吴氏忙开院门，只见牛车上坐着个中年妇人，笑问：“孟氏夫人可在家？”
李檀香觉得眼熟，细细一想，是母亲旧友，她腿脚有疾。李檀香叫吴氏一起，将那妇人从牛车上搀扶进门。
因要留下待客，进山计划作罢，李随行夫妻两个驾牛车走了。李檀香把妇人安置在堂屋落座，又把母亲搀扶出来。
天气已有些凉，在屋里烧了盆炭。李檀香陪坐一侧，给两人煮茶。
女子姓曾，说了半日叙旧的话，才道明来意。这曾氏丈夫早已不在，家里靠她卖绣品，供儿子读书过活。
然而儿子读书没有天赋，未能考得功名。到如今，已经二十三。肩不能挑，手不能扛。除了会写几个字，余事皆不能担当。
今年曾氏好不容易给儿子说成一门亲事，婚事定在月底。因她腿脚不便，家里又没有其他人堪当大任。便上门来求孟氏，帮儿子张罗婚事。
孟氏二话不说应了下来，把这事交给李檀香。仔细交待说，曾氏是昔日旧友，两人是过命交情。曾氏废了那条腿，也是为了她。所以，务必要尽全力替曾氏张罗，偿还这天大的恩情。
李檀香郑重其事应下。只她还未张罗过婚事。从前大哥二哥成亲，家里穷，得两位嫂子体谅，婚事从简。
李檀香担心经验不足，出纰漏。去田庄，向赵管事请教。
曾氏抱着秀丫，坐在床前，和孟氏忆苦思甜。见孟氏形态消沉，她终忍不住开口：
“你从前常常自诩，胸有壮志九重天，有朝一日，誓要进国子监。如今，怎么放任自己病成这般。竟也不知想开些？”
孟氏听着这些话，大受刺激，脸颊烧红。这些过去的糊话，叫她觉得可笑。她剧烈咳嗽起来。
“过去的事，不要再提了。”
“既然不肯提，又为何不肯忘？你病得形容枯槁，心中必是对往事耿耿于怀。又何必？你该好好过眼下的日子才是！”
孟氏眼眶一红，又剧烈咳嗽起来。曾氏急忙放下秀丫，给她抚背：
“罢，是我多嘴。但你勿要再耿耿于怀。你一片忠心，天知，地知，娘娘知。当得问心无愧！旁人如何，是旁人的良心。你何必拿旁人罪过，为难自己？”
吴氏听得动静，急忙赶来察看。曾氏便立即收住话头。孟氏喝了水，没有力气再多说。
到天黑，李檀香带着范氏，从田庄回来。几人围在孟氏床前，商议了婚事筹备一应流程事项。
第二天鸡鸣，李檀香驾着牛车，载范氏进城大采办。回到家时，已是晌午。曾氏见他们替自己采买这么多东西。心里十分歉疚，非要折算银钱。被孟氏拉下脸，斥责一番，她才没再多言。
李檀香拟了婚宴菜单，叫孟氏和曾氏过目。孟氏说没有不妥。曾氏也觉得很好，又担心花销。
李檀香叫她别操心，又拿着菜单，去问赵管事。赵管事也说好，她便定下了。
在家商议张罗了两日，拟定初步流程，全家人坐上牛车，拉着满车物品，奔赴曾氏所住睢城。四更时启程，夜里戌时才到。
曾家在睢城边缘，不甚热闹。家中住着四合院，皆是曾氏丈夫在时留下的。当夜各自洗漱歇下，第二日早起，李檀香便带领大家张罗起来。
出发前，李檀香带着野猪，又进了趟山。找到灵芝，用灵泉催熟，给赵管事送了过去。赵管事封了二百两银子谢她。
正好，孟氏吩咐李檀香，曾氏儿子婚礼一应花销，由他们家出。李檀香便正好把这笔钱拿来填上。
到了曾家，先雇工匠，快速将家中全部做了简单修葺，准备好婚房，贴喜字，挂灯笼。
曾氏儿子，叫了同窗好友来帮着写请帖。李檀香经过时，见他同窗，总看自己，只觉得莫名。
待帖子写好，雇了人，驾牛车，送曾氏和她儿子出去散喜帖。李檀香把婚礼喜轿，演奏，接亲队伍都谈妥，每天忙得脚不沾地。
临近婚期前三日，李檀香带范氏上街采补蔬菜肉荤。这时才发现，因临近冬日，北方各地已在下大雪，各地菜价皆在暴涨。银两已经不够花销。
范氏急到：“这可如何是好？要不回去跟曾夫人要些银子罢？”
李檀香道：“不行，娘说，无论如何，不能要曾夫人一分钱。”
“那现在拿不出钱，可怎么办？”
李檀香想到上次去张家，用千年人参筹钱的事。思来想去，只能旧计重施。只是，若隔三差五，便往外拿千年人参、千年灵芝，实在叫人起疑。搞不好会引来祸端。
她便决定弄些品相稍好的药材，来生钱，不至于引人注目。为防止人多眼杂，她先在睢城药店采买药材，再辗转回崓城售卖。
只没想到，药店药材涨价不说，许多药材都空了。她因奇怪多问了两句，老板透露说，这几日，官府暗中大肆采购药材，恐怕很快就要起战事了。
李檀香心中一紧，年初便传，要起战事了。难道真要有战事了？
那恐怕要多屯些粮食、种子才行。她把身上的钱，全拿来买了药材。马不停蹄赶回家。
李随行不在家。她把灵泉兑了水，给药材浇灌，因兑的水多，药材年份没怎么涨，但是品相都气味，都变得更佳。接着拿到城里卖。
崓城各药店竟也一样，在大肆收购药材。她心中不安加重，看来战事真要起了。她把药材全卖了，卖了五十多两银子。
想着睢城菜价皆大涨，她又直接用灵泉种了一批婚宴要用蔬菜瓜果、香辛料等，第二日才重新赶回曾家。
曾氏见她又拉来满满一车东西，感激得眼眶都红了，拉着李檀香和孟氏，谢个不停。
到了婚礼前一天，所有人如临大敌。来时，吴氏把先前制作的豆酱、咸鸭蛋，皆带了半数过来，这些冷菜，提前一天晚上便先做好，装好盘。
厨娘在厨房炖大骨，炖鸡鸭鹅，猪牛羊肉等。吴氏煮骨头汤时，看到李檀香带来的香辛料，惊呆了：
“檀香，这花椒、胡椒，这般贵，你哪儿买的？”
李檀香心说，这些都是她买了极小分量，自己用灵泉种出来的。要不然，哪有那么多钱这样挥霍？
厨房里一整晚都在忙碌，李檀香，范氏都没睡，在厨房指挥、帮忙。忙到鸡鸣，换了一批厨娘来，大家才各自囫囵去睡了一觉。
待黎明一到，李檀香便服侍孟氏起床，众人都穿上体面的新衣。李檀香安排媒婆、接亲队伍出发，去嫁娘家里接新娘。
下午，嫁娘接来了。曾氏和孟氏并坐婚堂上座，曾氏儿子牵着新娘进门拜堂。仪式结束，婚宴开席。
直到宴席结束，新郎进了新房。宾客散去，李檀香又安排人收拾打扫，忙到三更，总算大功告成。
第二日，一家子喝过新郎新妇敬的茶，把帮过忙的亲友邻里请来，设了感谢宴。吴氏掌勺，做了十几样拿手菜，众人皆大赞好吃。
“这白菜也比别人炒得美味，当真好厨艺！”
吴氏笑到：“这都是我小姑子菜种的好哩，她种出的菜，十里八乡都说鲜嫩。品相也绝佳，便是怎么烹饪都好吃。”
大家都笑着，赞不绝口。吃过饭，一家人准备即刻回家。但曾氏忽然把孟氏叫走了。
不多时，孟氏又叫李檀香进屋里说话。曾氏也在。
孟氏看看曾氏，曾氏才开口笑道：“檀香，外头是和你朗哥哥一起读书的同窗，叫陆沂。你们先前见过，那日，他来替我们朗儿写过喜帖。”
“他今日来，托了家里人来向你说亲，说是，那日来家里，便对你十分钟情，回了家，茶不思，饭不想。因而，今日特地来向你提亲。”
“这孩子是我从小看着长大，人品修养极好，知礼，聪慧。长得又俊。且，他去年便已中了秀才。”
“你若同意这门亲事，以后家里便能免去田赋徭役。你意下如何？”
李檀香顺着窗户，朝外看了一眼。陆沂正在院里廊下立着，风吹动他的衣衫，他腼腆不安的看来。
两人视线碰上，他的脸变红了。眼中仿佛有千言万语要说，但见她看他，他又惶然想要挪开视线。但又强自镇定下来，冲着她浅浅的，讨好的笑。
长得十分干净，眼神也干净，人确实不错。最重要是，他有秀才功名。若说成这门亲，他们家以后便能免去赋税徭役。
李檀香有些意动。
曾氏又打包票，说陆家是宽厚大度的人家，一家皆是通情达理的性子。
孟氏问她主意。
李檀香回想方才吃宴席时，陆母便坐在她旁边，对她十分热切，此时才明白她的用意。
那陆母为人十分温厚，谈吐也颇讲礼仪。
李檀香思索片刻，叫曾氏去回，他若愿意入赘，她便同意这门亲事。孟氏没想到她有这样的主意。曾氏也有些意外，但立刻去问了。
没想到，陆家一口同意下来。
曾氏十分高兴，又把众人聚到一起商谈，先口头将亲事定下，约定择吉日，交换庚帖合婚。
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第22章 暗战