度己山的台阶太长，似乎没有尽头，四周雾蒙蒙的，看不清自己身在何处。乔霞擦擦额头上的汗珠，她记得自己不是一个人上山，同行那人却不见了，是谁呢？公主？对，她是和公主一起来的。
“公主，你在哪儿？”
脚下的台阶忽然开始拉长增阔，青苔褪去，只剩方方正正死一般的灰白。雾散，乔霞终于看到前方熟悉的身影：“公主！”
她被人踢倒，“跪下！没规矩！”，旁边同样跪了十几个看不清面容的人。恐惧漫上心头，乔霞问：“你们是？”
没人回答，有红色的黏稠的顺着石阶流了下来，一股子腥味，她摸了摸，是血？抬头，高高的台基上，长公主漫不经心地把玩指甲：“现在京城不太平，宫里要削减开支。多养你一个已经是开恩了，你还当自己是娇娇的郡主呢？哪有闲钱给你养这么多闲人？快选吧，不选就都杀了。”
乔霞喊：“公主！”
可姜蕙好像没有听到她的声音，怎么回事？公主怎么还是一副孩童模样？她正跪在长公主面前，瘦削的脊背俯下：“求姑母放这些下人一条生路，哪怕是转卖也好，侄女可以不用人伺候。”
“哼，姑母？你也好意思叫？我是皇帝皇后的女儿，两任太子的妹妹，你的父亲算什么东西！凭你也敢叫我姑母？你也真是贱皮子，几个奴仆值得你惺惺作态？”
姜蕙的额上磕出一片血印：“姜蕙失礼，请公主殿下开恩，饶过这些不相干的人。他们不过是被留下来的下人，地位卑贱，不值得脏了殿下的手。姜蕙求殿下开恩，姜蕙必定结草衔环以报殿下。”
长公主抬起她的下巴：“呵，怪不得父亲夸你聪慧，小小年纪就懂委曲求全，真是得了你娘的真传。可惜……我不吃你这一套。来人，这个、这个、这个……”
乔霞也被点到，她听到自己的牙关在咯吱咯吱地打战，有股气在喉咙堵着出不了声，不，不要，不要。
长公主嘴角勾起，故意拖长了声音：“点到的，留下,其余，全部诛杀。你们记住，是因为群主不选，才害得你们死了；留下的也别庆幸，你们可未必是她想选的人。”
“公主，公主饶命！”
“群主，救救我们！”
“公主饶命啊！”
耳边尽是求救，乔霞呼吸急促紧闭双眼。声音突然停了，她睁开眼，那些被拖走的人全围在自己身边，他们一个个面容清晰起来：公主的贴身侍女晓画、温娘娘的侍女伍玲、院里的管事张之峻……他们七窍流下来的血几乎要将她淹没：“都是你姑母乔宝枝干的好事！”“你为什么没死！”
“啊！”
“小霞怎么了，做噩梦了？快起来，姑母带你去见温侧妃娘娘。”
“姑母！”乔霞呜咽着扑进乔宝枝怀里，她忘了梦里发生了什么，本能地躲进姑母的怀抱祈求安慰。可不知为何，心里隐隐地抗拒，想挣开身子却动不了。
她被姑母牵着，廊下一个极其美丽的妇人正在看两个小孩子玩耍。
姑母说了些什么：“娘家兄弟夫妻俩都没了，撇下一个……被欺负……奴婢托了人送来……求娘娘开恩。”
“正好比我的蕙蕙大一岁，给蕙蕙当个玩伴吧。”温娘娘摘下手上的戒指递给乔霞，“乖孩子，拿去玩。”
戒指？乔霞的记忆慢慢苏醒，对，一枚镶了玫红宝石和蓝宝石的金戒指。戒指怎么到了姑母手上？她明明见姑母珍重地把戒指藏在箱底啊？但转瞬姑母又从箱底拿出些碎银来，“姑母，你拿银子干什么？”
“小霞，姑母就出去一会儿啊，你别和别人说。”乔宝枝虔诚地掏出胸口的玉坠，合在掌心念念有词，“保佑，保佑我这次手气一定要好，赢个大的。”
姑母的手松开，那坠子却凭空消失了，乔霞满心疑惑：“姑母，你的玉坠呢？”
乔宝枝眼神闪躲：“哦，哦，应该是不小心弄丢了，我得去找找。”她匆匆推开房门跑出去。
乔霞如被牵引般暗中跟着姑母。她躲在树丛中，疑惑更大：姑母为什么要来这个偏僻的园子？她在和谁说话？天阴沉沉的，鸟儿和虫感知到了接下来的暴风雨，个个噤声，只有姑母的声音断断续续，可她怎么也听不清。一道惊雷响起，闪电照亮了姑母对面那人的脸，面熟，可到底是谁？自己再也没见过，也没有找到过。
找，我找过那人？为什么？因为想知道，知道什么？背后是谁……
“小霞！”乔霞茫然地抬起头，雨滴砸落下来，姑母笼罩在黑暗中一把拽过她，“你真是不让姑母省心，着凉了可怎么好？”
乔霞直觉不想跟姑母走，可姑母的手紧紧攥着自己的胳膊不放。
“姑母，放手，放手！”
乔宝枝终于停下，磅礴大雨隔在两人中间，乔霞愈发喘不过气来。“小霞，你不要怨恨姑母，姑母也是没办法。”说完她轻轻一推，乔霞脚下失重，坠入园中枯井：“姑母，不要！姑母！”
“姑母！”乔霞猛地起身，眼前一片昏沉，她使劲摇摇头，眨眨眼，才认出这是在自己的房间。她张开手指确认此刻不是梦境。阳光透进来，门外侍女试探地轻敲：“姑娘，你醒了吗？”
乔霞头埋进被子里，心仍在胸口狂跳：“嗯，等会儿。”
待她收拾好自己，匆匆出了房门，见贵禄正提着食盒在外等候：“贵禄，你怎么来了？”
“早间吃饭没瞧见你，猜你昨天累着了没起来。”于贵禄按住她在桌前坐下，摆出食盒里的饭菜，“别又去庖房拿个包子就走，日子久了身子怎么受得住。”
“军营里也有伙房，我若饿了会找东西垫垫的。”
“我虽不太懂军营里如何，但我管理府中外宅事务，有这么个体悟你听听。上头的勤勉是好，但日日早出晚归，下头得不到片刻松快易生怨气，事事亲为反生轻蔑。你职位高了，也得学着张弛有度。”
“行，我明白了。”乔霞夹口菜，“这味道……你亲手做的？哎呀，真是好久没尝到于大总管的手艺了。”
“给我们乔将军送饭可不得拿出诚意来。怎么样，我虽许久未下厨，但手艺没丢吧？”
“没得说，明明是素菜这茄子还能这么香。”
“拌它的料油我用了快十种香料来炸，庖房伙计说拿这拌草鞋都香。”
乔霞被逗笑，放慢了用饭的速度，认真品尝起来。
于贵禄安静地陪着她，等她快吃完，开口道：“霞儿，你还记不记得咱们最初在宫里，别说什么油，那时咱们连茄子梗都吃，加点盐水煮煮就是道菜。唉，苦是真苦，可现在想起来，觉得大家只要在一块儿就没什么过不去的，整天只琢磨吃和穿，活得倒也简单。”
“是啊，我印象最深的是咱们开春在花园里偷挖了不少野菜，你还做了个凉拌荠菜。我后来再也没吃过那样好吃的凉菜了，连今天的茄子比它都差了点。”
“那拌荠菜我用了跟御膳房的小米偷着求来的油，那时咱们都多久没有见油水了，当然好吃。要是现在我再原样做给你吃你估计也吃不惯了。”
乔霞擦擦嘴：“好啦，贵禄，我知道你想说什么，你不用担心我。”
于贵禄没好气道：“我这可是忙里抽闲来担心你。谁叫你有事总闷着，怎么不来找我？你真是心比身子还累。”
“去你的，我有事找舜英姐也不找你，免得你记在帐上来回念叨。”
“英姐这几日可没空管你了，她忙着看丫鬟小厮收拾梧桐院呢。”
“府里的院子不是一直有打扫吗？是那位公子……？”
“正是。修公子嫌弃太素淡了，公主便命人开了库房任他挑选，有需要改动的也由着他改。啧啧，这就是色令智昏吧。”
“你有胆量当着公主面去说。”
“不敢，不敢，你也千万别告诉公主啊。你是没看见，怎么瞅怎么像昏君和妖妃，今早他还想跟公主一起去上值呢……”
“上值？糟了糟了，光顾着和你说话，我怕是要晚了，我先走了啊。”乔霞抓起佩剑头也不回地跑出门。
“喂，刚用完饭别跑那么快！”
北城禁军衙署，姜蕙召来许芦：“许副将，我记得，你是不是有个同乡在恭王府里当差？”
“禀殿下，他叫彭宽。上次太玄观的事，就是他提前发觉偷偷告知属下。事后您还让属下给了他一笔赏钱。”
姜蕙放下手中的折子，轻叩了两下桌案：“你觉得，此人是否可靠？他与你同乡的关系、私下的往来可有他人知晓？”
“属下觉得他还算可靠。他从小走街串巷谋生，于人情世故颇通透，讲义气。前些年属下家乡闹旱灾，他去求了家母，家母便给他一封信让他带来京城。来京后，属下见他为人不错，且有几分功夫在身，给了他点门路去参加守城士兵征选，并未直接举荐他入伍。谁知他似乎颇有手段，一步步爬了上去，属下也是上次他主动找来才知，他已经被选入三皇子府中做侍卫。属下以为，知道我和他关系的人应不多，而且会面他也是选在下九流之处。”
姜蕙站起身，来回走了几步，此时未必要动用此人，对于姜昱，放长线的收益更大，但乔宝枝身上太易出现变故。想到乔霞的失魂落魄，她抹去手上的墨迹，身边的可用之人不能因乔宝枝变得不可用，必须尽早把人弄到自己手里才安心。她迅速下了决定：“我要他帮我传个消息，记住，必须要快。若他能全身而退最好；若不能，我也会保他将他调至我麾下。只要把消息传到，我便重重有赏，一定要快！”
作者有话说
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第14章 梦里旧梦