大周景元十九年，女子科举开朝整整二十载。
数十年新风浸润，大周礼教渐开，世间女子可登科入仕、执卷为吏、悬壶行医、操器为匠，再不困于深闺方寸、柴米寻常。
大理寺特设画吏一职，专司案卷真容描摹、尸骸骨相补绘、疑犯样貌复原，三年一遴选，为刑狱要务补缺。今岁恰逢大比招考，京中才媛俊士云集，皆欲求一席之地。
……
三月初九，拂晓侵晨，薄烟笼覆京华。
朱雀大街两侧古槐抽芽，新绿千叠，浅浅嫩色漫过青灰坊墙，染尽一城春晓。
大理寺前白玉阶石浸着彻夜晨寒，凉意森森。
门前两尊獬豸瑞兽踞守左右，威容凛凛，镇尽刑狱森严。黑漆鎏金的门匾沉穆古朴，笔力苍劲，映着熹微天光，自带肃杀天威。
阶下衙役执水火棍肃立，衣袍整肃，周身戾气凛冽，是百年法司独有的凛然气场。
沈畹之立在阶下，怀中轻抱一卷素纸画轴。
她一身石青窄袖布衫，同色裙裾素雅无尘，外罩一袭月白软纱半臂。深青丝绦松束纤腰，不束窈窕，只衬得身姿清挺孤直。青丝高挽椎髻，仅一支素银扁簪横贯固定，无珠翠点缀，极简至素。
她眉目清泠如远山含雾，神色恬淡沉静，立在晨光薄雾之间，俨然一副潜心丹青、不染尘俗的寒门画者模样。
无人知晓，二十年前，其父沈鹤年曾身居朝堂要职，一朝风云骤变，连夜携妻遁入深山，自此销声匿迹。三年前，凉山匪祸突至，双亲惨死荒山野岭，唯她九死一生，侥幸脱身。
自此她隐匿身世，承袭父亲毕生辨骨绘容之技，日夜苦研骨相图谱、尸格形貌，练就一身隔皮辨骨、凭相复原的绝世本事。
今日只身赴京应试，看似只求一官谋生、安身立命，实则步步筹谋，欲入大理寺刑狱核心，亲翻陈年旧卷，彻查双亲惨死的隐情。
前路迷雾重重，杀机暗伏，可她心底执念深种，万般险途，亦要一往无前。
长睫轻轻垂落，掩去眸底翻涌的沉敛偏执与深谋算计，沈畹之抱稳画轴，抬步踏上微凉玉阶。
“应试画吏？”守门衙役垂眸审视她素净清冷的模样，出声问询。
“正是。”沈畹之微微颔首，声线清泠。
“入内左转，第二跨院廊下候考即可。”
“多谢差官。”
她敛衽浅浅一礼，身姿端方，抬步从容跨过朱漆门槛。
素色衣袂随步履轻扬垂落，脊背挺如寒峰青竹，孑然一身，清冷若霜，自带疏离风骨。
待她走远，阶下两名衙役低声私语。
“这女子生得清冷绝尘，性子瞧着也冷得很，似是极难亲近。”
“大理寺画吏本就需静心寡欲、沉心做事，大抵皆是这般性情。只是瞧她孤峭模样，怕是不好相处。”
—
踏入大理寺大门，外界市井喧嚣瞬间被隔绝殆尽。
青石甬道经百年人踏足碾，温润发亮。道旁四株参天古柏虬枝盘曲，枝叶苍劲，初升晨光穿叶隙洒落，碎金满地，静谧肃穆。
甬道尽头便是大理寺正堂，堂门半掩，内里卷册翻阅的沙沙细响不绝，间或几声惊堂木轻叩，沉肃慑人。
途经正堂之时，沈畹之步履微顿。
半开屏风之后，一道冷冽沉硬的男声骤然传出，字字带着上位者的威压：“死者颜面尽毁，仵作无从辨明身份。此卷驳回，三日内重勘复验，务必查清本源。”
堂下随即响起一道迟疑应答，带着几分束手无策：“大人，死者面部刀伤尽毁，牙口骨骼亦碎裂不堪，实在无从辨识……”
“大理寺办案，从无‘实在’二字搪塞。查不出，便寻能查之人。”
语声冷厉，断不容置喙。
沈畹之眸色未起半分波澜，无意窥探官衙公务，转瞬收神，稳步前行。
行至第二跨院，廊下已立四五名应试者，男女皆有，各怀画具，神色或紧张、或自得、或惴惴，心绪各异。
沈畹之站在廊下僻静边角处，展开怀中画轴一角，检查昨夜赶绘的样稿。
三幅画作，一为全身骨相图，一为真人侧颜摹像，一为手部骨骼详图。
画像墨色匀净通透，线条凝练利落，疏密有致，无一笔赘余。
她垂眸细览，确认毫无疏漏，便缓缓卷妥画轴。
于寻常诸事，她皆可随性淡然，唯独丹青辨骨、案前绘容一事，分毫差错皆不能容。
线条微斜、骨相存疑、细节有缺，她必反复勘校，宁废百稿，绝不将就。
这是她十年立身之技，亦是她日后查案寻踪的底气。
……
日头渐高，晨雾尽散，天光澄澈。
廊外甬道之上，两名衙役抬着一副担架自正堂走出，素白殓布严覆尸身。
风过檐角，布角骤然翻飞，猝然露出一截枯瘦手掌。
沈畹之目光微凝，牢牢锁住那只手掌，眸光沉静剖析，直至担架拐过巷角，方才缓缓收回视线。
抬眸刹那，猝不及防撞入一双深邃无底的墨眸。
廊柱阴影深处，裴晏静立而立。
一身绯色獬豸官袍加身，领缘袖口暗绣银纹瑞兽，针脚细密，威仪自生。
乌金革带紧束劲腰，衬得身形颀长挺拔、风骨凛然。右手拇指一枚玄铁扳指，边缘微带缺口，是常年握笔审卷与执掌刑狱的痕迹。
他眉骨锋利凌厉，眼窝深邃清冷，自上而下的目光沉沉覆落，裹挟着久居高位的迫人威压，寸寸将人笼罩。
方才沈畹之隔布观尸的全程，尽数落入他眼底。
裴晏昨日刚接一封匿名密信，信中言及一名唤沈畹之的应试女子，身世诡秘，来历存疑。
今日画吏招考，他特意抽身至此，半为遴选良才，半为亲自试探，一探虚实。
此女若真有绝世技艺，便将其破格录入寺中，置于眼底就近把控，借其辨骨绘容之能侦破疑难旧案，同时暗中彻查当年沈鹤年辞官遁走、阖家覆灭的旧案，顺藤摸瓜，揪出匿名密信背后的暗流势力。
若只是徒有其表、故弄玄虚，便即刻逐出大理寺，永不录用。
沉沉威压笼罩周身，沈畹之心底微凛，转瞬便敛尽所有心绪。面上依旧清浅平和，无惊无怯，长睫垂落，掩去眸中所有算计与思虑，表里沉静，不露半分破绽。
两刻钟后，院扉轻启。
一位头戴黑介帻，身着深灰右衽单衣料子粗朴的中年男性走了出来，他腰间悬着书刀与皮制笔囊，怀里抱着一卷简册。
周主簿朗声宣读考场规条后，一众考生依号牌次第入厢应试。
沈畹之号牌靠前，转瞬便轮到她。
应试厢房极简素，仅设一张长案、一把木椅、几样文房用具。
周主簿将一卷泛黄旧册置于案头，递过狼毫，铺展大幅净白宣纸。
“沈考生，今岁应试，无需寻常山水丹青。此为三日前一桩命案卷宗，死者颜面被毁，面目难辨，你且依卷宗所载，复原死者真容。”
“民女遵命。”
沈畹之垂眸展卷，卷末朱笔批注凌厉刺眼：面中三刀，容颜尽毁，失血殒命。死者系城南屠户张五，年四十。
她逐字通读卷宗，连页边细碎附注、勘验手记皆细细阅览，无一遗漏。
通篇阅毕，她缓缓合卷，指尖轻覆卷封，并未即刻执笔落墨。
周主簿见她静坐不动、迟迟落笔，心生疑惑：“为何迟迟不动？”
沈畹之抬眸，清泠语调稳而坚定，字字有据：“大人，此卷勘验记录存有错谬，不可依样绘容。若据此作画，便是谬误假像，势必误导后续查案、贻误案情。民女不敢绘谬误之图，乱刑狱正事。”
一语落毕，厢房内骤然寂静无声。
周主簿怔愣片刻，随即失笑，眼底带着几分不以为然：“姑娘年少应试，莫要妄议官卷。此案早已勘验定谳、归档在册，岂会有误？”
“卷宗所载死因和死者体貌体征，与民女方才所见尸身全然相悖。”沈畹之不卑不吭的应声。
话音方落，屏风后传来沉稳渐近的步履声。
屏风缓缓推开，裴晏阔步而入，身后紧随司直王衡和资深仵作陈伯。
周主簿神色骤敛，连忙躬身肃揖：“下官见过寺卿。”
裴晏淡淡颔首，目光一瞬不瞬锁在沈畹之身上，沉声道：“你言卷宗有错，且细细道来原委。”
沈畹之抬眸迎上那双深不见底的墨眸，心头了然。
刚才廊下暗影之中，审视窥探她的人，正是当朝大理寺卿，裴晏。
河东裴氏嫡长，年仅二十四便执掌大周刑狱最高衙门，三年来亲理重案、翻冤洗罪百余起，刚正严苛，铁面无私，纵使宗族亲眷触犯律法，亦绝不徇私、严惩不贷，朝野敬畏。
依大周律例，新晋应试、待入仕女子见上官无需跪拜。
沈畹之躬身一揖，脊背挺直不折。
她嗓音清稳，徐徐作答：“回禀大人，卷宗载明死者面中三刀，失血身亡。方才衙役抬运尸身途经廊下，学生偶然窥见尸身右手。”
裴晏左手负于身后，右手指腹缓缓摩挲着那枚缺口玄铁扳指，语气冷沉，带着步步试探的审视。
“一袭殓布遮蔽全身，不过匆匆一瞥，你便敢断言那是本案尸身？若有偏差，便是你妄议官案、扰乱考场，罪责难逃。”
裴晏心底暗自筹算，待会就命暗线彻查沈畹之的过往履历。
沈畹之坦然迎上裴晏那迫人的审视目光，无半分慌乱。
“卷宗所载死者身形高矮、骨骼宽窄、肢体旧伤畸态，皆与方才所见肢体特征完全契合，可确认为同一尸身无误。”
裴晏眸色微沉：“隔布窥肢，转瞬即逝，你竟能辨骨识人、断定无误？”
“皮囊血肉可毁，容貌五官可残，然天生骨相、经年旧伤、骨痂痕迹，不可变。殓布可遮形貌躯体，却掩不住骨架态势、肢节比例、骨上旧痕。此皆为铁证，无从作假。”
一旁司直王衡眉头紧锁，面色凝重。
此案尸格是他亲自核验签押，勘验笔录清清楚楚载明死者面部三道致命刀伤，与卷宗全然一致。
一个尚未入仕的寒门考生，仅凭一眼窥望，便敢当庭推翻定案？
“那你且说，错在何处？”王衡沉声质问道，语气带着几分愠色与不信。
沈畹之神色依旧清和平淡，缓缓开口道：“死者右手虎口厚茧丛生，看似常年执器劳作。但其右手第二指节关节宽于常人一分，骨相规整纤细，是常年握笔研墨、执笔书写才会养成的骨态，绝非屠户执斧劳作的手相。”
“除此以外，其左手无名指留有陈旧骨折痕迹，昔日接骨对位偏移，骨面凸起一块清晰骨痂。常年操刀屠宰的屠户，极少有这般细腻陈旧的骨伤。此双手骨相，与市井屠户全然不符。”
一语落地，王衡浑身骤然僵立，面色煞白。
昔日勘验，他只重致命刀伤、出血痕迹和死因定论，从未细致考究指节骨相，没想到竟遗漏了这般关键破绽。
立在一旁的老仵作陈伯，原本垂敛的老眼骤然抬起，眼底浮出讶异。
屠户与书生，虎口皆可生茧，世人皆能辨识，可细微指节骨相之别，便是他勘验三十年，亦从未细致甄别。
眼前年少女子，目光之准、心思之细、技艺之精，远超常人。
陈伯微微拱手，坦然叹服：“大人，沈姑娘所言句句属实。老朽适才亦细看那具尸身，只当虎口老茧是屠户常态，从未细究指节骨相。是老朽勘验疏漏，不及姑娘眼力通透、心思缜密，老朽心悦诚服。”
三十年资深仵作，当众对一名未入仕的年少考生坦言佩服、自认疏漏。
堂内一众书吏衙役面面相对，皆心生震动。
王衡面颊涨红，垂首默然，羞愧难当。
沈畹之陈尽所有凭据，便静立原地，眉目清宁，无半分得意张扬，亦无半分邀功之态，沉静自持，心思深沉难测。
裴晏凝眸久久审视着眼前女子，心底反复权衡博弈。
此女辨骨绘容之技和察案断疑之能，天赋卓绝，是大理寺求之不得的良才。
可匿名密信的警示历历在目，她身世蹊跷，牵连当年沈鹤年的离奇旧案，身上藏着重重谜团与未知暗流。
破格留她入职，是招良才助破千案，亦是引迷雾入局博弈。
四目相对，沈畹之澄澈清冷的眼眸撞上裴晏深晦莫测的墨眸。
裴晏指尖摩挲扳指的动作骤然一顿，心底掠过一丝微不可察的异样情愫，转瞬便被沉沉城府压下，面上依旧冰冷肃穆。
他撇开纷繁杂念，沉声开口，字句利落：“年岁几何？”
“十九。”
“习画辨相几载？”
“十载。”
十年丹青辨骨，九岁筑基，天赋心性，皆是万里挑一。
裴晏眸光微深，再问：“十载研习，可识多少骨相人心？”
沈畹之答得沉稳笃定：“回大人，可记三千骨相，辨百态人心。”
闻言，裴晏转头看向身侧冷汗涔涔的周主簿，语气冷定：“即刻核发画吏腰牌，沈畹之今日起，正式入值大理寺。”
“下官遵命！”
沈畹之眸底掠过一丝极淡的诧异，转瞬敛去。
她备好的应试画稿尚未展示，一场科考笔试未曾落笔，竟直接破格入职。
她轻声提醒：“大人，应试示范画像，民女尚未落笔，恐违考规。”
裴晏已然抬步朝外走去，挺拔背影沉敛威严，清冷语声缓缓回荡在厢房之内，掷地有声。
“无需再画。你方才一番察骨辨疑、勘卷断错，通透缜密、直击要害，胜过百张考卷、千幅画像。”
沈畹之垂眸颔首，袖中纤细指尖轻轻收拢。
她心底清明，裴晏破格录她，绝非惜才这般简单。此人城府极深、步步算计，必然另有筹谋试探。
可于她而言，这已是最好的结果。
一朝入大理寺为吏，便可名正言顺接触陈年卷宗，双亲惨死的真相、尘封多年的旧案迷雾，终有一日，会被她层层拨开，让其水落石出。
周主簿拭去额间冷汗，态度谦和：“沈姑娘，请随下官领取腰牌信物、录入职册。”
沈畹之敛神颔首，稳步随行。
途经正堂侧廊，司直王衡立在廊下，面色复杂地望着她走过，唇瓣翕动数次，终究无言失语。
她目不斜视，淡然前行，全然无视周遭打量目光。
她来大理寺，不是来搞人情世故的，她有更重要的事要做。