许家的门房认得我。
我才下车，里头便有人快步迎出来，口中一迭声地唤“沈姑娘来了”，那热络劲儿，比前两次我来送花时又更盛了三分。大约在这些高门内眷眼里，一个会看花、会救花、又还没蠢到处处抢风头的闺中姑娘，实在比寻常客人顺眼得多。
我扶着青禾的手下车，抬眼先看了眼许家门楣。
乌木匾额，描金尚新，门前两只石狮不算旧，却已被摸得发亮。这样的宅子，底子不算顶尖显赫，却是正经富贵人家一步步养出来的体面。门前讲的是气派，进去以后讲的就是分寸——什么该摆在什么地方，什么人该说什么话，处处都有章法。
我一边往里走，一边问来迎我的周妈妈：“那盆垂丝海棠，如今放在哪儿？”
周妈妈压低声音道：“还在西暖阁外的抄手游廊下。夫人原本心疼得不行，后来瞧着今日有客，怕闹出来不好看，就先叫人拿绢子把断口遮了，没敢再动。”
“没敢再动是对的。”我道，“真叫人胡乱修了，才是糟践。”
周妈妈听得连连点头，像是有了主心骨：“夫人也是这么说的，只等姑娘来瞧。”
我嗯了一声，没再多问。
可心里却已隐约有了数。
垂丝海棠枝条柔，花时更脆。若只是夜里风大，折口多半顺着风势劈裂；若是人手碰坏，伤口却常常不同。许家来人说“像是谁碰坏了”，这话听着是含糊，实则已在把事往“有人失手，或者有人不当心”上引了。
只是——
今日又偏偏有客。
我随着周妈妈穿过二门时，廊下正有几个小丫鬟捧着茶果快步过去，衣角翻飞，神色都比平日紧些。青禾忍不住偷偷看我一眼，我没说话，只把披帛往臂上拢了拢。
走到半路，迎面先碰上许夫人身边的大丫鬟绮罗。
她见了我，像是终于松了一大口气，快步上前行礼：“沈姑娘可算来了，夫人方才还在念呢。”
我笑了笑：“不过一盆花，劳夫人这样惦记，倒叫我不好意思。”
绮罗立刻道：“哪里是一盆花的事。姑娘快随我来吧，里头正——”
她说到一半，像是想起什么，声音蓦地收住，神色里也添了一点小心。
我看了她一眼。
她低声补了一句：“今日来的客人，姑娘见了便知道。”
这便是提前递话了。
我心里那点猜测愈发实了几分，却也只淡淡应了一声：“好。”
到了西暖阁外，果然先看见那盆垂丝海棠。
它原摆在白石座上，花开得正是最好看的时候，浅粉细蕊，枝条低垂，如烟似雾。如今左侧斜伸出去的一枝却从中部裂了半边，断而未断，被人用软绢勉强托着，远看还能遮掩，近看却十分刺眼。
我脚步一顿，先没进屋，只站在廊下看那枝。
断口不齐，带着一点被外力拧折的扭痕。
不是风。
我心里有了结论。
绮罗见我站住，忙道：“姑娘，可还能救么？”
“能不能救，要看许夫人舍不舍得。”我说。
她一愣：“这是何意？”
我抬手指了指那断枝：“若只想眼前好看，把断处修净，暂且养株便是；若想保住这一截花枝，没法原位嫁接，只能绑扎护伤、精心养护，慢慢看能不能催出新芽。”救花和救人一样，有时不能求体面。”
绮罗似懂非懂地点头。
我这才抬脚进屋。
屋里果然坐着人。
许夫人坐在上首，一见我便招手：“见春，快来，快来替我瞧瞧。我一早见着那枝断了，心都跟着揪起来了。”
我上前见礼：“夫人。”
许夫人今日穿着石榴红织金褙子，脸上敷了笑，可眼角那点发紧的纹路却还在，显然是真心疼。她身旁坐着一位年长妇人，衣着不算极奢，却处处讲究，手边一盏茶，连搁杯的动作都带着不疾不徐的分寸。下首又坐着一名年轻男子，穿靛青圆领袍，衣纹简净，袖口却有一点不易察觉的细灰，像是才从什么图样木料边上过来。
我目光只轻轻扫了一瞬，便收了回来。
可就是这一瞬，我已知道——这人不是来凑热闹看花的。
真正只会赏花的公子，衣裳会熏香，会整洁，会让人一眼先看见他的贵气；这位身上的气息却更淡，像干燥木香混了些微墨气，坐姿也不松散，目光落处先看的是那盆花摆的位置，再看断枝，再看地上有没有落痕。
他在看“怎么坏的”。
这就很有意思了。
许夫人已替我引见：“这是闻老夫人，这位是闻家大公子。”
我心里一动。
闻家。
可前头周妈妈说的是“工部闻家”，我原以为来的会是闻家女眷，或者旁支子弟，不想竟是正正经经把闻家大公子请来了。
我垂眸行礼：“见过老夫人，见过闻公子。”
闻老夫人打量了我片刻，笑意很浅，却不轻慢：“早听许夫人夸你会养花，今日倒见着真人了。”
我道：“不过是略懂些草木脾性，当不得夸。”
“懂便是懂。”闻老夫人道，“如今肯认真懂这些的人，也不多。”
这话说得寻常，我却听出一点别的意味。
像她这样的人，说一句夸赞，未必只是夸。
我还未接话，许夫人已急道：“先别说这些，见春，你快替我看看那枝。”
我应了声是，走到廊下花前，微微俯身去看。
青禾立刻将我常用的小剪和细麻线递过来。屋里几人的目光都落在我身上，我却没抬头，只伸手轻轻托住那半折的枝条。花梗微凉，断口处还留着新鲜汁液，幸好折了没多久。
“昨夜是谁最先瞧见的？”我问。
绮罗忙答：“今晨洒扫的婆子。”
“昨晚摆在这里后，可有人挪动过？”
绮罗迟疑了一下。
许夫人皱眉：“问你便说。”
绮罗只得道：“昨晚闻公子来时，夫人命人把廊下风灯往旁边挪了一寸，像是小丫鬟走动时不当心蹭了一下……但也没人看真切。”
原来如此。
我没说话，只又看了一眼地面。
白石砖缝边落着一点极细的木屑，若不细看，几乎看不见。那木屑不该出现在花盆边，除非——方才屋里那位闻公子来前，手上或袖上碰过木料图样，又在查看断枝时落下了些许。
也就是说，这枝多半不是他碰断的；若是他碰的，方才他早该避嫌，不会还坐在这里看我救花。
那便是另一个人失手，他却顺手看过。
我心里转过这些，面上仍只平静道：“不是大事。断得不算死，还能接。”
许夫人长长松了口气：“我就知道请你来没错。”
闻老夫人却问：“接上去，便还能同从前一样么？”
这问题问得像是花，细听却不只是花。
我手上动作未停，慢慢将断口两边对齐：“能不能一样，要看根气，也看后头养得精不精心。草木最怕的不是伤，是伤了以后还当没伤过，仍照旧折腾它。”
闻老夫人看着我，没说话。
倒是一直安静坐着的闻大公子忽然开了口：“若伤口错了位，即便勉强接上，也只是表面好看，内里终究是虚的，是么？”
他的声音不高，清而稳，不像那些刻意压低嗓子装沉的人，听着就叫人觉得舒服。
我这才第一次正经抬眼看他。
他年纪约莫二十出头，眉骨生得端正，鼻梁利落，神情却并不冷。最要紧的是，他看着我的时候，没有那种“看一个闺阁女子露手艺”的新鲜，也没有“我倒要瞧瞧你能有多会”的轻视。
他只是认真地在等一个答案。
我顿了顿，道：“是。”
他点了点头，像是听明白了，便不再追问。
许夫人却笑起来：“闻公子，你问这个做什么？难不成靠着家中营造旧业，平日里连花木调理也一并钻研？”
闻大公子淡声道：“家中虽有工部世袭闲职，自家世代经办园建生意，山石亭廊皆要看承接，草木自然也一样。”
我听见“承接”二字，指尖微微一停。
这人果然是懂的。
不说别的，单这一句，便知道他至少不把园子只当作堆花砌石的消遣。园林看似是花木风景，其实处处都是承接：地势如何承水，廊道如何承景，假山如何承势，人行其中，目之所至，都是被一层层引过去的。
懂承接的人，才知道景不是摆出来的，是导出来的。
我心里忽然轻轻一动。
像有人在平静水面投下第二颗石子。
我低头去接那枝，口中却已自然答了句：“正是这个理。”
闻大公子看了我一眼。
那一眼也不长，却极轻地落在我手上，像是在看我到底怎么接，不是在看我这个人。
奇怪的是，我并不反感。
甚至觉得，比起那些一眼先看姑娘面目的视线，这样反而更自在些。
我让青禾去要了一点细布条和蜡封，又请许家取一把薄刀来。许夫人虽不懂这些，却也立时叫人照办。屋里一时安静下来，只剩下我修断口时刀锋极轻的一点声响。
闻老夫人瞧了片刻，忽然笑道：“沈姑娘这手，倒稳。”
我道：“花木误不起，手自然要稳。”
闻老夫人又问：“你这是从花匠那儿学来的？”
这话若答不好，便容易显得轻贱。
可若太避讳，又显得心虚。
我将断口削平，淡淡道：“花匠教我经验，旧书教我法子，我自己也琢磨。草木不分贵贱，只看懂不懂它。”
屋里静了一瞬。
这话已稍稍有些出格了。
至少在闺秀该有的分寸里，不算最乖顺的答法。
许夫人先看了闻老夫人一眼，像是怕我把话说重了。谁知闻老夫人却只是笑了笑：“说得倒直。”
我便也笑：“夫人们不嫌我直就好。”
闻老夫人没再说什么。
倒是那位闻大公子，目光在我手中的断枝上落了片刻，忽然道：“草木确实不分贵贱，地方分。”
我心头轻轻一震。
这句比方才那句“承接”，更像真正懂行的人说的了。
什么花种在什么地方，日照、风口、地势、视线，都比花本身更要紧。许多人养花，只知挑名贵的；真正懂的人却知道，牡丹放错了地儿，也未必压得过一枝开对地方的山茶。
我抬眼，终于认真看了他第二次。
他神色依旧平平，像只是顺口补了一句，再正常不过。
可我偏偏从中听出一点微妙的同频。
就像你在一群只会夸“花开得真好”的人中间，忽然听见有人说“这枝不该栽在背阴处”。那一刻你就知道，你们看见的是同一件事。
这种感觉很轻，却很准。
我把布条缠好，抹上蜡封，慢慢托直那半枝垂丝海棠，退后半步看了看，才道：“先这样养着。三日内别挪，五日内别浇透水，只早晚拿细喷略润叶面。若这一枝能缓过来，便算接活了。”
许夫人像捡回了半条命：“好好好，都记下。”
绮罗忙拿笔去记。
我洗净手，刚要退开，许夫人却忽然笑道：“见春，你既来了，不如替我也看看这院子。我总觉得这西暖阁外虽花木齐整，却少了点什么。闻老夫人最会看宅院，你也在，一并替我出出主意。”
她这话说得自然，像只是兴之所至。
我心里却明白，她未必只是想让我看院子。
今日闻家来人，她将我请来，既是救花，也是在试人。
试我的手，试我的分寸，也试闻家的反应。
高门内眷最会做这种顺水推舟的事。
我若推辞，显得小气；若答得太满，又像急着卖弄。
于是我只笑了笑：“我哪里敢在老夫人和闻公子面前班门弄斧。”
许夫人嗔道：“叫你说，你就说。又不是叫你当场起园子。”
闻老夫人也道：“无妨，随意说说。”
我这才随她们一道出了屋，站到廊下看整个院局。
西暖阁前这一方院子，本意该是柔婉清雅的，垂丝海棠、两丛玉簪、几块湖石，远处还有一道抄手游廊引向小池，单看每一样都不差。坏就坏在——太满了。
富贵人家最容易犯这个毛病。得了好的花木，舍不得不摆；寻了好的石头，又想搁进来。最后样样都金贵，样样都挤。
我看了一圈，斟酌着道：“若只论花木，都没什么不好。只是这里本该给海棠留气口，如今左边有石，右边有玉簪，后头廊柱又近，枝势放不开，花就显得闷。”
许夫人连连点头：“我就说总像堵着。”
我又道：“若叫我改，玉簪可往东侧挪半丈，让出海棠下的空地；湖石也不必这么正，略偏些，反能让枝势垂下来。如此一来，人从廊下经过，先见花，再见石，最后目光才引去池边，不至于一眼就满。”
我说完，院中静了静。
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第3章 折枝