纸上记录的是城郊路口抓捕二人的审讯进展，通篇只有一句，受审之人闭口不言，未吐露半个字。魏凛的目光缓缓扫过纸面，将信纸搁回案上。
“继续派人守着。”他开口，声音不高，“不必急于用刑。硬骨头一时撬不开，不必耗在这二人身上。”
立在下方的校尉躬身应下：“属下明白。”
魏凛又侧过头对着身边站着的暗卫说：“把人手分出去，沿着那条传信的线路，继续布下暗哨。别院那边，盯人的人一刻都不能松懈。”魏凛抬眼，“沈桐困在院中这么久，不会一直安安静静地看书度日。但凡她身边有一点异动，即刻来报。”
“是。”暗卫应道。
校尉和暗卫一同退出去，房门轻轻合上。魏凛站定，目光落在悬挂的舆图前，指尖轻点那处城郊假据点。那座空宅已经被仔细搜过，没有留下半点有用凭证。他反复思忖，沈桐设下这重假象牵扯兵力，下一步究竟打算做什么，暂时没有头绪。
***
别院
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沈桐立在书案旁，目光落在摊开的史书书页上。书页静静铺展，她的视线凝在字迹之上，注意力却放在院落之中，捕捉护卫来回走动的声响。
刘妈捧着一叠晾干的帕子走进屋内，将织物整齐叠好搁在床角，动作和平日里伺候起居没有两样。她垂着头，视线不与沈桐交汇，借着整理帕子的间隙，用气音低语。
“时辰将近...”
沈桐指尖轻轻搭在书沿，没有应声。
她只知晓会有浓烟作为行动信号，其余接应路线、在外人手，一概不问。知道的越少，就算事后被盘问，也很难供出更多内情。院中伺候的人，值守的兵卒，皆受魏凛调遣，一举一动，都落于旁人监视之下。只要有一丝反常，全盘谋划便会落空。
刘妈直起身，抬手理理帕子边角，余光扫过廊下守着的侍女。那女子静静立在门外，看似闲散，实则一刻不停留意屋内动静。
“外面的人已经就位，只等信号。”刘妈低声补了一句。
话音未落，西侧院墙外突然炸开一声惊呼。
最先察觉异样的是守在院角的护卫，那人猛地转头望向柴房方向，灰黑色的浓烟顺着墙缝翻涌而入，滚滚往院内漫开。不是冲天明火，是半干柴草闷烧腾起的厚烟，混着草木灰烬随风铺展，不过片刻，半边院落便被黑雾裹住。烟尘裹挟着呛人的焦糊味，往廊下、窗缝里钻，吸入一口，喉咙便火辣辣地疼。
“起火了！！西侧外墙起火了！！！”
呼喊声此起彼伏。原本沿着院墙巡守的护卫瞬间乱作一团，大半人拔腿奔向西侧柴房墙外，忙着扒开柴草、取水扑烟。留守正门的几名护卫心神被火情牵动，频频转头望向浓烟升起的方向，原本紧绷的戒备，不自觉松了大半。
浓烟顺着窗棂渗进屋内，空气呛人，喉咙干涩发痒。
刘妈立刻上前扶住沈桐的手臂，刻意抬高声调，话语间掺着几声压抑的轻咳，让廊下侍女听得清楚。
“姑娘，烟味太重……咱们到院子空旷处暂避！”
沈桐眉心微蹙，胸腔微微一缩，屏住半口气，跟着站起，随刘妈向外走。守在门外的侍女下意识想要阻拦，可扑面而来的烟尘呛得她连连掩住口鼻，止不住地咳嗽，一时迟疑。
“我需要先去禀报……”
“火情要紧，”刘妈又咳了两声，气息断断续续，“若是火势顺着墙根蔓延过来，屋中器物……都要被焚毁。”刘妈半扶半引着沈桐，借着混乱，慢慢朝着院落西侧移动。
西侧院墙之下，浓烟最为浓重，黑雾遮蔽视野，数步之外便看不清人影。原本在此巡逻的护卫全都调去墙外救火，短暂留出空档。
刘妈伸手从衣襟内侧摸出预先备好的带钩短索，手腕发力一扬，铁钩稳稳勾住院墙顶端粗糙的石沿，轻轻拽了两下，确认牢固。
“姑娘，抓紧。”
沈桐抬眼望向墙头，墙外荒草之间，隐约有一道黑影静候，是前来接应的人。
“你先上去。”她低声说道。
刘妈攥紧绳索，手脚发力翻上墙头，随即俯身，伸手向下接应沈桐。沈桐抓住绳索借力向上攀爬，衣料摩擦粗糙石面，撕开一道细口。就在她半个身子攀上墙头的瞬间，身后传来厚重的脚步声。
“谁在那边！”
一名护卫被浓烟迷了视线，看不清面前景象，循着响动一步步靠近。
墙外接应之人迅速从草丛窜出，湿布捂住那护卫口鼻，另一只手扣住他的肩，那人闷哼一声，身体直接软倒，没能发出高声呼救。接应人稳稳将人拖到墙根阴影里藏好，动作快得几乎不留痕迹。
沈桐翻过墙头，落在墙外厚厚的荒草堆里，枯草扎着衣摆。刘妈紧跟着一跃而下，落地时踉跄了一下，沈桐伸手扶了她一把。
“此地不可久留。”接应人的声音压得极低，“魏凛手上可调的只有就近值守巡骑，火情一出，这队人很快便会合围过来，我们要尽快入林。”
三人压低身形，借着暮色与荒草遮蔽，快步向着远处树林方向隐去。
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魏府内室
***
屋中只点了一盏灯，光线柔和。魏凛正倚在软榻上，翻看各地递来的密报，门外传来急促的脚步声，一名亲兵推门而入，单膝跪地，声音急促。
“统领！别院急报！别院西侧外墙柴房闷烧起烟，浓烟漫入院内！”
魏凛猛地放下手中纸卷，瞬间直起身，方才松弛的姿态一扫而空。眉峰骤然收紧，心底掠起一丝不安。他原以为只是寻常火情，可别院是软禁沈桐的地方，任何异动都不能小觑。
“备马。”他起身抓过搭在一旁的外袍，随手披上，语气沉冷，“我亲自过去。”
亲兵一愣，连忙应声：“是！”
“传令别院守卫，不要只顾扑火，守住院墙各处出口，仔细盯紧院内所有人，不许任何人随意离开！”魏凛一边快步往外走，一边接连吩咐，“留一队人封锁别院四周，任何人不得出入，等我到现场再查。”
“属下遵命！”
魏凛脚步不停，穿过回廊，院外已经牵好马匹。翻身上马，马鞭一扬，马蹄踏碎夜色，朝着别院疾驰而去。他心底压着一股紧绷感，隐隐预感，这场火恐怕不是意外。
别院院内，浓烟渐渐淡了几分。救火的护卫来回奔走，折腾许久，终于把墙外闷烧的柴草扑灭。等烟尘慢慢散去，众人回过神，才发现沈桐与刘妈不见踪影。
守在屋门外的侍女脸色发白，慌忙找到带队护卫。
“方才烟太大，姑娘说要到院中避烟，我没能拦住……一转眼，人就不见了。”
带队护卫心头一沉，立刻带人沿着院墙巡查。很快，有人发现墙沿石缝上，残留着绳索摩擦的深深痕迹，墙根大片荒草被踩踏凌乱，还有方才被制服的护卫躺在阴影之中，尚未苏醒。
“翻墙走了！快，禀告统领！”
消息还没传出去，远处马蹄声轰鸣。魏凛已经策马赶到别院门前，翻身下马，大步踏入院内。带队护卫慌忙迎上来，声音发颤。
“统领！不好了，沈桐带着刘妈，翻墙逃走了！”
魏凛周身气息一沉，快步走到西侧院墙脚下，俯身仔细打量墙面上绳索剐蹭的痕迹，又看向被踩乱的荒草，目光扫过一旁昏迷倒地的护卫。指尖蹭过石墙上新鲜的划痕，心底那点不安彻底落地。
他低估了沈桐。这场火，从头到尾都是她设计好的脱身之计。
“传令，关闭城门所有次要出入口，沿路官道关卡全部严加盘查。重点盯向西边山林的出山要道。”魏凛抬眼，声音冷硬，“抽调就近当值骑兵，即刻进山搜捕。”
手下将领迟疑开口：“统领，夜色已深，这片山林绵延数十里，沟壑纵横，人手恐怕不足以全域搜山。”
“不必调动大营主力，没有文书不得擅动。”魏凛目光望向西边山林的方向，“凭现有巡防人手守住所有出山的大路渡口，此事后续我再补文书呈报中枢备案。动静若是铺的太大，惊扰京畿，言官立刻便会上折参劾。她带着一个老仆，不可能长期在荒山野岭露宿，早晚要寻路离开山林。我们卡住出口，等她自投罗网。派人沿着进山主路追索踪迹。”
他顿了顿，追加指令，派人去查别院近日所有出入物资、来访杂役，逐一核对身份，排查有没有人暗中帮沈桐传递物件。
林子里，夜色越来越沉。
沈桐跟着接应人，在林间小道快步前行。脚下枯枝不时发出细碎断裂声响，晚风穿过枝叶，带来草木的凉意。刘妈跟在身侧，气息有些不稳，一路不敢放慢脚步。林间并不平整，凸起的树根、纠缠的藤蔓时不时绊住脚步，几人不敢点亮任何灯火，只能借着微弱天光辨认前路。
“我们不能在这片林子停留太久。”引路的人低声回头，“魏凛调遣的人马很快就会封锁出山的道路，我们要赶在封锁完成之前，抵达下一处临时歇脚点。追兵的马蹄声，已经离得不远。”
沈桐侧耳听着远处隐约传来的马蹄声响，应是魏凛派遣的巡骑的动静。
“断后的人，安排好了？”她轻声问。
“安排好了。”引路之人顿了顿，“会有人留在后方，引开一部分追兵，替我们拖延时间。只是断后凶险，未必能全身而退。”
沈桐脚步微微一顿，没有再说话。
林间的路并不好走，树根凸起，杂草绊脚。她稳步向前，一路避开开阔地带，只走林木茂密的地方。身后的别院，已经远远抛在身后，可追兵的网，正在一点点铺开。
行至一处岔路口，引路之人停下，低声嘱咐：“从此处分两路，我们走小道，另一队人往北边方向行动，故意留下踪迹，引追兵偏离方向。咱们要抓紧。”
几人重新动身，身影一点点融进浓重的夜色山林之中。身后远处，隐约传来巡骑呼喊搜人的声音，隔着层层林木，闷闷地飘过来。
夜色浸满山林，山风穿过树梢，沙沙作响。沈桐的脚掌早被碎石硌得发酸，方才翻墙时撕裂的衣料蹭着皮肤，一阵阵细微刺痛。她不敢停下，也不敢揉伤处，只能调整呼吸，把不适感压下去。刘妈年岁大，喘息越来越重，每走几步就要悄悄喘一口气，却咬牙不肯开口说累。
引路之人熟悉这片山野，专挑樵夫采药人踩出来的窄径穿行。这条路没有标识，藏在荆棘与灌木丛之间，车马无法通行，魏凛派出的骑兵很难顺着这条小道追来。
他低声与沈桐和刘妈说明，官道、出山的渡口，应当都已经被他派出的当值巡骑布防把守，他们绝不能碰那些大路，只能在群山之间迂回绕行。今晚先赶到栖云涧山外的临时藏身小屋暂避，那只是外围落脚点，待到下一夜，才好继续往山坳深处的栖云涧行进。
“这一片山坳岔路极多，魏凛的人守着出口，却没办法守住山里每一条野径。”引路的声音压得极低，“只是这条道难行，夜里赶路耗体力，咱们要在天亮之前躲进山坳，白日里绝不能走动。一旦被巡山的骑兵远远窥见人影，便是死局。”
沈桐垂着眼，目光落在脚下黑漆漆的山道上。前路隐在沉沉黑暗里，藏着无数未知的风险。
行不多远，引路者忽然抬手，掌心向前一压，示意所有人原地伏低。不远处山径上方传来马蹄踏过石块的闷响，一队骑兵正沿着进山主路巡行，火把的红光隔着层层枝叶，在树干上晃出断断续续的光斑。几人立刻矮身蜷进茂密的灌木丛，带刺的野藤勾住沈桐的衣袖，细小的刺扎进小臂，她一动不动，连呼吸都放得极轻。刘妈捂住嘴，将喘息硬生生咽回喉咙，不敢发出半点声响。骑兵的喧哗由近及远，等马蹄声彻底消失在山谷那头，引路人才缓缓抬手，示意众人起身继续赶路。
拨开挡在身前交错的枝桠，地上湿滑的腐叶险些让刘妈踉跄摔倒，沈桐及时伸手搀住她的胳膊，稳稳托住。刘妈借着她的力道站稳，额角渗满冷汗。
刘妈压低嗓音，气息还没平复：“方才那队人马……离得这样近，险些就被撞见。”
引路人一边拨开挡路灌木一边回话：“主路的巡骑每隔半刻便会来回一趟，我们必须尽快离开这片区域。魏凛的巡骑最多清查山近处的拗口，不会贸然深入密林。但他手下若有暗探进山，那才是最难提防的。”
沈桐侧过头，轻声问：“临时小屋那边，可有备好干粮饮水？”
“都提前安置妥当。”引路人低声应答，“只是不能久留，最多歇息半日。待天色入夜，我们再转向更深的山径。”
刘妈喘了口气，低声说道：“老身只盼能早点见到老夫人。”
山涧里的溪水在身侧淙淙流淌，寒气顺着裤脚往上钻，夜露打湿衣衫，贴在皮肤上，冷意一阵阵漫上来。他们不敢靠近水道主岸，只贴着溪流边缘的乱石堆走，避开那些容易留下脚印的软泥地，每一步都刻意踩在裸露的青石之上，尽量抹去行踪。
作者有话说
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第6章 第6章