“请问，有我的信件吗？”
女孩倚靠在柜台上，微微向前探身。几根黑色碎发垂在额前，灰色的眼睛望着坐在矮凳上的事务员。
事务员正在将刚到的一批信件分类。他脸都没抬：“没有。”
女孩垂头丧气地后退两步。
“你都没问她的名字，怎么知道没有？”一直靠在墙上的棕发女孩上前，平静地说。
“诺瓦·维里安，是吧？”事务员总算抬头了，他盯着黑发女孩，“从一个月前起，就每天来我这里问信件的事，我早就记住了。”
诺瓦有些尴尬地刮了刮脸颊。
“这几天，不管是信件还是电报，只要来了，我都先看是不是你的——真的没有。”事务员连抱怨都说得有些疲惫了，“总会不回消息，你催我也没有用。”
棕发女孩面不改色：“会不会是搞丢了？”
“大前天，我就将这里翻了个遍，把最近所有信件都清点了，真的没有。”事务员说得很笃定。
棕发女孩斟酌着还想说些什么，诺瓦悄悄拉了拉她的衣袖。她回头扫了诺瓦一眼，只得对事务员说：“好的，麻烦您继续留意。”
就这样，她们离开了收发室。
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两人在回廊中缓步行走，暮色将她们的身姿曳出长长的影子。
她们穿着先灵会预备驱魔人的黑色制服长裙，布料挺括，裁剪利落。长期训练的身姿往往挺拔如松竹，但此刻却因为懒散，走得摇摇晃晃歪七扭八。
“有的事情，你要多追问一下才好。他们未必对自己的工作很上心。”棕发女孩话里有些责怪的意思，语气却很温和。
“我每天都来问……他觉得麻烦，倒也不奇怪。”诺瓦轻声解释，“我不想得罪人……”
“我们马上都要离开这里了，没有必要太在意这个。”棕发女孩回过头来，对她微笑，“快到饭点了，我们接下来去餐厅？”
落日余晖缓缓攀上她温和的脸庞，诺瓦点了点头。
路上她们没再说话。诺瓦亦步亦趋地跟在她身后半步的位置，微微低着头，看着靴子尖从盖过小腿的裙摆踢出来又收回去，就这样一步又一步。
诺瓦偶尔抬眼看着她的背影，眼眶微微发热。在眼睛足够潮湿之前，诺瓦会垂下眼继续数自己的步子。
这位棕发女孩叫艾达·布伦南，是与诺瓦同年接受训练的预备驱魔人。在过往七八年的受训时间里，她们住在同一间狭小的宿舍里。
去年年底，她们一起参加了驱魔人评议考核，并双双通过。按照正常的流程，她们的档案会被送去先灵会各个部门，需要补充人员的部门会根据需要接收新人。
艾达出生于驱魔人的家庭，评议刚通过，她就被接纳进父亲的驱魔执行队里了。
而现在已经三月中旬，其他通过考核的驱魔人都已陆陆续续收到通知，前去赴任。纪念照片早已拍完，离别宴席已经办过，诺瓦却没有收到任何消息。
过往的熟悉面孔都渐次离开，一批孩子作为新的预备驱魔人来到这里。在这个生活了多年的地方，诺瓦开始感到一种格格不入的别扭感。还好艾达答应留下来陪她，一直到赴任的最后期限。
这个期限就是明天。明天傍晚，艾达就要乘火车去往北方小城摩尔登，只有诺瓦一个人留在这里了。
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她们抵达餐厅的时候，离用餐时间还差十分钟。
“我们坐下等等吧。”艾达找了个角落的位置，“你猜今晚会吃什么？”
“还能有什么……再过一千年也不会变的粗粮面包和沙拉，然后是一道炖菜……这个倒是会装模做样地变一变，但说到底也就是牛羊肉配不同的蔬菜。”诺瓦絮絮叨叨地说着，坐在艾达对面。
艾达看着她，知道她心不在焉。过了一会，艾达说：“我其实写信问过爸爸，能不能让你也加入他的执行队……他说，正常的队伍规模就是五人左右，算上我已经有六个人，不适合再申请人员补充。”
“……是么。”诺瓦怅然，随即抬眼微笑，“但还是谢谢你。”
“哟，你们两个怎么还在这里？”轻快的女声传来，两个人都望过去。
一位红褐色头发的年轻女人从容地走过来：“你们的同期都走了吧？你们还没去赴任么？”
“格林小姐，晚上好。”艾达说，“我坐明天傍晚的火车走。”
这年轻女人叫伊芙琳·格林，是驻守在分会的驱魔人，平时也会担当他们的剑术指导。
听到艾达的回答，伊芙琳又望向诺瓦。诺瓦只能很颓败地说：“我还没有得到消息……”
“还没有？”伊芙琳一惊，“怎么会这样？他们把你的信搞丢了？”
诺瓦摇头：“我问过好多遍了，确实没有。”
伊芙琳皱了皱眉：“不应当啊……总会那边出差错了？我明天发电报给你问问。”她露出笑容，话锋一转，“话说回来，你们明天在这里，能不能帮我一个忙？我要征用你们一下！”
艾达道：“什么事？”
“最近不是来了很多新人吗？你们也看到那些十岁出头的小朋友了吧。”伊芙琳说，“这两天，我们在处理他们的入会档案。本来，明天上午我要给他们体检——也不复杂，就是测测体重、身高、视力之类的。
“但是，今天突然出了点麻烦事，要我们出动去处理一下，明天大概结不了案。”伊芙琳叹气，“你们能帮我去测一下吗？这是最后的一步了，测完数据，填好表格，再塞到档案袋送到档案室去。很快的，不耽误你傍晚去坐车。”
说完，伊芙琳对艾达眨了眨眼。
艾达与诺瓦对视一眼，说：“好。”
伊芙琳满意地拍手，从腰间挂包取出一把钥匙：“给！这是档案室的钥匙。这两天，档案管理员请了病假，你们完成后，把档案放在柜台上就好。”
艾达怔了怔：“这样不太好吧？有的东西……我们没有权限接触吧？”
“想什么呢，这把钥匙只是进档案室大门的。”伊芙琳笑了，“能摆出来的都是不重要的临时性文件。重要的档案都在暗房里，锁得可牢了，我也搞不到钥匙。”
艾达犹豫片刻，接下了钥匙。
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诺瓦和艾达吃完饭回到宿舍时，天已经完全黑了下来。
艾恩代尔分会里，四面建筑围出一个宽阔的天井。安静下来的时候，回声便相当清晰。
她们已经习惯在夜里低声说话，但新来的小孩子不知道。诺瓦听见他们问嬷嬷在哪里打水、和别人争床铺，稚嫩的声音在早春尚未暖和起来的风里游走。
“明天，我们完成了格林小姐交代的事情，就出去玩吧。”艾达靠近，用肩膀撞撞诺瓦。
“明天不是开放日，出去要打申请吧……”诺瓦小声说。
“我们都是要走的人了，嬷嬷们早就不管我们了。”艾达说，“这些年，先灵会发的补贴我都攒着，我想去买套新衣服！摩尔登的款式都很土气，我想在这里买。陪我一起去，好不好？买完之后，再送我去火车站……”
送别实在是无法拒绝的理由，诺瓦点头：“好。”
艾达满意地笑了。
“摩尔登……是你的故乡吧？”诺瓦说，“那是怎样的地方呢？”
“嗯……不太繁华啦。”艾达说，“那里其实挺远的，是我们分会辖区里最远的区域了。所以这些年我也不怎么回去。”
“那你想回去么？”
“还好。”艾达低声说，“摩尔登天气冷，是个落后的地方。”
“听起来不是‘还好’哦……”
这时，她们已经到了宿舍门口，艾达掏出钥匙开门。
门锁年久失修，艾达转动钥匙，靠在门上顶一下才开门。她说：“好吧……我承认我不太喜欢摩尔登。但我爸爸在摩尔登，我在他的执行队工作，有人照应，也比较方便。”
说完，她率先进了房间，打开煤气灯。暖橙色的光芒倏忽亮起。宿舍很小，两张单人床放在房间的两边，右侧是诺瓦的床，换下的睡衣还随便搭在床上；左侧艾达的床则干净极了，因为能清理的都已经塞进行李箱，只等明天搬走。
诺瓦关好门，转过身来，看着艾达麻利解开腰间挂包的身影。她心想，摩尔登不好，但毕竟是可以回去的地方。
先灵会的预备驱魔人主要有两种来源。一种是孤儿，他们的父母被侵蚀生命杀死，教会出面收养他们，观察其中有天赋的存在，到了年纪，便推荐到先灵会当预备驱魔人。还有一种是驱魔人的后代，来到先灵会训练，来日继承父母的衣钵。
艾达是后者，诺瓦则居于两者之间。
诺瓦有一对驱魔人父母，但在诺瓦八岁那年，他们因为某次任务一去不返。
诺瓦不是很记得清那个时候的事情，他们离开的时候，她正好得了病，躺在床上迷迷糊糊。等到病好了，她被接到这里，从此再也没见过他们。
曾经有一位来指导他们的驱魔人前辈说，大部分驱魔人有三个家。第一个是出生的家，已经被侵蚀生命毁掉了；第二个是接受训练的分会，驱魔人会在这里结识很多同伴，但最后还是要分开；第三个是通过考核后加入的执行队，那才是更长久的家。
诺瓦已经到了离开第二个家的时候，却迟迟没有第三个家的消息。
“诺瓦，诺瓦。”
诺瓦一惊，看见艾达正在面前挥手。煤气灯的光亮透过指缝晃动不止，让她感到眼中灼热。
见到她回过神来，艾达放下手，露出了微笑。
诺瓦一直觉得艾达笑起来像一只棕色的玩具熊——虽然她从来不曾拥有过玩具熊，但艾达的笑容柔软而温暖，有一种毛茸茸的质感。
“我没事，只是在想事情。”诺瓦讪讪地报以微笑，也回过身去解腰间挂包。
艾达的声音从背后传来：“我会把我家的地址给你。不管以后怎么样，有机会的话，要来找我。”
“……嗯。”诺瓦没有回头，轻轻地应了一声。
开新文了，序章部分日更，后续暂定周一、三、五更新。
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第1章 0.命运伊始（上）