几月前皇帝因东北边防将帅不足为由，下诏设制举，开军谋宏远科。
顾家以武立身，在顾彰的请求下顾老爷一次便举荐了五人，李家多结识文臣，但也举荐了一人。
宗正寺掌管宗室玉碟，也可推举宗室贤才。可宗正卿一查玉蝶发现，除了太宗朝的越王还有些后代，便只有先晋王还剩下一个儿子。距高祖立国才四世，尚不出五服，宗室竟凋敝至此！
宗正卿想到去年除夕夜上皇帝对孟温烁的态度，决心推举他。
当时李淮玉还在笑宗正卿是方脑袋，瞧不清帝王心。她对此不以为然，可孟温烁觉得这条路不错，既能让他走出皇城见天地，又能让李府避免被言官参私结宗室。他当即开始准备。
几月过去，终于开始御试了。孟温烁清楚皇帝多疑又狠毒，自己要中，但不能高中。
最后，他以第四等的成绩当上营州下都督府参军事。被授官后不禁想，从正八品上的翊卫考到边疆正八品下的参军事，若李大小姐闲来无事问到了，也许能博她一笑。
这些天他一直在宅子里收拾东西，走的时候碰到了对门的小孩。
“温烁哥，你要去哪啊？”在院子里偷懒的赵子良听见开门声，连忙跑出来，脸上还挂着墨水印。
“参军，很长时间不回来了。”
“上次来你家的两个官爷是通知你的吗？”
孟温烁平日不爱与街坊走动，再加上他无亲无友一个人住，长得再俊也不讨喜。只有热心肠的赵家人愿意与他来往。
“嗯，这房子我租了两年，来年春天你们要想吃榆荚尽管摘。”
“知道了，谢谢哥！我去家里拿些干粮，你拿着路上吃。”
孟温烁身长玉立，跟他说话时要低下头才看得见那挽了两个小髻的脑袋。他看上去仍是清冷疏离的，但看赵子良的眼神很温和。
“不用了，我先走了，”他翻出几块铜钱，“拿去买糖吃。”说完便大步离开，只剩下少年如细竹般高挑坚韧的背影。
孟温烁走时没带多少盘缠，一是不安全，二是真没钱。
太后给的金珠一颗能换四五十贯，再加上这一年的工钱赏银，本是很大一笔。可算下当翊卫买马买装备、租房、维持生计等，一年到头只剩了八十八贯。长安最便宜的凶宅都要二百贯。
他清楚自己穷也舍不得钱买仆人，索性找两位赴边的官吏结伴而行。
上路的时候他还在纠结：钱都花哪去了？
同行二人，一位虎背熊腰的大哥叫韩铨；另一位初行冠礼的青年叫程义，他是太宗朝云麾将军程敬忠的后代。
三人家世、性格、年龄迥乎不同，但有一点可以肯定：他们都是穷鬼。
但走着走着看多了田间茅舍、县城土房，见多了乞丐流民，孟温烁觉得自己也没资格喊穷。随手给赵子良的几枚铜板都能让人抢破了头。
可就算破衣褴衫的人们跪着求他赏口饭吃、妇人抱着幼婴抽泣，他也不会为这些非亲非故的人多停留一刻。
一日走在田间驿道上，程义问他：“孟兄可是常出远门？”
孟温烁：“不曾。”
程义笑了笑：“这样啊。”便不再说话了。
韩铨见没人开口，问道：“怎么了？”
程义：“见孟兄年龄尚小又是宗亲，应对起一路的见闻比我还镇静许多，便胡乱猜测了。”
韩铨是纯武夫识不得几个字，胡乱应了。
孟温烁受宫内太监宫女的潜移默化，深信弱肉强食的道理。旁人的命固然重要，但哪比不得自己的？
本就是冬天又往北走，天黑得越来越早，雪下得越来越大。大地白茫茫一片，似只剩下行旅三人，又似唯自己一人。
这些天他总会想起祖母。
到平州那晚三人在驿站歇脚。这里的驿站已经很简略了，雪夜寒风从窗缝漏进来，刺骨的疼。窗外一轮残月清冷冷挂在遥不可及的天穹之上。
韩铨不禁呼道：“好冷。”
几人添钱买了点儿烧酒，拌着月光下肚。
或许是今晚的月光太醉人，几人的心绪都飘到很远很远。慢慢的，心事也装的很满很满，快要溢出来。
程义被冻到了，深吸一口气又吐出来，艰难道：“我爹当年闯西北，阿娘这么冷的天也会给他织衣服。”
韩铨听人开口放松许多：“我阿耶在武平末年服役时，也去过西北。程兄，你阿耶是当大官儿的吧。”
程义：“小镇将，跟猃狁打仗时被人砍中，身首异处。”
几人沉默了。
程义自言自语道：“衣服也白织了。”
孟温烁给他倒满酒：“对你母亲来说，你穿跟你父亲穿是一样的。”
程义举起酒杯跟他碰了个杯。
程义打趣道：“孟兄，你真是宗亲啊，哪位陛下的后代？”
他一向察言观色，平日里见孟温烁冷淡淡的，不爱说话，也不怎么打扰他。今日雪夜三人窝在一张桌前吃酒，心里怪亲切的，便随口问起来。
孟温烁觉得没必要刻意隐瞒，直白道：“文宗皇帝曾孙。”
韩铨喷出口酒来，程义也被呛到连咳了几声，一脸不可置信看着他。
少年生得是天人之姿，可穿着补丁的青灰色袄衣，腰间也无配饰，就是一身普通行头。
韩铨：“老弟呀，你哪位兄弟不会是哪位郡王吧？”
晋王没有其他子嗣，他也没什么兄弟。
程义他这么一提醒想到什么，岔开话题道：“诶，我家，也不差的！我高祖是太宗皇帝亲封的云麾将军。厉害吧？”
韩铨：“咋一个两个尽是些皇亲国戚、大户人家啊！”
程义有些醉了：“你家往上多数几个说不定也是什么将军。我先回屋休息了，二位继续。”
孟温烁也起身告辞。回到客房洗漱完蜡烛光线幽暗，他散着长发剪下烛花。
韩铨的话像把钩子钩住心脏。见过真正的皇亲国戚，高门大户。不会为了十几贯钱郁闷，不会舍不得钱买个小厮。
她要被众人追捧在院中肆意玩乐，要坐在高堂上运筹帷幄定人死生。
从长安到平洲，两千七百多里路、三十多个日夜，他终于发觉自己对她的思念。
孟温烁到营州城后呈交告身、牒文，被安置好官舍，然后开始熟悉日常事务、处理工作。
他主要工作是在城内处置各类军事杂务，有时也会被派出去外巡。由于东北境外的肃慎族时常作乱，他可以随军参谋。
城内以汉族军户为主。城外各族杂居时有匪寇劫掠，百姓生活很不安定。在外出巡时，他也会碰上些难民。
一次肃慎劫掠边境村落，他奉命前去勘察。村庄已无活人，很多草房只剩下焦黑的梁柱，烧损较轻的房屋也被厚雪压垮了。
当日勘验完尸首天都黑了，孟温烁怕雪夜归城不安全，下令众人在村庄休整，次日清晨离开。
他和同行的府吏、护卫和兵士一同窝在一间较完整的草屋里烤火。大伙正聊得起劲，他听见门外有动静，招呼好弟兄们，提剑出去。
结果在墙缝里抓住个半人高的女童。她怕得发抖，捂着嘴流泪。
把她带回去问清楚来龙去去脉。众人得知，她是这户人家的小女儿阿唤，匪寇来时她正在山上捡柴，听见庄里的哭嚎声不敢下去，等马蹄声跑远她才敢回来找爹娘。结果听见屋里有人，才躲起来的。
阿唤坐在火堆旁，一脸麻木的解释。烫的火焰映亮她龟裂的红紫色面颊，就像她曾生在这片大地上的祖辈父辈一样饱经风霜。
孟温烁透过火光，看清她那对漆黑无神的眼珠。若是幼年祖母死在敌寇手中，自己也会和她一般寂寥。
因为这个村庄太危险了，他们决定带女童一起回城。
孟温烁年纪小，长得又白俊。跟其他人比起来，阿唤没那么怕他。孟温烁马术好，多带个孩子也无所谓。
从村庄到营城要走一个半时辰，天蒙蒙亮一行人便出发了。
马背上一大一小，两个人都不爱说话。小的那个甚至还有些孤僻。
“饿不饿？”
阿换摇头。
“哪不舒服跟我说。”
阿唤点头。
一路无言。
远处城墙高耸向两侧延伸，白茫茫的雪堆在瓦上，为它增添了几分独属天地的厚重。
快进城时孟温烁道：“城中有其他亲戚吗？”
阿唤摇头：“都在庄上。”
孟温烁摸摸她的头：“嗯。”
进城后他独自带阿唤去义坊，给管事交代完她的情况就可以离开了。
孟温烁低头对她说：“我要走了。”
“谢谢军爷。”阿唤明白自己以后都住这儿了。
孟温烁望着她，心里不经冒出另一个身影。
若是她……
孟温烁摸了摸口袋，还剩下半块饼和些散钱。
他蹲下身子把饼交给他，钱塞进她腰带内侧。拉住她的小胳膊轻声道：“钱藏好别给旁人了，饼能吃就吃吧。”
阿唤点点头：“谢……谢哥哥。”
孟温烁自己都活的艰难，更别提养个孩子。