1124年3月21日。
天气不怎么好，淡铅色的云压得低低的，空气中的水汽满得像是要溢出来。火车站外人来人往，贵妇们牵着侍女的手下了车，卖报纸的小孩小跑着上去推销，讨钱的乞丐跟在后头。
诺瓦·维里安提着两个大行李箱，踌躇地站在屋檐下。她的箱子里有先灵会的制式银剑，也不知道带着武器能不能上火车。
远远的，她看见在车站前的台阶上有人向她挥手。
诺瓦踮起脚望去，那是一个衣着体面的女人，看上去四十岁左右，黑色的帽子压在她齐整的深色头发上，在她端丽的面容上投下阴影。只见女人勾了勾手，示意诺瓦过去。
诺瓦小跑着上前，女人问她：“是诺瓦·维里安吗？”
“是。”诺瓦放下行李箱，急忙掏出先灵会的证件翻开呈上，抬起头来看见女人平静而和善的脸，“请问您是……？”
“叫我米切尔就好。我是卡斯特尔温泉庄园的管理人。”女人确认了诺瓦的身份，露出一个很浅的笑容，“您的这次委托，就是来自于卡斯特尔侯爵夫人。”
不是同伴吗？诺瓦怔了一下：“您好，米切尔女士。请问，我的驱魔人同伴到了吗？”
“还没有到。”米切尔说，“我不是您的驱魔人同伴，但我们确实要共事一段时间。我先带您去候车室等候。”
“好，麻烦您了。”
她跟在米切尔的身后，心中作鼓。她听说过卡斯特尔这一驰名国内外的贵族，委托居然来自卡斯特尔家吗？
第四贵宾候车室不大，里面有十几人，衣着都齐整体面。他们或站或坐，不怎么说话，即便说话也是压低声音，因而比外面安静许多。
“您吃午饭了吗？”米切尔招呼她坐下，指向身后的桌子，“如果没有的话，那里有点心。”
“啊，谢谢。”诺瓦早上只随便吃了点干面包，但偶尔饿一顿也没什么大不了的，“我们待会是要去哪里？”
“去我们的温泉庄园，温特先生没和你说吗？”米切尔讶异道。
诺瓦摇头：“没有……”
米切尔犹豫了一会，道：“抱歉，我现在有很多事要忙。等温特先生到了，让他向您解释吧。”
说罢，她抱歉地笑笑，欠身离开了。只见她四处与人说话，有时出去，不久后又回来，看样子是有很多事情要安排。
诺瓦不知道该做些什么，在这样的氛围下只能正襟危坐，偶尔百无聊赖地嚼一口饼干，时不时地看一眼一旁的座钟。
她是十一点半到的。随着钟摆的摇晃，指针一直转到十二点四十，她早就已经填饱肚子，原本笔挺的背也不自觉地靠在了沙发靠背上，而她的队友们却一个也没来。她怀疑有什么搞错了，不禁内心忐忑。
“维里安小姐，”米切尔又出现了，她喊道，“温特先生还没到吗？火车快要开了，该上车了。”
不用诺瓦回答，米切尔环视整个候车室没发现有人来，已经皱起了眉。
就在这时，急促的脚步声响起，有人闯入了候车室。
众人齐齐望去，一名青年风尘仆仆地出现。他似乎一眼就认出米切尔是这里的话事人，向她展示先灵会的证件：“我是艾德里安·温特。我来晚了吗？”
“没有。”米切尔面色冷冷的，“但现在也到上车的时间了。”她不等艾德里安回话，转身便走了。
留在候车室里的人也三三两两地跟了上去。诺瓦看看离去的米切尔又看看艾德里安，只见艾德里安的表情并无变化。
艾德里安注意到了她：“你是诺瓦·维里安？”
“是。”诺瓦应道。
“先上车吧，车上再说。”
诺瓦点点头，跟了上去。
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一列火车趴在铁轨上，一眼望过去，也就三四节车厢而已。站台上的人零零散散的，并不似平常那样拥挤。那似乎是专属于他们的列车，月台上只有刚刚在候车室的人。
艾德里安身形偏高，但并没有到鹤立鸡群的地步。他的长相不算特别出挑，有一头深棕色的头发与蓝色的眼睛，给人异常端正的印象。
诺瓦亦步亦趋地跟在艾德里安身后上了车。艾德里安在前面，边前进边观察着车厢。人们都在挑自己喜欢的位置，大多在近门处便坐下了，而更靠里面的座位仍有许多空余。
艾德里安微微回头，对诺瓦说：“去里面。”
在一个四周无人的位置，两人双双入座。艾德里安又拿出了证件，在桌面摊开推上来：“我是艾德里安·温特，是艾恩代尔分会第十四执行队的执行长。你通过了先灵会的转正评议，接下来的一年考核期由我来负责。正常情况下，一年后就可以正式转正。这些事有问题吗？”
“没有。”面对这样连珠炮弹般的话，诺瓦只能摇头，“需要我自我介绍一下吗？”
“不用，我已经看过你的档案。”
诺瓦不禁噎了一下。
艾德里安说：“我还是要先表示一下歉意——我很晚才通知你，刚刚到得也晚。这是因为上一周我还在养伤，这一切都是一周内临时定下来的。已经是尽快处理的结果了，还请谅解。”
悬了两个月的心被一段话轻轻搁置，诺瓦感到一丝微妙的不忿。但她也不好抱怨些什么，只能说：“没关系，您辛苦了。”
她迟疑了一会，问：“为什么只有您一个人？我听说，一般执行队的规模是五个人左右……”
“因为我是在建立一支新的队伍，而不是为过去的队伍补充人员。所以，我们现在的人员没有那么完整。”艾德里安说，“除了我们两个，还有一位同伴，现在已经在目的地等我们了。此外，我还向一位女士写信，邀请她加入我们，但她还没有回信。”
这让诺瓦感到些许意外。眼前的人看上去不会超过三十岁，一般不会让这么年轻的人负责组建一支新队伍。但细问下去或许有些冒昧，于是她转而问了另一个问题：“我们那位在目的地的同伴，是已经提前去了吗？”
“不，那个人是卡斯特尔家的亲戚。不太严谨地说，我们的目的地是他家。”艾德里安说。
“家？”
“这要从我们的委托说起。我们的目的地是一座私人温泉庄园，卡斯特尔侯爵夫人目前正在那里疗养。我们现在坐的列车，就是去这座温泉庄园的私人线路。”
私人线路？真有钱啊。诺瓦心中感慨。
“刚刚米切尔有和你介绍过庄园吗？”
诺瓦说：“没有，她很忙。”
艾德里安徐徐道来：“这里本来有一座矿山，但后来矿源枯竭，已经废弃。这条铁路最早就是开往那座矿山的。不过，后来在这条铁路沿线发现了温泉，于是卡斯特尔家在十七年前买下了这片土地，在温泉附近建立了一座私人庄园。
“附近的土地，包括更深处的废弃矿山、周围的林地，都是他们的地产。因此，那座庄园几乎只有卡斯特尔相关的人。庄园靠着这条铁路与外界联系，平日里没有人来。”
诺瓦怔怔地听着，在艾恩代尔待了这么多年，她还从来没有听过这么个地方。
艾德里安说：“就在前几天，庄园发生了一起杀人事件，疑似是吸血种肇事。所以庄园委托先灵会，想让我们负责调查，再顺便看守一段时间，直至夏季到来，侯爵夫人的疗养结束。”
“吸血种杀人……这应该算是比较严重的事件吧？让我们来没有问题吗……”诺瓦察觉到这话带有质疑艾德里安能力的意味，声音低了下去。
艾德里安并未感受到其中隐刺，他平静地解释：“高等吸血种的智能较为完善，他们要发动袭击，往往目标明确，计划周全。像这样随便抓一个人杀死的情况，极大概率只是一个低等吸血种所为，是长期未曾进食导致的冲动行为。
“这样的低等吸血种，我还能够应付。更何况，不管那个吸血种有没有找到，我们只要看护侯爵夫人，直至夏季到来就好了。不一定要解决凶手。”艾德里安说。
诺瓦说：“也就是说，我们是来当保镖的？”
“算是吧。”艾德里安说。
看着诺瓦若有所思的表情，艾德里安低声道：“你可能认为，先灵会的人力不应用于看护贵族们的私人享受，但卡斯特尔家是先灵会的重要赞助人，他们的委托一贯都是优先处理的。这些必要的利益交换，有利于先灵会的长期运转。”
诺瓦微微点头，表示理解。
这时，火车开始移动，二人下意识地望向车窗外。伴随着机车的轰鸣，站台向后远去，滚滚烟尘次第跌落。有人为乘客上了热茶，氤氲的气雾蒸腾，人们也开始懒散地靠在座椅靠背上聊天，车厢里慢慢涌出些许温情的氛围。
艾德里安还是冷淡而平静的。他目送前来上茶的侍从离去，对诺瓦说：“车程大约是一小时四十分钟，下午应该就能到。”
诺瓦继续先前的话题：“那我们的另一个同伴呢？”
“他叫拉尔夫·塞勒斯，是卡斯特尔侯爵夫人的侄子。怎么说呢……你知道的，有些贵族出身的年轻人，热血澎湃，会想要成为英雄……”艾德里安挠了挠眉心，似乎在斟酌合适的措辞，“他一直都想当一个驱魔人。
“命案发生的时候，他正好在庄园。于是他向先灵会发了电报——这个委托就是他提出的，他还提出要自己参与解决这一事件。”艾德里安说。
“他提出委托……是想自己参与委托？”诺瓦惊讶道，“还能这样？”
“是这样。他唯一的要求是，让他加入承接这一委托的执行队。”艾德里安说，“而我正好需要人手，就接下来了。”
“他不用在先灵会训练吗？”诺瓦问道。
“不用。”艾德里安说，“这点不必担心，卡斯特尔家族大力赞助先灵会，他们想培养驱魔人，先灵会就会直接派人去指导，这点特权还是有的。不用像我们一样，留在艾恩代尔分会训练。”
“这种情况常见吗？”
“常见，先灵会有不少驱魔人来自专门的驱魔人家族，尤其是在总会。”艾德里安说，“总之，拉尔夫·塞勒斯接受过一定的训练，先灵会也允许他们跳过一些环节，直接进入一年的考核期，所以不用担心他的能力。”
诺瓦哑然，心说有钱可真好啊。她问道：“您也属于这种情况吗？”
对答如流的艾德里安短暂地停滞了一下。他说：“不，我小时候，亲人都被侵蚀生命杀死。于是我被先灵会收养，作为驱魔人培养——是最常见的那种情况。”
“抱歉。”诺瓦瑟缩一瞬，她还是说错话了。
“没关系，很多人都是这样。”艾德里安说，“说起这个，你的父母也是驱魔人吧？你不加入他们的驱魔队吗？”
“我已经很久没有见过他们了……”诺瓦尴尬地笑笑，“我不清楚他们现在是什么情况。”
“……是么，我只是在你的档案里看到了，你父母的名字标注了驱魔人。”艾德里安不再对此多说些什么，“如果你想进一步了解，以后有机会，可以去总会问一问。总会保有所有驱魔人的档案，或许你可以申请查看。”
诺瓦沉默片刻，轻声说：“谢谢，我还不知道这个。”
她已经习惯于没有父母的生活，也已经很久不再思考如何寻找他们。这个愿望像一个小小的气泡一般，倏忽从水下浮了起来。
“还有其他要问吗？”艾德里安问。
诺瓦想了想：“我们以后的驻扎地在哪里？”
“洛塞尼亚市。”艾德里安说。
诺瓦有所耳闻，那是一个繁华的海港城市。她心中总算有点小小的雀跃，倒不是这个城市有多好，而是等到委托结束，她可以写信告诉艾达自己的地址了。
“我没有别的问题了。”诺瓦微笑。
“好。”艾德里安就此不再说话。接下来的大部分时间里，他都望着车窗外出神。火车已经渐渐驶入山林，早春的枝叶尚未繁茂，而阴云已经渐渐地散去，破碎的阳光在他们的身上铺陈而过。
诺瓦已经意识到此人并不擅长聊闲话，他的沉默是预料之中的事。
她的行李箱里其实有一本用来解闷的小说，但现在似乎仍然是一种严肃的氛围，让她觉得很不适合把书掏出来。
诺瓦如坐针毡的时候，米切尔从前面走过来了：“温特先生，维里安小姐。还有好一会的车程呢，过来一起玩牌么？”
“玩什么？”艾德里安问。
“21点，想玩别的也行。”米切尔说，“维里安小姐也来吗？”
“嗯。”诺瓦如蒙解救，视线撇过去看艾德里安的反应。
艾德里安站起来：“好。但我玩得不怎么好。”
“不要紧，我们随便玩玩，只赌一点零钱。”米切尔说。
两个人跟着米切尔，一起挪到了前面的座位上。和他们一起打牌的还有一位约莫五六十岁的胖老头。
这位老人很自来熟，一边打牌，一边说话，从庄园里快要生产的母牛，说到厨房里的厨娘靠差价贪了几个子，再说到某位侍女的女儿婚姻不幸，也不管其他人听不听得懂。
米切尔能说会道，诺瓦也偶尔提几个问题，让老人能顺着问题继续口若悬河地说下去。艾德里安则安静得很，他总是盯着那叠扑克思索，除了偶尔说一句“还要”继续摸牌以外，不作其他声响。
几轮下来，老人翻着钱包想再掏几个硬币出来，却讶异地说：“啊，我没有零钱了。”
牌桌上安静了一瞬。正盯着牌的艾德里安抬起头来，发现其他三人正看着堆在他前面的一堆硬币——大家的零钱都被他赢走了。
“温特先生，您可真厉害。等等我，我去把行李里的钱拿出来……”老人说着起身，坐在他座位外侧的米切尔却没有动。她揶揄道：“算了吧，我们不赌了。别太认真了，不然您太太又要责备您了。”
艾德里安露出了些许尴尬的神色。诺瓦却觉得有些好笑，她早注意到了，刚才艾德里安面色如临大敌，一直不说话大概是在背牌。
诺瓦接话说：“是啊，我们还是不赌了吧。我没几个钱，再输要输光了。”
四个人收了零钱，继续玩牌。艾德里安面色还是绷得紧紧的，但他努力的方向变成了恰到好处地输一输。
时间消磨得很快，阴云已经完全散去，火车驶出山林，进入一处稍为开阔的原野。又是一轮牌摸完，艾德里安的努力不是很奏效，赢得最多的还是他。
那座庄园已经很近很近了，米切尔起身去确认下车的事宜。