"你怀里抱着的……是什么？"
那人的声音在发抖。不是因为害怕——是因为他看见了一样他不认识的东西。
沈时渡不知道自己走了多久。
脚下的路不是水泥，不是柏油，不是他认识的任何材质——是一层灰黑色的、踩上去微微发软的东西，像是某种压缩的纤维。每走一步，鞋底就陷进去一厘米，拔出来的时候带起细碎的粉尘。那些粉尘在空中漂浮几秒，又慢慢落回地面，仿佛连重力都比原本的世界弱一些。
空气很冷。不是冬天的冷——冬天有风，有树枝折断的脆响，有呼吸变成白雾的瞬间。这里的冷是静止的，是从脚底往上渗的，像站在一个巨大的、被遗忘的冰箱里。
更让他受不了的，是气味。
他从小在花店长大，对气味的记忆是刻在骨头里的。泥土翻新时的腥甜、百合花粉在指尖碾碎的微苦、雨后玫瑰叶上水珠蒸发的清香——他的整个世界，曾经是用气味写成的一本书。
而现在这本书被撕掉了。
空气中没有任何气味。不是"没有花香"，是"什么都没有"。没有泥土的味道，没有草木的呼吸，没有腐烂的落叶，没有潮湿的苔藓。空气本身是干净的，干净到让人恐惧——像一间被消过毒的手术室，像一台把所有有机物都过滤掉的机器。
沈时渡深吸了一口气，觉得自己的肺在抗议。
太稀薄了。每一口呼吸都像在水底憋了很久才浮上来，但即使大口大口地喘，胸口仍然闷得发慌。他想起了高原反应——但这里不是高原。这里是某种更根本的匮乏。
他低下头，看着怀里那盆兰花。
蝴蝶兰，品种不算名贵，是店里最普通的那种。粉紫色的花瓣在黑暗中微微泛着光，像一小团被遗忘在角落里的晚霞。它的根须还缠在那块旧水苔上，叶子上还有他在温室里洒的水珠。
在这片永无止境的黑暗里，它是唯一还在呼吸的东西。
"你也过来了。"沈时渡轻声说，声音干涩得不像自己的。"咱们俩……算什么？买一送一？"
兰花当然没有回答。但它的花瓣轻轻颤了一下，像是某种回应。
沈时渡继续往前走。
路的两侧开始出现建筑——说是"建筑"有点勉强。那是些用金属板和灰色板材拼接起来的矮房子，歪歪扭扭地挤在一起，像是被什么人随手堆砌的积木。窗户几乎没有玻璃，大多数用一层半透明的薄膜封住，透出昏暗的、橘黄色的光。
没有树。没有草。没有藤蔓。没有任何一个角落有绿色的痕迹。
沈时渡在一面墙前停下脚步。
墙上贴着一张海报，已经被风吹得卷了边。画面中央是一朵花——或者说，某种被设计成花形的东西。金色的花瓣，过于完美对称的轮廓，根部连着复杂的机械管路。海报下方印着一行字：
"转花——延续世界的呼吸。您也可以成为光。"
沈时渡盯着那张海报看了很久。
他注意到一个细节：海报上的那朵"花"没有花蕊。或者说，花蕊的位置是一张模糊的人脸。
他移开视线，胃里翻了一下。
"有人。"
声音是从背后传来的，沙哑，带着某种不敢确定的迟疑。
沈时渡转过身。
三个人站在五米外。他们穿着统一的外套——深灰色的，上面印着一个沈时渡不认识的标志：一个圆圈，中间是一朵盛开的花的形状。但那朵花也是金色的，和海报上一样，底下连着机械的脉络。
最前面的人四十岁上下，皮肤是一种长期不见光的灰白色，眼窝深陷，颧骨高耸。他盯着沈时渡看了三秒，目光从上往下扫过——陌生的衣着，陌生的肤色（沈时渡的皮肤上有阳光留下的痕迹），最后，目光停在了沈时渡的怀里。
他不动了。
整个人像被按了暂停键。
"老方？"后面的人刚开口，也被同样的景象钉在了原地。
三个人就那么站着，盯着沈时渡怀里的那盆蝴蝶兰，表情从困惑变成震惊，从震惊变成某种沈时渡读不懂的——恐惧？敬畏？
四十岁的男人——老方——往前走了两步。他的眼睛没有离开那盆花。
"你怀里抱着的……是什么？"
沈时渡本能地把花盆往怀里拢了拢。"兰花。"
没有反应。
"蝴蝶兰。"他又补了一句，"很普通的品种。"
老方缓缓伸出手。那只手腕上绑着一个金属环，环上嵌着一块小屏幕，屏幕上跳动着几个数字——沈时渡注意到，那些数字是红色的，正在缓慢下降。
老方的手在距离花瓣五厘米的地方停住了。
他没有碰。他不敢碰。
"活的。"他说。声音很低，低到像是自言自语。"它……它自己长出来的？不是转花？不是人造的？"
沈时渡皱了皱眉。"花本来就是自己长出来的。你们这边——"
"颜色。"后面一个人突然开口，声音尖锐得像被掐住了脖子。"老方，它有颜色！不是灰的，不是黄的，是——那是什么颜色？"
老方张了张嘴，没说出话来。
沈时渡看着他们，突然明白了一件事。这三个成年男人——他们不认识粉色。
他们活了一辈子，没有见过真正的花瓣的颜色。他们见过的"花"只有金色和灰色——海报上的金色灵花，和转花过程中从人体内长出的灰白色组织。
沈时渡的后背一阵发冷。
"小伙子。"老方的声音变了，变得客气而小心，像在跟某种危险的东西说话。"你是从花塔来的？"
"不是。"
"那你是哪个区的？你的登记编号是多少？"
沈时渡犹豫了一秒。"我没有编号。"
空气沉默了三秒。
然后三个人同时把手按在了腰间的通讯器上。
"灰区七号招募站，现发现一名未登记人员。"老方对着通讯器说，语速很快，"男性，约二十出头，携带——"
他停住了。他看着那盆兰花，嘴唇动了动，似乎在斟酌用词。
"携带……未知植物一株。**。非转花产物。请立即派人过来。"
他松开通讯器，对沈时渡挤出一个笑。那个笑比哭还难看。
"小伙子，别紧张。我们是灰区的转花招募队，正规的。你这种情况——未登记，无身份植入，携带违——"他咬了咬舌头，把"违禁品"三个字咽了回去。"携带特殊物品。按规定，需要跟我们走一趟。"
"走一趟？"沈时渡的手指扣紧了花盆边缘。"去哪儿？"
"登记中心。"老方说，一边说一边慢慢靠近。他的脚步很轻，像在接近一只随时会飞的鸟。"登记完了，你可以选择申请氧气配额。当然，如果你有经济困难——"
"如果我不想选呢。"
沈时渡说这话的时候，声音是平静的。但他心里清楚，他没有谈判的筹码。他不知道这个世界的规则。他不知道花塔是什么，不知道登记编号怎么获取，不知道没有氧气配额意味着什么。他唯一知道的，是他怀里这盆兰花——
"你不想选，也得选。"
说话的不是老方，是第三个人。那人一直没开口，瘦高个，颧骨上有一道旧伤疤。他看着沈时渡的眼神不是震惊，不是恐惧——是某种计算。
"老方，你跟他废什么话。"伤疤男说，"未登记人口，身上还有那种东西——你猜上报到花塔，能换多少氧气配额？"
老方回头瞪了他一眼。"闭嘴。"
"我说的是实话。"伤疤男往前走了一步，他的手腕上那串数字跳动得更快了。"你知道那盆东西值多少钱吗？你知道花塔那群人多久没见过——"
"我说了，闭嘴。"
老方转过身，重新面对沈时渡。他的表情努力维持温和，但眼角肌肉的抽动暴露了他的紧张。
"小伙子，你怀里的东西……很特别。"他咽了口口水。"特别的超乎你想象。你现在最好的选择，就是跟我们走，去登记中心做一个正规登记。我们会帮你联系上面的人——"
"上面的人？"
"花塔。"老方说这两个字的时候，声音不自觉地压低了。"真正的管理者。他们会对你的情况……感兴趣。"
沈时渡突然想起来一件事。
花塔——大纲里写过的。富人穹顶城。有氧气供应系统。季家就在那里。季渊就在那里。
但他现在不应该知道这些。他只是一个从阳光世界掉进来的人，他什么都不知道。
沈时渡深吸了一口稀薄的空气。
"好。"他说。"我跟你们走。"
老方明显松了一口气。
但伤疤男笑了。那个笑容很轻，轻到沈时渡差点没注意到。但他注意到了。
不好的预感。
他们走的路不是来时的路。
沈时渡被夹在中间，老方走在前面，另外两个走在两侧。这是一种押送的队形，但沈时渡觉得，他们在乎的不是他这个人。他们的目光一直落在那盆兰花上。
路越走越窄。两边的建筑越来越矮，越来越破。空气变得更稀薄了，沈时渡每一次呼吸都觉得胸口像被人勒着一根绳子。
他低头看了看怀里的兰花。花瓣的边缘开始微微卷曲——不是因为缺水，而是因为这边的空气成分不对。氧气含量太低了，低到连植物都感到窒息。
"还远吗？"他问。
"快了。"老方头也不回地说。
但路的方向不对。沈时渡注意到一件事：老方通讯器上报出的定位是"七号招募站"，但他们在往更深的灰区走。正常来说，登记中心应该在人群密集的地方才对。
沈时渡放慢了脚步。
"朋友。"他叫住老方。"登记中心确定是这个方向？"
老方停住了。
他没有回头。
"小伙子，"他的声音变了一个调。不是客气，不是小心——是某种近乎歉意的语气。"对不起，我没有别的选择。"
沈时渡还来不及反应，一只手从背后捂住了他的口鼻。
一股甜腻的、化学合成的气味冲进鼻腔。不是花香——是某种人造的、粗暴的镇静气体。
他的腿开始发软。
怀里的兰花被另一只手拽住了——但那只手在碰到花盆的瞬间猛地缩了回去，像是被烫了一下。
"什么鬼——它在动！它在——"
"别管它！拿麻袋！用B级密封袋装！"
沈时渡的意识开始模糊。在他跪倒在地的前一秒，他看到了一双眼睛。
那双眼睛不属于这四个人中的任何一个。
它来自一栋矮楼的阴影里。修长的轮廓，黑色的大衣几乎与黑暗融为一体。那个人站在十米外，没有动，没有出声，只是安静地看着这一切发生。
在沈时渡倒下的最后一瞬，他看到那个人抬起手腕，对着通讯器说了一句话。
嘴唇动了五个字。
太远了，沈时渡读不出唇语。但他看到通讯器的屏幕亮了——红色的光，在黑暗中像一星火。
然后他失去了意识。
章末钩子
灰区七号招募站的老方把那盆兰花装进密封袋的时候，手一直在抖。
不是因为激动。是因为害怕。
"你疯了。"他对伤疤男说，声音压得极低。"你知不知道这盆东西出现意味着什么？一百年了……一百年没有任何自然植物存活过。这不是我们能碰的东西。"
伤疤男没有回答。他在看自己的手腕。
那块小屏幕上的数字本来是红色的，正在缓慢下降。但就在刚才——在老方的通讯器响过之后——那个数字停了。
停了。
在这个世界，氧气配额的数字从来不会停。只有一种情况：被更高权限冻结了。
伤疤男抬起头，看向刚才那个少年倒下的位置。少年已经不在了——被他的同伴拖进了登记车。密封袋里的兰花在黑暗中微微发着光。
"老方。"他的声音干得像砂纸。
"嗯？"
"刚才我们动手的时候……你有没有注意到，有人在看？"
老方愣住了。
"什么人？"
伤疤男没有说话。他只是盯着那片矮楼的阴影。那里什么都没有——但他手腕上的数字仍然是冻结的。
在这个世界，能让氧气配额冻结的人，只有一种。
——花塔里的人。
而他刚才，当着那样一个人的面，把一个抱着真花的少年拖走了。
没有人知道，沈时渡倒下的那片灰区地面上，有一颗他从温室里带来的野草种子正卡在他的鞋底缝隙里。
那颗种子在灰黑色的纤维中悄无声息地裂开了一道口——百年来，这个世界第一次出现了不是人类付出代价才换来的绿色。
写的时候自己都觉得窒息，但小沈怀里那盆蝴蝶兰大概就是全篇最亮的一抹颜色了吧。
下章预告：花塔来人截胡了！季执行官，请开始你的表演。
作者有话说
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第2章 灰区的眼睛