村口那棵不知经历多少风雨的老槐树，一如既往地充当着村中的“信息集散地”。树荫下，冯兰香、李萍萍等三五个妇人、夫郎正聚在一处，纳鞋底的纳鞋底，择菜的择菜，嘴上的闲谈也从未停歇。
眼尖的冯兰香老远就瞅见了苏木与苏仨夫郎这“不同寻常”的组合，用手肘碰了碰旁边的李萍萍，扯着嗓子道：“快瞅瞅，苏仨家的怎么跟那扫把星搅和到一块儿去了？”
这话如同投入平静水面的石子，立刻激起了圈圈涟漪般的窃窃私语。
“对呀，那苏木，命硬得邪性，克亲妨友的名声谁不知道？况且还有那些不堪流言，旁人躲还来不及呢！”李萍萍立刻接上话茬，声音里带着惯常的夸张与鄙夷。
“苏仨家本就够晦气了，穷得叮当响，再沾上这号人，怕是那点子微末运气都要败光喽！”
议论声不高，却字字清晰，顺着风飘进苏仨夫郎的耳朵里。他原本微带喜色的脸瞬间一白，头不由自主地垂得更低，脚步也仓促加快，恨不得立刻逃离这片是非之地。倒是走在他身旁的苏木，仿佛全然没有听见那些尖酸话语，神色平静如常，目光只稳稳落向前方道路，步履沉稳端正。
“苏仨家的！你站住！”
一声尖利又带着命令口吻的呼唤陡然响起。村里出了名的“百事知”兼长舌的秦老夫郎，猛地从槐树下的小凳上站起身，几步跨到路中央，双手叉腰，直接拦住了苏仨夫郎的去路。
“我说你呀，”秦老夫郎先是用挑剔的眼神上下扫了苏仨夫郎一遍，又满脸嫌恶地瞥了一眼旁边的苏木，拖长了腔调，“是不是日子过糊涂了？怎么连点避讳都不懂？跟这种天煞孤星、命带凶煞的人走一道，你就不怕把晦气、霉运全带回自家屋里去？别到时候害得你家鸡犬不宁……”
“秦老夫郎！”苏木忽然出声，打断对方未尽的恶语。他上前半步，稳稳挡在苏仨夫郎身前，目光平静地看向秦老夫郎，“口舌为祸福之门，言语有善恶之报。您年纪长、见识多，更应知‘积口德’三字怎么写。”
秦老夫郎被他当众一噎，脸上顿时挂不住，冷哼道：“我好心提醒，倒成了我的不是？大家伙儿说说，我是不是为了苏仨家好？别到时候真出了什么事，哭都来不及！”
几个平日就以秦老夫郎马首是瞻的妇人和夫郎立刻跟着附和：
“秦老夫郎说的在理！”
“就是，忠言逆耳啊！”
苏仨夫郎脸上一阵红一阵白，胸膛微微起伏。他抬起头，目光缓缓扫过这些满口“好心”的乡邻。自家最难熬、最窘迫的时候，这些人个个冷眼旁观、漠然视之；如今却摆出一副高高在上的姿态，随意指责他的往来结交。
一股混杂着委屈与愤怒的热流猛地冲上心头，彻底冲垮了他常年的怯懦。他深吸一口气，挺了挺原本有些佝偻的背脊，声音不高，却异常清晰，带着一种罕见的坚定：
“秦老夫郎，木哥儿……他不是你们说的灾星。他帮过我，是我家的恩人。我家的事，我心里有数，不劳各位费心挂念。”他顿了顿，没有细说具体帮扶之事，不愿再给苏木招来更多无端非议。
人群霎时静了一瞬，谁也没料到这个一向沉默寡言、逆来顺受的苏仨夫郎，竟敢当众反驳众人。下一瞬，更大的哗然骤然响起。
“哎哟喂！真是狗咬吕洞宾，不识好人心啊！”
“看来是被迷了心窍了！”
“等着瞧吧，有他后悔的时候！”
秦老夫郎脸色彻底沉了下来，自觉权威被公然挑衅，正要开口用更刻薄的言语压制苏仨夫郎，苏木却再度出声。
“我曾听云游的和尚说过，”苏木目光淡淡扫过秦老夫郎和一众搬弄是非的乡邻，“世间因果循环，乱造口业最是折福。阴间有座拔舌地狱，凡是在世挑拨离间、造谣毁谤、恶意伤人之人，死后皆会坠入其中。小鬼掰开罪人嘴巴，拿铁钳夹住舌头，缓缓拉长、连根拔起，苦痛难当。而后还要依照罪孽轻重，受蒸煮、犁舌、灌铜汁等酷刑，循环往复，直至业报偿清，方能脱身。”
他语气平淡，并无刻意狰狞，却自带一种沉静的威慑，字字清晰，在渐浓的暮色中久久回荡。几个胆小的妇人下意识捂住嘴巴，脸色发白。就连秦老夫郎也眼皮猛地一跳，张了张嘴，一时竟说不出半句反驳的话。
“所以，”苏木最后环视众人，语气渐淡，“言语行事，还需慎重。举头三尺，未必没有神明聆听；阴司簿册，或许早已记下善恶一笔。诸位都是长辈，道理比我通透，自有分寸。”
“别……别说了！”秦老夫郎终于找回声音，话语里藏着一丝难以掩饰的慌乱，强自镇定地挥手，“怪力乱神，吓唬谁呢！我们走！”说罢不敢再与苏木对视，转身匆匆离去。
其余众人见状，纷纷噤声躲闪，互相拉扯着迅速作鸟兽散。方才热闹喧嚣的老槐树下，顷刻间空空荡荡，只剩晚风呼啸而过，卷起几片枯黄落叶，簌簌翻飞。
一场风波，就此骤然平息。
苏仨夫郎怔怔望着空荡的树下，又转头看向身旁神色依旧淡然平静的苏木，心底翻涌着难以言喻的情绪，有后怕，有感激，更有一种前所未有的触动与暖意。
两人行至分岔路口，各自归家的方向不同，双双驻足。
苏木看向苏仨夫郎，轻轻点头：“苏夫郎，大后日后山入口处，不见不散。”
“嗯！不见不散！”苏仨夫郎重重点头，眼中再无半分犹豫与畏惧。
望着苏木清瘦却挺拔笔直的背影，缓缓融入深沉暮色，苏仨夫郎才牵起孩子，转身走向自家那两间低矮陈旧的老屋。孩子仰起稚嫩小脸，小声问道：“阿爹，苏叔么说的是真的吗？真的有拔舌头的地方？”
苏仨夫郎温柔摸了摸孩子的头顶，轻声教导：“苏叔么不是在吓人，是在告诉我们做人的道理。人要心存善念，口出善言。恶语伤人，终究害人害己。”
他轻轻推开吱呀作响的院门，昏黄温暖的灯光透过窗纸洒落，驱散了门外的黑暗与寒意。屋内，苏仨正借着油灯微弱的光晕修补箩筐，见他们归来，立刻放下手中活计迎上前，接过夫郎肩上的筐篓，温声问道：“今日怎么回来得晚了些？山里没捡到板栗吗？”
“不是栗子的事。”苏仨夫郎轻轻摇头，一边抬手拂去孩子身上的尘土，一边将傍晚村口秦老夫郎等人刻意刁难、苏木挺身而出解围、二人约定进山寻棕树、苏木愿意无偿传授编织手艺的前因后果，细细娓娓道来。
苏仨安静聆听，听闻众人恶意刁难、无端非议时，眉头紧紧蹙起；待夫郎说完，他伸手紧紧握住对方微凉的手，力道温和却坚定：“旁人闲言碎语，左耳进右耳出便好，莫要放在心上。日子是自己过的，冷暖自知。苏木这人，看着清冷疏离，心底却温热仁义。他肯这般真心帮衬我们，是天大的善缘与福气。这份恩情，我们记在心里，日后但凡有机会，定要加倍报答。”
苏仨夫郎连连点头，眼底微微发热：“我也是这般想的。这些乡邻，平日里只会看笑话、传闲话，从未帮衬过我们半分。可木哥儿不一样，他是真心实意想拉我们一把。这门手艺若是学成，哪怕只是编些物件自家使用，也是莫大好处；若是能拿去换些钱粮，更是从前想都不敢想的活路。”
“是天大的好事。”苏仨抬手揽住夫郎的肩膀，柔声安抚，“所以我们更要好好过日子，踏实学手艺。后日你带木哥儿进山寻棕树，路上仔细小心、注意安全，家里一切有我照看。”
寥寥数语，朴实温暖，却满是安稳支撑的力量。苏仨夫郎心中最后一点因外人非议滋生的阴霾，彻底消散无踪。想起暮色之中苏木挺拔如竹的背影、平静却有力量的言语，他心底满是期待，悄然生出一股挣脱贫苦、改变现状的勇气。
连续近十日的进山奔波，苏木积攒下的山野收获极为丰厚。圆润饱满的板栗，足足装满三个大背篓，堆在屋角如同小山；晒干的草药被捆扎得整整齐齐，散发着独有的草木清苦香气，约莫有大半背篓之多。厨房角落堆放的荠菜、马齿苋、蕨菜等各类野菜层层叠叠、翠**滴，像是将整片山野的清新生机尽数搬回了家中。
这些时日，苏木变着花样烹制山野食材，绝不浪费半点时令馈赠。新鲜野菜混合杂粮面烙成饼，两面金黄焦脆，入口外酥里嫩，野菜的清甜糅合粮食的醇厚，口齿留香；清水野菜汤仅撒少许粗盐，鲜润暖胃，一口下肚通体舒畅；蒜末爆香、旺火快炒的野菜碧绿鲜亮，清爽解腻，是绝佳的下饭小菜。
苏奶奶更是持家细致、深谙过日子的门道，将吃不完的鲜嫩蕨菜洗净沥干，一层菜一层粗盐压实，密封存入陶罐腌制留存，待往后青黄不接之时，用来佐粥调味，留住四季风味。
这日黄昏，与苏仨夫郎约好大后日一同进山寻棕树后，苏木趁着天光未暗，坐在厨房小板凳上，埋头熟练剥开板栗外层带刺的硬壳，埋头忙碌不停。
苏奶奶心疼孙儿连日辛劳，晚饭特意精心打理，做了扎实的杂粮干饭，蒸了一碗嫩黄油润的鸡蛋羹，细细撒上切碎的油渣提香，又用菜油煎了厚厚一层野菜饼，外皮焦脆油润，尽数摆在苏木常坐的位置。
油灯光晕在厨房墙面轻轻跳跃，将苏木的影子拉得忽长忽短。整整两个多时辰，他俯首埋头剥栗不止，指尖渐渐发红发疼，手臂酸涩发麻，额角沁出细密汗珠。待最后一颗板栗剥壳完毕，夜色已然深沉。
苏木舒展僵硬酸痛的腰背，只觉筋骨酸涩僵硬，如同生了锈的轴轮，微微一动便酸胀难忍。他匆匆吃完奶奶留好的温热晚饭，简单洗漱过后，便躺卧床榻沉沉睡去。连日劳累缠身，他一夜无梦，睡得格外踏实安稳。
次日清晨，院中公鸡三啼破晓，天色大亮。苏木才缓缓从沉睡中挣扎醒来，闭目静坐床榻缓神。窗外麻雀啁啾清脆，暖光透过窗纸洒落，在眼皮上晕开一片暖红。良久，他才慢吞吞穿衣起身，浑身骨节依旧残留着劳作后的酸软疲惫。
走进厨房准备烧水煮面，他才发现蓄水桶里只剩小半清水。今日需要大批量淘洗、蒸煮、炒制板栗，用水量极大。他暗自庆幸连日积攒的柴火充足丰厚，足够整日使用，无需担忧。
烧好洗漱热水、下锅煮好面条后，苏木才轻声叫醒熟睡的苏奶奶。雨哥儿还埋在枕头里酣睡，呼吸均匀绵长，唇角挂着细碎口水，睡得香甜软糯。苏奶奶起身洗漱，苏木趁机去往秦猎户家中，取回雨哥儿每日的新鲜羊奶。
早饭过后，苏木挑水将偌大的水缸尽数蓄满，随后专心处理昨夜剥好的满满一堆板栗。
“奶奶，”苏木数出四十文铜钱放在桌上，铜板碰撞发出清脆声响，“今日劳烦您去村里买两个结实厚实的麻布大粮袋，再称一包白糖回来。这些板栗大半要做成糖炒板栗售卖，缺了白糖便不香甜，白白糟蹋了上好食材。”
苏奶奶连忙推辞，将铜钱推回：“你这孩子，跟奶奶还这般客气。我手头还有些体己钱，不用你的本钱。”
“奶奶您收好。”苏木执意将铜钱塞进奶奶掌心，语气温和却不容推脱，“家中大小琐事、雨哥儿的起居衣食，一直都是您操劳费心。这是我做营生的本钱，万万没有让您贴钱的道理。”
苏奶奶无奈轻叹，眼底满是欣慰，终究收下了铜钱。她略一思索，又道：“板栗数量太多，咱家没有大号容器淘洗。我添些钱，去木匠家买个大木盆，日后洗菜、储物都能用，是长久好用的家什。”
“奶奶……”苏木心头一暖，鼻尖微微发酸。
苏奶奶笑着摆手，揣好钱款匆匆出门。不多时，赵木匠便亲自送来崭新实木大盆，盆身足有半人宽窄、两尺深浅，做工扎实牢固，用来大批量淘洗板栗再合适不过。
苏木一桶桶挑来清亮井水，尽数注入新盆。他将板栗分批放入水中，双手反复搅动淘洗，板栗在水中滚动碰撞，发出咕噜轻响。接连换水两遍，直至盆中水澄澈见底、清亮无尘。
洗净的板栗沥干水分，苏木在屋檐下铺好干净旧粗布，将板栗均匀摊开晾晒。晨光斜落，颗颗板栗圆润油亮，表层泛着温润微光，淡淡的清甜栗香缓缓漫开，引得枝头麻雀叽叽喳喳、探头探脑，久久不肯离去。
不多时，雨哥儿睡醒，咿咿呀呀的软糯童音从屋内传出，清脆悦耳。苏奶奶喂好孩子早食，便将雨哥儿轻轻背在背上，搬来小凳坐在苏木身侧，陪着他一同精细分拣板栗。
“木哥儿，你看这些个头饱满、品相周正的板栗，是不是单独晾晒更好？”苏奶奶捏起一颗圆润油亮的板栗轻声问道。
苏木凑近细看，由衷赞叹：“奶奶好眼力！这些都是顶好的上等货，单独晾晒留存，日后带去镇上最是好卖。镇上人家最爱这种品相完好的生板栗，用来炖鸡煲汤、滋补养生，销路极好。”
祖孙二人一边分拣板栗，一边闲话家常。雨哥儿伏在奶奶温暖的背上，伸出肉乎乎的小手，追逐着树梢洒落的斑驳光影，天真烂漫。院中老枣树光影错落，鸡群在角落悠闲刨食，偶尔发出几声轻鸣，整座小院安宁祥和，满是淳朴农家烟火气。
正午时分，二人简单吃过午饭，苏奶奶便带着雨哥儿回屋午休，苏木独自留在院中继续忙碌。
他先将一竹篮板栗倒入大铁锅，加满清水，灶膛燃起旺火焖煮。柴火熊熊燃烧，火舌呼呼舔舐锅底。趁着煮栗的空档，他又反复往返水井挑水，储备日用。
这般频繁挑水劳作，自然而然引来了井边一众村民的注意。
洗菜洗衣的妇人和夫郎围在一处，低声窃窃私语，细碎议论嗡嗡不绝：
“苏木家今日这般费水费力，不知在折腾什么，难不成要做买卖？”
“谁晓得呢……指不定又在折腾什么见不得人的营生。”一个尖嗓妇人满脸不屑撇嘴，“家里没个男人撑家，所有重活累活都得自己扛，说到底就是命苦。克亲的名声传得满城皆知，这辈子也就这样了。”
不远处，冯兰香倚在自家门口嗑瓜子，满地尽是瓜子皮。看见苏木埋头劳作的背影，她从鼻腔里发出一声尖利冷哼，语气刻薄至极：“天生没福气的贱命！当初抢我家哥儿姻缘时多傲气张扬，眼睛都长在头顶！如今呢？还不是孤零零守着家，累死累活讨生活，连个帮忙挑水的人都没有！天生灾星命格，就该认命，低贱的人只配过低贱日子！”
漫天恶意闲话随风飘来，字字刺耳。苏木仿若未闻，神色始终淡然平静。他将水桶垂入井中，手腕发力稳稳提上一桶清冽井水，抬手抹掉额角汗珠，深吸一口气，提水稳步归家，步履从容坚定，不为旁人是非流言所扰。
回到院中，铁锅内的板栗已然熟透，丝丝缕缕的清甜栗香蒸腾弥漫，铺满整座小院，勾得人口舌生津。苏木夹起一颗试尝，栗肉软糯粉甜、清香十足，火候恰到好处，当即关火沥水，将煮熟的板栗平铺在屋檐下通风处，慢慢烘干表层水汽。
随后，他仔细分拣所有板栗：品相绝佳、个头圆润的上等栗单独晾晒，留作生货售卖；个头偏小的逐一挑出，留存家中煮粥、炖汤、做栗子糕，供奶奶和雨哥儿解馋；余下大小均匀、品相适中的板栗，尽数留作制作糖炒板栗。
午后暖阳和煦，温柔洒落。晾晒的板栗被日光烘得温热干燥，裹挟着阳光独有的暖香，质朴又富足。苏木搬来洗净的大背篓，将待炒制的板栗一篮篮装满，堆得满满当当，沉甸甸的背篓压得他脚步微微踉跄。
苏奶奶和雨哥儿午休醒来时，苏木已经接连炒好了两大锅糖炒板栗。铁锅之中，干净粗砂、白糖与板栗充分混合翻炒，糖香、焦香、栗香层层交融，浓郁香甜的气息四散飘溢，填满整座院落，连墙角觅食的鸡鸭都纷纷探头张望。
炒好的板栗颗颗油亮红润，外壳微微开裂，露出内里金黄细腻的栗肉，热气腾腾、香甜诱人。苏木用大铁勺将炒栗尽数舀出，倒入新买的厚实麻布口袋，哗啦一声轻响，满满一袋丰收，看着便满心踏实满足。
浓郁香甜的栗香穿透力极强，不仅笼罩苏家小院，还顺着微风飘向左右邻里。东厢房内的赵春梅闻到香味，忍不住咂嘴心动，连忙推搡身旁的女儿苏艳：“艳儿，快去！找你奶奶讨些糖炒栗子尝尝！”
苏艳满脸不情愿，连连推脱：“我不去！上次咱们讨要骨头汤被苏木回绝，娘您忘了？去了也是自讨没趣！”
“那你就去后山捡板栗！”赵春梅退而求其次，强硬吩咐，“捡不到板栗，今晚就别吃饭！”
母女二人正拉扯争执，院外骤然传来廖翠芬尖利刺耳的怒骂声，嗓音尖锐刮耳，瞬间打破小院安宁。母女俩立刻凑到窗边，悄悄朝外张望。
廖翠芬刚洗完一大家子的衣物，出来院中晾晒，闻到满院香甜栗香，心底嫉妒酸涩、百般不平衡。她一边用力抖开湿衣裳，一边阴阳怪气高声叫骂，刻意拔高音量，唯恐全村听不见：
“小贱蹄子真是不知勤俭！真当银钱是大风刮来的？又是油又是糖，日日铺张浪费、糟践家里钱财，净是糟蹋你奶奶的养老积蓄！也不怕遭天打雷劈！不过是运气好捡了些板栗，就不知天高地厚，半点不懂规矩，不知道孝敬家中长辈！”
骂声未落，她一眼瞥见屋檐下那一堆精挑细选、品相绝佳的上等生板栗，颗颗圆润饱满、油光发亮，如同细碎元宝。贪念瞬间上头，她眼珠一转，转身回屋拎来竹篮，趁人不备，伸手就往板栗堆里抓，动作又快又贪，摆明了想要私自窃取。
方才廖翠芬一通怒骂，苏木早已听得一清二楚。他刚从灶房走出，恰好撞见对方公然偷拿板栗的举动。
“住手！青天白日，竟敢前来偷窃！”
苏木一声冷喝，清亮有力，如同惊雷炸响院中。
廖翠芬猝不及防，吓得浑身一僵，手中竹篮瞬间脱手落地，篮中板栗滚落一地，四散滚动。她慌乱一瞬，随即恼羞成怒，叉腰站在门口，指着苏木破口大骂，唾沫横飞、气焰嚣张：“苏木你个灾星烂货！我是你长辈、是你后娘！拿你几颗板栗怎么了？真是不孝不义、狼心狗肺的东西！”
苏奶奶抱着雨哥儿快步走出，面色沉肃，语气不高却自带威严：“老大媳妇，你嘴巴干净点！谁是灾星？木哥儿何曾吃过你一口饭、喝过你一口水，轮得到你来打骂置喙？这些板栗是木哥儿日日进山、风吹日晒辛苦捡来的，是孝敬我的口粮！你嘴馋想吃，便自己上山劳作捡拾，不要在这里撒泼！”
廖翠芬被老人家威严震慑，气焰瞬间矮了大半，语气顿时弱了几分，强找借口：“娘、我……我就是看着家里孩子嘴馋，一时情急……”
“所以你就要当众抢你老娘的东西、抢木哥儿辛苦劳作的成果？”苏奶奶字字清晰、句句有力，“我人还好好站在这里，家里轮不到你做主撒野！”
“不敢不敢！”廖翠芬连连摆手，灰溜溜不敢再多嘴。
她狼狈转身，心中怨气难平，路过院中看见地面一颗碎石，顿时怒火上涌，狠狠一脚踢飞石子。谁知石子力道极巧，不偏不倚，正好砸中她刚刚撑好的晾衣架。
哗啦一声巨响！
满满一架子刚洗净的干净衣物尽数掉落尘土之中，雪白衣裳沾满灰垢，彻底脏透。
廖翠芬脸色瞬间铁青难看，又气又悔又怒，忍不住再度破口大骂：“真是晦气！天生扫把星转世！沾着就倒霉！”
她一边气急败坏咒骂，一边狼狈捡拾脏衣，只能重新抱去河边清洗，一路走一路骂，活脱脱一只气急跳脚的母鸡。
窗边的赵春梅母女将全程看得一清二楚。
苏艳小声怯懦道：“娘，大伯娘去讨便宜都被怼得灰头土脸，咱们还是别去碰钉子了……”
“没出息！”赵春梅狠狠戳了戳女儿的额头，咬牙道，“去后山！捡不到板栗别回来吃饭！我就不信，活人还能被这点小事难住！”
苏艳委屈瘪嘴，万般不情愿地拎起小竹篮，磨磨蹭蹭出门，一步三回头，满心抵触与无奈。