手的，三司度支勾院发了协查函，他批了“可”，但这件事他不打算在酒桌上说。
正说着，门帘又动了。
这一次进来的，是个年轻人。他穿的不是锦袍，不是绫罗，而是一件洗得发白的青布长衫。领口干干净净，袖口平平整整，衣料普通得扔进人堆里找不出来。他站在门口，略一拱手，声音不高不低：“下官来迟，诸位大人见谅。”
席上有片刻的安静。几个郎官交换了一个眼神，这人谁？
顾琮站起来：“自青兄来了，坐，坐。”他转向众人，“这位是三司度支勾院的江凌寒江大人，范相门生。”
哦~众人恍然大悟，眼神里多了几分打量。这就是那个写《钱谷利害书》的年轻人。二十五岁，从六品，被范纯从地方上直接奏辟入朝。满长安都听说三司来了个“算账天才”，今天总算见到真人了。
谢昶端着酒杯的手停了一下。江凌寒，三司度支勾院公事。几天前，大理寺收到了他的协查函。一天前，他回了一个“可”字。
江凌寒入了座。他的位置在谢昶斜对面，两人之间隔了两个人。他坐下后，先向顾琮道了谢，又向席上诸位大人一一拱手，礼数周到，不卑不亢。然后他拿起筷子，吃了口菜，动作不紧不慢，既不拘谨也不热络，像是来赴一场寻常的家宴。
酒过三巡，席面渐渐热了。几个郎官扯开话题聊起了三司的事，说这些年市舶司的账目越来越乱，年年亏空年年补。有人提到了师崇让的名字，立刻被旁边的人用酒杯挡了回去。
“喝酒喝酒。”
话题就此打住。
散席时已近二更。众人三三两两下了楼，顾琮扶着有些微醺的顾烨走在最前面。谢昶和江凌寒落在最后，两人并肩走下楼梯，谁也没有说话。走到酒楼门口时，早春的夜风吹面而来，带着东市街上糖炒栗子的焦香。
“谢大人。”江凌寒忽然开口。
谢昶停住脚步。
“大人前日批的协查函，下官收到了。”江凌寒说，“多谢。”
“公务而已，何须言谢。”谢昶停了一瞬，又道，“江大人年纪轻轻便入三司要职，前途不可限量。”
“谢大人谬赞。大人三元及第，二十六岁任大理寺正，才是真正的少年英才。”
两个人客气得像是照着官场礼仪的模子刻出来的。沉默了一会儿，江凌寒又开口了：“听闻大人在大理寺专理刑狱，下官冒昧问一句，大人对淮南漕粮案怎么看？”
这话问得很轻，像是随口一提。但谢昶听出了里面那根针。不是“怎么看”，是“你怎么看”。漕粮案是大理寺和三司的联办公务，在酒楼门口问，不合规矩。但今晚这场饭局，本来就不是谈规矩的场合。
“漕粮亏空，根子在转运司。”谢昶缓缓道，“但转运司上面，还有人。”
他没有说出那个名字，但他的目光掠过朱雀大街，落在长安城西北角的方向。那里有一片灯火通明的宅邸，其中最大的一座，门口挂着“师”字灯笼。
江凌寒顺着他的目光看了一眼，收回视线时，眼底多了一层极淡的、一掠而过的光。
“多谢大人提点。”
谢昶微微颔首。这时顾琮在街对面喊了一嗓子：“永明兄！自青兄！磨蹭什么呢！”
两人同时收回目光。谢昶朝江凌寒拱了拱手，向街对面走去。他上了轿，轿帘落下前，又掀开一角往回看了一眼。江凌寒还站在酒楼门口，双手负在身后，腰间没有装饰，没有香囊，只在腰带上系着一枚旧玉佩。佩面在灯笼光里闪了一下，隐约刻着一树梅花。
谢昶放下轿帘，轿子沿着朱雀大街往西去了。
江凌寒独自走在长安街头。夜风把他的青布长衫吹得微微鼓起，袖口露出的那截手腕瘦而有力。走到东市尽头时，他拐进了一条僻静的巷子。巷子深处有家不起眼的茶馆，门口的幌子被风吹得翻卷起来，露出背面一个褪了色的“茶”字。
茶馆里只坐了一个人。那人一身灰布短褐，渔夫打扮，额上压着一顶破斗笠。看见江凌寒进来，他摘下斗笠，露出一张被河风吹得粗糙黝黑的脸。
“江大人。”那人说，“漕帮的消息，润州分舵被扣了一批盐，盐铁使巡院的人动的手。带头的是个姓马的都头，查过了，是师家的人。”
江凌寒点了点头，倒了两杯茶，推一杯到对方面前。然后他开口，声音比刚才在酒楼时低沉了三分：“告诉江流，该散的消息散出去，该截的东西截下来。不要在这个时候跟巡院的人正面冲突。”
渔夫打扮的人应了一声，端起茶盏一饮而尽。斗笠重新压上额头，他无声无息地消失在茶馆后门外。江凌寒独自坐在灯下，将杯中凉茶饮尽。窗外月华如水，照得长安街面一片银白。
大雍八十年，三月初三。
长安东宫的杏花开了一树白。太子萧载熙站在廊下，手里握着一卷刚从淮南送来的漕运账册，指尖在纸面上轻轻划过，他是今早才拿到这本账册的。
江凌寒，大雍七十七年的状元，释褐授将作监丞，出为升州通判，在三年任内通过审计本州钱谷、跨州稽查茶盐专卖，展现出超群的勾稽才能，并撰写《钱谷利害书》获得三司使关注。三年通判任满，他并未急于入朝，而是主动请求继续历练，如今被调任杭州通判。这本账册就是他上任后递上来的第一份审计摘要，里面密密麻麻列着淮南路过去三年漕粮折变率的异常波动。
“殿下，三皇子求见。”内侍在廊下低声禀报。
萧载熙合上账册。三弟萧翊运很少主动来东宫，兄弟俩的往来这些年越来越少，从少年时同席读书、同场骑射，到如今在朝堂上各自站班、各自说话。他整了整衣冠，走到正殿，萧翊运已经站在殿中央了。
“太子殿下。”萧翊运行了个礼，面上挂着惯常的笑意，“臣弟今日来，是为了一件事，常州转运使出缺，臣弟想举荐一个人。”
“谁？”
“王允。此人在润州做了五年通判，钱谷之事颇为熟稔。”
萧载熙沉默了一瞬。王允这个人他知道，是师崇让的门生，在润州通判任上政绩平平，但很会做人。三弟举荐他，必然是师崇让的意思。常州转运使掌管东南漕运要冲，谁坐在这个位置上，谁就捏住了江南粮道的咽喉。
“转运使的任命要经过吏部考核，不是孤一人能定的。”萧载熙说，“三弟若觉得王允合适，不妨让吏部按程序走。”
萧翊运的笑容不变，但眼底的笑意淡了一分。“太子殿下说的是。臣弟不过是替朝廷着想，常州漕运近年损耗日增，需要个得力的人去整顿。”他顿了顿，话锋忽然一转，“听说新任杭州通判江大人，查账查得很细？”
萧载熙的手指在袖中微微屈了一下。萧翊运的消息真快。江凌寒的审计摘要今早刚送到东宫，三弟就已经知道了。这说明杭州地方上有他的人，或者东宫里有他的耳朵。
“孤尚未细看。”萧载熙不置可否。
萧翊运笑了笑，起身告辞。
萧翊运走后，萧载熙独自在殿中站了很久。杏花从廊外飘进来，落在青砖地上，被他走过时踩碎了几瓣。
他回到书房，重新翻开江凌寒的审计摘要。最后一页附了一行小字，是江凌寒的笔迹，“淮南路漕粮折变率逐年攀升，损耗率远超常例。根由在转运司，而转运司之上，另有其人。”萧载熙看着这行字，忽然觉得这个素未谋面的从六品小官，也许比他想象的要聪明，也更危险。
与此同时，长安城西的三皇子府中，萧翊运正坐在书房里，面前站着他的首席幕僚周秉权。
周秉权低声道：“殿下，吏部尚书是范纯的人，不会批王允。范纯虽然老迈，但他在政事堂的门生极多。硬推王允，恐怕会激起清流反弹。”
“那就换个法子。”萧翊运端起茶盏，“让王允先去常州做通判，暂代转运使。等范纯退了，再正式任命。”
周秉权应声退下。萧翊运独坐在书房里，窗外暮色渐沉。他端起茶盏，忽然又放下了。他想起今早在东宫，太子手里握着的那本账册封面上，写着一个名字，江凌寒。一个从六品小官的名字出现在东宫，这本就是一件不寻常的事。
大雍八十年秋，常州转运使的任命终于尘埃落定。王允以通判之职暂代转运使，吏部的批文上盖了范纯的印，但范纯在政事堂的会议上只说了一句话：“王允代任，以一年为期。一年之内若有差池，唯举荐者是问。”这句话是对着师崇让说的。
这一年的长安城表面上风平浪静。太子监国的呼声偶有耳闻，三皇子在户部的势力日渐膨胀，三皇子生母煊贵妃在宫中恩宠不衰。范纯在政事堂咳嗽的声音越来越频繁，师崇让在户部的签押越来越密集。没有人知道，一个从六品小官的到任，会在三年后把这潭水搅得天翻地覆。