自《远海通商条例》通行天下，沿海商港千帆竞发。中原百姓眼见远洋商贸获利丰厚，不少穷苦子弟、手艺匠人搭乘商船远赴海外谋生。有人常年往返贩运货物，也有人在远陆通商据点周边落地安家，垦荒建房，开设作坊商铺。岁月推移，散居各处的中原侨民渐渐聚成聚落，人口日渐增多。
侨民带来农耕、冶铁、织布技艺，与当地部族互通有无，起初尚能和睦共处。可随着聚落扩张，矛盾慢慢滋生。侨民开垦荒地，渐渐占用部族传统渔猎区域；取水灌溉争夺溪谷水源；习俗差异、语言隔阂，小事也极易演变成群体争执。
一场冲突爆发在远陆南部据点外围。侨民开垦新田，截断溪流分流灌溉，下游部族渔猎取水不足，双方起了争斗，数人受伤。两边各自派人到通商据点申诉，侨民期盼新港出面庇护，部族首领则控诉中原人侵占土地。消息快马渡海传至新港，摆在苏清晏案前。
苏清晏召集议事，众人意见分化。商会不少商户主张，侨民皆是中原子民，理应全力庇护，强硬向当地部族施压，夺回土地水源。海监吏员却有顾虑，海外土地不归中原管辖，一味偏袒侨民，会彻底破坏多年建立的通商盟约，激起部族大范围敌视，通商根基将会动摇。
苏清晏沉吟良久。她清楚其中两难：若全然置之不理，侨民孤身远居海外，无依无靠，遭受欺凌无处申诉，会寒了出海之人的心；若是无条件偏袒侨民，纵容随意圈占部族土地，信义二字便荡然无存，商路会毁于一旦。保护侨民，不等于纵容侵占异域本土资源。
她定下思路，要建立一套兼顾双方的规制，不再等冲突爆发之后临时调停。苏清晏派遣熟悉侨民与部族习俗的使团前往远陆据点，先平息此次溪谷争端。使团抵达之后，实地踏勘溪流与土地，主持双方谈判。约定侨民已开垦的田地划定边界，不再向外扩垦；溪水均分，上下游按季分配水量；今后侨民若要新垦土地，必须提前与当地部族商议，订立契书，征得同意后方可开垦。争端就此平息。
平息眼前纷争只是第一步。苏清晏着手草拟海外侨民规约。她逐条斟酌条目：侨民聚居地设立侨长，由侨民推举品行公正之人，负责调解侨民内部纠纷；侨民与当地部族发生争端，以通商据点为中立公断场所，由新港派驻主事与部族长老一同会审；严禁侨民未经部族许可私自占地、截断水源；侨民需尊重当地风俗，同时部族不得无故劫掠侨民居所财物。侨民若是遭逢战乱、劫掠，通商据点有义务提供庇护，但不得出动武力替侨民争地。
规约初稿完成，苏清晏抄录副本，送往沿海各大口岸、所有海外据点征集意见，同时修书一封连同文稿送往京师周监察官，请他递呈内阁审议。
奏疏送入京城，朝堂再度议论。保守官员认为百姓不该大量移居海外，侨民聚在外域，难以管控，建议限制民众出海定居。支持开海的大臣则认为，出海谋生乃是百姓生计所趋，堵不如疏，订立侨民规约，明确边界，既能安抚侨民，又约束越界行为，维系和域外部族的关系。
几番讨论之后，朝廷采纳了苏清晏的方案，将侨民相关条款增补进《远海通商条例》。准许百姓随商船出海谋生，但出海前登记造册；海外侨民设立侨长自治，争端实行联合公断，严禁私自侵夺部族土地水源。同时定下底线：朝廷不向域外派驻兵马为侨民争夺土地，侨民安全依托通商盟约与中立公断机制保障。
诏命渡海抵达新港。苏清晏立刻安排人手，将新条例抄录成册，送往每一处海外侨民聚落宣讲。
黄昏时分，苏清晏立于码头，望着驶向远陆的商船。中原人踏浪出海，带去手艺与货物，也把人间的纷争一同带到大洋彼岸。通商不只是货殖贸易，更是人群相遇、共存。律法从管束商船货单，延伸到守护跨海而居的子民。但她心中明白，条文写在纸上，人心的隔阂难以一朝消弭，往后侨民与土著之间，依旧会生出新的摩擦，需要长久耐心去调和。