石虎是在第五天夜里回来的，带着一身混合着羊膻、血腥和荒野尘沙的气味，像一头刚刚完成狩猎的独狼，他没走城门，用的是只有秦烈和少数几个心腹才知道的隐秘绳道，悄无声息地滑入关内，直奔主帅大营。
严晏还未歇下，正就着昏黄的油灯，与秦烈、陈冲推演沙盘，沙盘是秦烈带来的，以胶泥塑成，山川城池，细致入微，远比严晏之前用的手绘羊皮图精确得多，此刻，代表铁壁城的小木楼上，插着一面黑色的小旗。
听到门外约定的暗号，秦烈眼神一凛，亲自去开门，石虎闪身进来，反手合拢门扉，他是个精瘦的汉子，肤色黝黑，颧骨高耸，眼睛细长，带着边地混血儿特有的锐利与沧桑，他先向秦烈抱拳行礼，目光随即落在沙盘后的严晏身上，微微一顿，随即单膝跪地，声音低沉沙哑：“斥候队正石虎，复命”。
“起来说话”严晏抬手，目光沉静地打量他，这个石虎，身上有种不同于普通士卒的野性与机敏，像极了边关戈壁上那些最难驯服的猎隼。
石虎起身，也不废话，直接从怀中掏出一个用油布包裹的、还带着体温的物件，双手呈上：“将军，东西带到了，按秦将军吩咐，是狄人左谷蠡王部一名百夫长的随身骨饰，还有这个……”他又从贴身内袋取出一个更小的皮囊，倒出几块碎裂的、沾着黑褐色污迹的甲片，“从铁壁城方向‘捡到’的，上面有铁壁城的标记，还有……一点特别加料的血迹，味儿够冲，狼隔着三里地都能闻着”。
秦烈接过骨饰和甲片，仔细查验，骨饰是狄人中层军官常见的身份信物，甲片上的标记也确实是铁壁城守军的制式，那“特别加料的血迹”，散发着一股淡淡的、奇异的腥甜气，严晏微微蹙眉。
“是混合了鹿茸血和某种诱兽药粉的猪血，晾干后气味能残留很久，对狄人驯养的猎犬和战马有特殊的吸引力，他们认为是‘勇士之血’的气息”石虎低声解释，眼中闪过一丝冷诮，“属下在狄人营地里‘不慎’遗落了几片，靠近他们存放箭矢和草料的地方，又‘凑巧’让左谷蠡王手下最暴躁的百夫长秃鲁，看到了属下‘不小心’亮出来的铁壁城令牌一角，以及……属下用狄语嘟囔的几句关于铁壁城今年收成极好、存粮堆积如山、守将却克扣军饷中饱私囊的‘醉话’”。
他语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，但严晏和秦烈都能想象其中的惊险，深入敌后，在狄人新败、戒备森严的营地里完成这一系列挑拨离间的动作，稍有不慎便是万劫不复。
“秃鲁反应如何？”秦烈问。
“那蠢货当时眼睛就红了”石虎扯了扯嘴角，“左谷蠡王本就与阿史那罗不和，这次南下损兵折将，阿史那罗重伤昏迷，左谷蠡王部损失也不小，正憋着火，秃鲁是他妻弟，也是个莽夫，觉得自己没能抢到东西还折了人手，全怪阿史那罗指挥无方，听了属下的‘醉话’，又在‘捡到’带铁壁城标记和‘勇士之血’的甲片时，属下暗示那是他们之前劫掠铁壁城辎重队时，被对方用诡计暗算留下的，当场就嚷嚷着要带人去‘找铁壁城的杂种算账’，被同帐的人劝住，但火已经点起来了”。
“阿史那罗伤势究竟如何？”严晏更关心这个。
“很重”石虎神色凝重了些，“胸口中箭，距离心口只偏了寸许，高烧不退，昏迷不醒，随军的萨满和掠来的汉人郎中都说凶多吉少，他儿子阿史那度才十五岁，压不住场面，几个大当户和谷蠡王各怀心思，左谷蠡王野心最大，但兵力不是最强的，右谷蠡王较为持重，但这次他部族折损最少，颇有怨言，觉得是阿史那罗和左谷蠡王贪功冒进连累了他，狄人王庭那边……暂时还没有明确消息传来”。
狄人内部并非铁板一块，阿史那罗重伤，王位继承出现变数，各部首领蠢蠢欲动，这比严晏预想的情况还要好，混乱的狄人，就像一头受伤的困兽，更容易被引导，也更容易炸伤自己人。
“你做得好”，严晏看向石虎，目光带着赞许，“下去好好休息，领双份酒肉，记你首功”。
“谢将军！”石虎抱拳，没有多余言语，转身退下，步履轻捷如猫。
“是个难得的人才”，秦烈评价道，“胆大心细，熟知狄情，对林帅也忠心，就是性子有些孤拐，不太合群”。
“非常之时，当用非常之人”，严晏重新将目光投向沙盘上的铁壁城，“火已经点起来了，接下来，就看风往哪边吹了，我们不能只指望狄人内乱，秦将军，派往其他几处的信使，还有什么新消息？”
陈冲接过话头：“临峤关依旧含糊，镇北堡老将军私下派人送了五十车粮草过来，说是‘接济同袍’，人没露面，最麻烦的还是铁壁城，胡炜这两天动作频频，不但加固城防，还派了几股骑兵在咱们南面巡弋，看样子是真打算动手，另外，京城的消息……似乎封锁得很严，我们的人很难靠近，但隐约听说，朝会上为了太子之事，吵得很凶，永安王……据说称病不朝了”。
称病不朝？是避嫌？还是以退为进？严晏手指无意识地敲击着沙盘边缘，沈屹将秦烈和私军派给她，等于把最大的把柄送到了皇帝面前，称病或许是不得已的自我保护，也或许是在等待，等待她这边能闹出多大的动静，值不值得他押上全部身家。
“铁壁城必须先解决”，严晏下定了决心，“不能等他准备充分，更不能让他和朝廷的讨伐军形成呼应，石虎点了火，我们得再加把柴，让这把火烧到胡炜眉毛底下”。
“将军有何妙计？”秦烈问。
严晏指着沙盘上铁壁城与佳兰关之间的一片区域：“这里是黑风岭，山势险峻，道路崎岖，是铁壁城北上佳兰关的必经之路，也是胡炜巡弋骑兵常去之处，狄人若想劫掠铁壁城，大队人马难以隐秘行动，但小股精锐伪装成马匪，翻越黑风岭，骚扰其边境屯堡、粮队，却有可能”。
秦烈立刻明白了：“将军是想，让我们的人，伪装成狄人？”
“不全是伪装”严晏眼中寒光闪烁，“要弄假成真，让石虎再去一趟，不必深入狄人营地，只需在边境徘徊，找机会‘碰上’左谷蠡王部或者右谷蠡王部同样出来‘打草谷’的小队，然后，把我们的人，‘送’给他们”。
陈冲倒吸一口凉气：“送……我们的人？”
“挑一批机灵、腿脚快、熟悉地形的弟兄，换上破烂皮袄，用锅灰抹脸，带上些抢来的、带有铁壁城标记的‘战利品’，比如几袋掺了沙子的陈粮，几匹瘸腿老马，一些磨损的、带标记的兵器……”严晏语速平缓，却字字惊心，“让他们在黑风岭北麓‘偶然’被狄人小队发现，然后‘惊慌失措’地逃窜，一路‘不小心’遗落那些‘战利品’，逃窜的方向……自然是铁壁城的边境屯堡，狄人小队抢了东西，又发现了‘铁壁城的肥羊’，岂有不追之理？一旦他们追近屯堡，堡中守军必然放箭，冲突，不就起来了吗？”
“只要见了血，事情就由不得他们了”，秦烈接道，眼中露出狠色，“狄人死了人，必定报复，屯堡被袭，胡炜也绝不会忍气吞声，双方一旦打起来，仇就越结越深，我们再暗中散布消息，说铁壁城守将早与狄人勾结，故意引狄人劫掠其他部落，以削弱潜在对手……或者，说胡炜私吞了本该给狄人某部的‘赏赐’，所以人家打上门来了，狄人内部本就猜忌，这类谣言最能生根”。
“正是此理。”严晏点头，“我们要做的，就是让狄人和铁壁城先咬起来，咬得越狠越好，等他们两败俱伤，或者胡炜疲于应付狄人骚扰时……”她的手指，轻轻点在铁壁城的模型上，“才是我们出手的时机。”
“但此计风险极大，”陈冲不无担忧，“派出去的弟兄，很可能真的被狄人所杀，或者被铁壁城守军误杀，而且，一旦被任何一方识破……”
“所以人选必须绝对可靠，机敏，并且……自愿”，严晏声音低沉下去，“这是死间，我会亲自挑选，并告诉他们实情，去者，重赏其家，若不幸，奉养其亲眷终老，留者，我严晏亦不负他们”。
帅帐内陷入短暂的沉默，油灯的火苗微微跳动，将三人的影子拉长，投在墙壁上，晃动如鬼魅。
战争从来残酷，计谋更是沾满血腥，慈不掌兵，义不行贾，这个道理，严晏在决定举起反旗的那一刻，就已明白，只是明白归明白，当真要将活生生的弟兄送入死地，心脏依然像被一只冰冷的手攥紧。
“末将……去准备名单”，陈冲哑声道，抱拳离去，他是佳兰关旧人，与许多士卒有袍泽之情，此事对他而言，尤为艰难。
秦烈沉默片刻，道：“将军，黑甲骑中，也有敢死之士，此事，可让他们参与”。
严晏摇头：“不，这次只用佳兰关的弟兄，秦将军，你的人另有要务，铁壁城一旦与狄人纠缠，其后方必然空虚，我要你派精锐斥候，摸清铁壁城通往其腹地粮道、以及附近几处较小军镇、屯田的详细情况，尤其是守备兵力、换防时间，若有机会……我们不介意提前收点‘利息’”。
秦烈目光一闪，明白了严晏更深层的意图:不仅要解铁壁城之围，还要趁机扩张，获取急需的粮草和地盘，断云谷是退路，但若有机会在正面立足，甚至夺取一两个实控的城池，根基才能更稳。
“末将领命！这就去安排”，秦烈精神一振，大步离开。
帅帐内，只剩下严晏一人，她缓缓坐下，指尖揉了揉刺痛的太阳穴，疲惫如同潮水般涌来，不仅仅是身体的，更是心神的，每一步都走在悬崖边缘，算计人心，操控生死，这感觉，比在千军万马中冲杀，更令人窒息。
她拿起案头那顶林安瑾的头盔，指腹摩挲着冰冷金属上那些无法擦拭干净的血迹凹痕。
“阿瑾，若是你，会赞同我这么做吗？”她低声问，声音在空寂的房间里显得格外微弱，“你会说，兵者诡道，但须有底线，是吗？”
“可我的底线是什么？是让跟着我的人活下去，是让佳兰关的百姓不再担惊受怕，是让这北疆，少流一点无辜的血……哪怕，为此要先流更多血，包括我们自己人的血”。
头盔沉默着，无法给她答案，只有窗外呼啸而过的北风，如同呜咽。
她将头盔轻轻放回原处，展开一张新的信纸，提笔蘸墨，笔尖悬在纸上，片刻，落下：“母亲大人亲启：儿在北疆，一切尚安，战事暂歇，狄虏退避，然边关苦寒，世事维艰，儿已决意，于此间立身，护一方安宁，前路坎坷，生死难料，倘有不测，万望母亲保重，勿以儿为念，养育之恩，如山似海，儿纵粉身，难报万一，唯愿母亲与父亲、幼弟，平安喜乐，度此劫波，不孝女嫣然，叩首再拜”，
写罢，她小心吹干墨迹，装入信封，以火漆封好，却不写地址，只在内封口处，用指甲划了一个极细微的、只有养母赵氏才认得的记号，那是幼时母女俩玩闹时约定的暗号。
这封信，未必能送到，但写了，仿佛便能将心头那份沉甸甸的牵挂，稍微卸下一丝。
她将信贴身收好，重新将目光投向沙盘，投向那错综复杂的山川城池与敌我标识，眼神重新变得冰冷、锐利、坚定，开弓没有回头箭，既然选择了这条染血的路，那便，一直走下去，直到看见曙光，或者，倒在黎明前的黑暗里。