九月初三，卯时。
天没亮透，他到得最早。卯时三刻，他把绳梯理了一遍，四个绳结一个一个绞紧——跟初二夜那回一样。理完他蹲在井台边等。等的时候他看着那块封石：十年，石头底下压着一口井的活路。老库今早挪它的时候，用了撬棍，撬了两下才动——十年里头一回有人挪它，是官凭齐全的一挪。
天边亮起来的时候，人齐了。老库的界开那一行他添过了，今早他自己画押封界石。封石挪开的时候，石头底下压了十年的湿气涌上来，井口冒了一阵白汽。麦盛带着锡尺立在台边，那副三十年前的旧筛搁在架上。辛渡最后一个到，官袍的下摆让露水打湿了半尺。
市署来了两个人，站在井台外围——不说话，看。
「筛下井前，最后过一遍。」麦盛说，「当着市署的面过。过完这一遍，往后谁再说这副筛的孔不对，让他拿尺来对。」
他当众量孔。锡尺的刻线咬着孔，二十一处，一格一格，一分是一分。量完，他把锡尺还给麦盛，市署那两个人当中的一个掏出小本子记了什么。
下井之前还有一件事。他从怀里取出昨夜辛渡过了砂的那包——留砂底样。井台上，当着众人的面，他把底样摊开在裴老那副筛的第三层上，过了最后一遍。数对上了：底样的数，跟他昨夜留在辛渡那儿的一模一样。两个数，一夜之间没有变过。砂守信。
下井。
绳梯放到第四节见水——跟上回一样。他顺着旧凿窝架筛，三层，涮筛，起勺。井底比上回浅了一线——十年的老砂又沉了一层。他贴着井壁刮，刮到第七勺。
第七勺倒进筛，水漏净了。
筛底一层细砂，细砂里——一粒白的。
棱是新的。
他趴在井壁的凿窝上，就着井口漏下来的那一线天光，看了那一粒很久。上回这里是铜环；铜环之后，他验出了井壁那一层被动的手脚；今天，白砂躺在井底——不是衬料，不是垫料，是有人下过这口井，把砂梁那头的东西，带到了井底。
带东西下来的人，得先下井。下井得开界。开界，得在老库的本子上添行。
老库的本子，十年没有添过第九井的行。
他不上火。他把那一粒白砂用签子拨进纸包，纸角折了三折。然后又取了三勺——纯粹验成色的三勺，每勺分三回倒，手稳，砂匀。三勺的筛底细、匀、一色：井砂本身，是干净的。
上来的时候，日头刚冒出城墙。
井上的人接住绳梯最上一节。他的手扶着井沿，先把那一包白砂举过头顶递上去——东西先上，人后上，这是井上的规矩：人在井底，手要是先顾自己，东西就悬了。
井台上，两副筛已经架好了。他那副磨薄的旧筛——不，今天用的是裴老那副：麦盛从档上请下来的、三十年前立度那一副。他自己那副磨薄的，立在旁边备用。
快筛先动。辛渡的手快——三勺的砂他一勺并一勺，二分半的孔漏得畅，不到一炷香，约数出来了。他报：「砂净，可用，数在八成往上。」
「记约数。」辛渡冲市署那两个人说。其中一个记了。
然后是慢筛。裴老那副，他自己的手。
横着倒，一勺分三回，从筛沿往中间走。日头爬到半墙，他倒完最后一回。第三层筛底那一撮细砂，聚着，匀着。他把筛端起来，对着日头——
第三层筛底，一百六十八孔，孔孔透光。
他数孔的时候，井台上没人说话。市署那两个人也看着。一百六十八，一个不多，一个不少——三十年前裴老定下的度，今天回到它最初要量的地方。
数完孔，出准数。他把准数报出来——跟辛渡的约数，差半成。半成，在快慢两筛的正常差里。
差半成——他心里那根弦松了半格。约数是快的，准数是慢的；快的稳住了约期，慢的立住了数。两数并排，落在同一张签的两侧：这一签从今往后，快的人挑不出错，慢的人挑不出假。十年前那张单薄的「可用」，压不住两张签的案子；今天这一张，四面的手都按在上面。
「约数八成往上，准数八成。」他说，「两数并排，可用。」
辛渡从怀里取出印。印按下去之前，他问了一句——问的是市署那两个人：「复验官复签，可有异议。」
市署那两个人对看了一眼。年长些的那个开口：「判语之权在复验官。市署在场，为证。」
印按下去。印泥匀，按得稳。
判语落在签上：第九井，可用。
辛渡念签，一字一顿，井台上的人一字一字地听。念完，他把签递给卫敛——代录在井台上办完了，入簿回城补。老库在巡砂本上添行：九月初三，复验开界，取砂四勺，判可用。画押——一笔下去，转两个弯，收尾往外一挑。
这一笔他看了三回了。头一回在井房的门槛上，第二回在末渠的抄本上，第三回今天。押还是那个押，本子却不再是抱在怀里不敢翻的本子了。老库画完押，把本子揣回怀里——揣的动作还是老样子，可腰直了。
麦盛收筛。收的时候他说了一句话，声音不大，井台上都听得见：
「三十年前这副筛量的是全城的井。今天量了一口。往后还量得动——只要有人肯用。」
市署那两个人收了小本子，走之前年长的那个回头，冲着老库说了一句：「界上添的行，市署备了案。往后这口井的每一条，都在册上走。」——这句是官话，可官话说出来，就是画了押的让步：这口井，从今天起，往明处走了。
他站在井台边，把三张纸交割清楚：约数一张（市署收），准数一张（随签入簿），白砂一包（他的，不入任何一张纸）。交割完，他往城里的方向看了一眼——录簿房在那头，焚单在那头，元回的案头在那头，姜三娘的绳在那头。
井完了。井外的事，从现在起算。
作者有话说
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第41章 一百六十八