李檀香说时，走过去，打开麻袋瞧，眼睛发出光采：“明日拿到集市卖，应该能换一笔钱！”
谢守青笑到：“都赠与你。”
李檀香点头：“卖了换钱，给你买蜡烛。免得你点着油灯熬夜，熏坏了眼睛。”
谢守青没想到，她竟注意到他晚上熬夜。他的心浮了起来，瞧着她，没有眨眼，问到：“你可有意中人？”
李檀香不知他为何突然问这个，摇摇头：“没有。”
谢守青胸口发烫，望着她，笑容压下去，又重新泛起。李檀香见他没有下文，半点时间不耽误，把麻袋扎起来，对他说到：
“大人，时间不早，我们现在回返，明日鸡啼才能到家。夜间深山恐有野兽，这些猎物带血，容易引来豺狼虎豹。路途有歇脚地，我们要尽快赶去。”
谢守青知不能再耽搁，两人即刻返程。直至出了深山腹地，树盖不似先前繁茂，天色稍霁。
夕光穿过枝梢，斑斑驳驳，照在厚厚青苔上。满地残枝腐叶，落脚如同踩进软泥。
谢守青把重物全都揽在身上，经过半日，他行动已经和李檀香一般敏捷。
他原本身高腿长，适应后，背着竹筐麻袋，便如同无物。不必再追赶李檀香脚步，轻易能和她并肩。
李檀香忽然停下，从竹筐拿出苎麻编织袋，麻利把地上腐叶，往里装。
谢守青问：“你收集腐叶作什么？”
李檀香手下不停：“作肥。”
谢守青隐约有了印象，书上记载，深山腐叶，会日渐化泥，能肥沃土地。他忙也一齐帮忙。
李檀香统共带了两只苎麻袋，那网袋，十分大。装满腐叶，犹如堆积两座大山。
谢守青拽动尝试，虽不算太沉，但在这深山密林中，带着这庞然大物，属实辛苦。
谢守青窥一而见全貌，思及她自小到大的日子，便是这般艰苦，心脏好似被一只手捏着，酸酸涩涩。
李檀香却毫不自觉，利落抓着麻袋，继续赶路。谢守青快步跟上，将麻袋接走：“我来。”
李檀香先不同意。谢守青不放，干脆道：“这些事，从前是大哥做。以后，是哥哥做。”
李檀香十分感动，除了家人，没有旁人这般无私待她。大人这般心性，真当得“山高水长”。她对他愈发尊敬佩服。心想有朝一日，他升任离开，崓城百姓恐怕要万般不舍，长街相送。
两人赶在天黑前，到歇脚处。从前遇着灾年，附近村民皆要进山，寻些山货度日。但进深山，来回一趟十分费力。也并不是进山就能寻到好东西，常常要在山里转悠。短的三五天，长则十天半月。
因此村民合力，修葺石屋，供大家进山过夜落脚。屋内常有人来，灰尘不厚。
李檀香把食物拿出来，和谢守青分着吃。那油渣虽不及热时香，但过度消耗体力后，吃着比山珍海味还美味。
红薯圆子吃到嘴里，软糯拉丝，芝麻馅儿又香又甜，两人皆吃得十分满足。接着，李檀香拿了木柴，在外头空地，点了一圈篝火，防着豺狼虎豹，闻着血腥，闯进屋来伤人。
房间里一张大通铺，平时人多，皆是挤在一起睡。谢守青看着那通铺，脸色不甚妙。李檀香却已安排好，叫他赶紧睡觉。
谢守青看看铺着稻草的通铺，想着不知道叫多少闲汉躺过，心里又闷又堵，把外衣脱下来，铺在床上，说到：
“你睡觉，我守夜。”
李檀香摇头，不肯睡，说要守夜。
她身体好，进山从来不睡。旁人在山里走一天，都觉疲乏。她浑身却有用不完的劲。熬个两三夜，依然精神熠熠。
谢守青见她不肯睡，猜她是因二人孤男寡女，共处一室，担心他心怀不轨？他思及这层，心内波澜起伏，又忐忑，又微妙。一颗心七上八下，浮浮沉沉。
面上却半点情绪没泄露，一派正人君子之姿。怕她心中不安，尽量与她保持距离。
又想着，待她困了，总会熬不住去睡。他远远坐在木墩子上，同她一个方向，望着门外。
屋里没有蜡烛，月色从破败石墙漏进来，斜切下一片白霜，屋里勉强有几分视线。
山风在屋外呼啸，篝火哔哔剥剥，月光从西移到东。
谢守青没想到，李檀香竟真能一夜不睡，盘着腿，坐在门前，那双眼睛，始终充满戒备，关注着门外细小的动静。
谢守青也试过彻夜读书，也不觉难熬，两人眼睁睁坐着，曙光渐渐点亮丛林。两人立即启程回家。
吴氏等几人，心中不安，几乎一夜未睡。听见动静，纷纷起床相迎。见李檀香把王婶子所用草药采齐全，又带了山货，打了猎物回来，都十分高兴。
吴氏做了热汤，叫二人吃了，去补觉。李檀香囫囵睡了一觉，再醒来，外头天光大亮。
她又起来帮吴氏做事。吴氏这几日把豆子晒干了，预备蒸豆制酱。灶台上两口锅，一口锅蒸黄豆，一口锅卤豆腐。
李檀香帮她烧火，吴氏拿着长竹筷，在锅里搅拌。卤汁烧豆腐的香味飘开，李檀香馋了，拿了小碗，盛了一碗盛的糙米饭。
把热汤浇上去，搅拌至每一颗米饭都染上酱色，又夹了三块豆腐，码到碗里，开始津津有味的吃。
吴氏一回头，作势要拿筷子敲她：“你要吃，跟我说一声，我给你热热，咋能吃冷饭哩！”
李檀香满足的扒饭：“叫热汤拌热了，能吃。”
“害，你这……回头肚子疼，可别嚷……”
她说着，从卤豆腐的锅子里，变戏法似的，捞出两块五花肉，码到李檀香碗里。
那肉被卤汁浸透了，泛着老抽油亮的色泽，瘦肉软烂，肥肉丰腴。和着米饭，香得叫人灵魂出窍。
李檀香又去盛饭，就着三块豆腐、两块卤肉，整整吃下三大碗饭。陶碗吃得干净锃亮，回味无穷。
吴氏见她连吃几碗冷饭，无可奈何的瞪她。李檀香放下碗，凑到旁边，看她制酱。吴氏把辣椒八角桂皮等拿出来。又看李檀香买了花椒，问到：
“这酱能放花椒么？”
李檀香点头：“能，放了花椒，酱里添一道麻味，更好吃。”
吴氏鸡啄米般点头，只要是李檀香的意见，她皆会采纳。她把蒸至烂透的豆子，盛到大瓮里，又起锅烧油，把各种香料放到锅里加热。
最重要的一步，是放黄糖。待香料熬好，加到酱里拌匀，豆酱顷刻间散发出浓香。
李檀香闻着，感觉自己还能再干三碗饭。好歹忍住了。且这酱此时亦不能吃。
吴氏搬来五只陶土坛子，把豆酱一一分装进去。想到什么，叹了口气：
“我们得努力把刘家钱还上，每年向他们白白上贡。这酱统共五坛子，我们自吃都不够，偏要分他们两坛。”
提到这个，李檀香心里也微沉。当初为修葺新房、给两位哥哥娶妻成亲、加上给母亲治病，不得已向乡绅刘家借了五十两银。
借钱时，刘家提出，每年必须向他们上贡酱、菜、野味、瓜果等……他们想着利息不高，就答应了。
谁成想，他们在契约上做了手脚。几年下来，利滚利，五十两最后变成了二百两。以致他们尝还多年，至今没能还清。
刘家倒越发猖獗，逮着他们使劲薅。动不动就威胁涨利息，要他们年底炒花生、做糖、腌果脯……皆要分他们一份。
好在，她现在有了灵泉，还清债务，是迟早的事。否则真要被他们刘家逼死。
李檀香道：“我们明日庙会赶集，把山货都处理了，能攒多少，都拿去还债。”
吴氏想起她采的那百年人参，心头复又欣喜万分。好歹，天无绝人之路。这些珍贵药材，能换不少钱。
两人闲话间，吴氏把酱装坛，仔仔细细，万分认真的封好坛口。搬来梯子，把酱坛摆到屋顶上，风吹日晒发酵。
李檀香帮她扶梯子，等她下来，李檀香准备把梯子搬回屋内。一回头，风吹桂花树，送来扑鼻香。
她把梯子交给吴氏，到树下观察那桂花。桂花早已开过，花期时，便已叫他们采收，晒成了干桂花。
这时枝头只零星开着几朵。
李檀香心想，这桂花树，若是浇了灵泉，会不会重开？想到就做。灵泉昨日用完，只剩几滴。也不必再兑水，把灵泉弄出来，浇至树根。
风忽然大了起来，满树枝桠间，疯长出花骨朵，不过瞬息之间，满树繁花，争相怒放。
李檀香心头巨震，回头四顾，没有旁人看见。
满树花香，刹时间被风吹开。满院花香浮动。那一树花，迅速盛放后，顷刻便熟透了，叫大风一刮，狂风骤雨般，开始掉落。
李檀香急忙进屋，拿了簸箕来接。满树花雨，簌簌坠落，落进簸箕里。不到片刻，簸箕里堆成了小山。地里也落了厚厚一层，如同铺了满地花雪。
李檀香拿了扫帚来，全都清扫起来，一点不肯浪费糟蹋。等她忙完，吴氏咋呼呼出来，惊到：
“刚才闻到一阵奇浓的桂花香气，是咋回事哩？”
枝头还剩下残花。李檀香心虚的笑到：“刚才起风，这桂花树的香味，飘进屋里了罢……”
风里仍残留着浓烈的花香，叫秋风一卷，醉人心魂。
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第13章 难熬