隆冬骤至，北风卷着碎雪，席卷整座京城。
边关急报是凌晨送入宫中的。
北狄大举来犯，边境守军节节败退，烽火连营，朝堂紧急议事整整三个时辰，最终圣意敲定，命永宁侯——谢临渊挂帅出征，连夜整顿三军，三日后启程奔赴北境，镇守国门，抵御外敌。
君命如山，不容辞拒。
于家国而言，他是镇守山河的利刃，国难当头，他必须挺身而出，义无反顾，可于谢临渊自身而言，这一纸出征诏令，是荣光，亦是一场未知生死的远行。
北境寒冬凛冽，战事凶险莫测，多少名将埋骨黄沙，多少将帅一去无回，他运筹朝堂半生却从未敢笃定自己能从乱世沙场全身而退。
这一走，或是数月归京，或是永远葬身北漠，马革裹尸，再无归期。
无人知，接下圣旨的那一刻，这位素来沉稳无波铁血冷心的永宁侯，心底翻涌的不是征战沙场的壮志，而是彻骨的牵挂。
他唯一放心不下的，是留在这京城烟雨里，那个清瘦温顺的少年。
沈清砚。
是他隐忍半生的温柔，是他纵然赌尽一切，也要护一世安稳的人。
出征的旨意落定，百官散去，谢临渊立于殿外风雪中，官袍落满碎雪，肩头沉沉，心底亦是沉沉，风雪吹乱他鬓边发丝，吹得眼底寒凉翻涌，惯常冷静无波的眼眸里，第一次藏起了难以掩饰的慌乱与无措。
他即刻召来贴身暗卫，是跟随他十余年最是忠心可靠的影卫。
风雪廊下，他声音低沉冷硬。
“我离京之后，你率一众暗卫，隐匿翰林院周遭。”
“不必现身，不必惊扰，不必让他察觉半分异常。”
“暗中护他安危，京中无论再起风波，朝堂再有变局，世家再有异动，但凡伤及沈清砚分毫，即刻处置，不惜一切代价。”
顿了顿，他抬眼望向翰林院的方向，漫天风雪模糊了远处屋宇轮廓，却模糊不了他心底最深的惦念，一字一句，藏尽了他的深情。
“我此去归期未定，生死未知。”
“我不在京城的一日，你便护他一日。”
“若我不幸战死沙场，从此无人再为他遮风挡雨，无人再为他斡旋兜底。”
“你需护他一生安稳，岁岁无忧，无灾无难，不受朝堂倾轧，不被世俗磋磨。”
暗卫垂首跪地，沉声应诺：“属下誓死遵令。”
嘱托落尽，谢临渊挥手遣退众人。
长廊风雪孤寂，只剩他孤身伫立。
离京之前，千般军务，万般部署堆积如山，等着他一一敲定，桩桩件件皆是国之重事，容不得半分耽搁，可他此刻心头空空落落，万千要务皆可搁置，唯独一桩私心，萦绕不去，执拗得无法释怀。
他要走了。
即刻便要奔赴家国危局，以身许国，踏赴生死战场。
可他舍不得。
舍不得这座困住他情意，也困住那人的京城，舍不得那个温雅清绝，藏在他心底多年的少年郎。
他怕。
怕这漫天烽烟无情，怕他这一转身，便是天人永隔，怕往后岁岁春秋，山河依旧，他却再也见不到沈清砚一眼。
他这一生，太过擅长逃避。
选了家国大义，选了避世退让，选了所有冠冕堂皇的正道，唯独选错了对待沈清砚的方式。
他亲手推开了唯一心悦之人，亲手将满腔情深，熬成了如今的半生遗憾。
时至今日，生死关头，他才彻彻底底明白，所有的逃避，都是最愚蠢的过错。
可世间从无回头路，更无重来的光阴。
临行在即，千念万思，最终只余下一个卑微到尘埃里的念头。
他想再见他一面。
就远远看一眼，一眼就够。
看看他安好无恙，看看他一如往昔，便足以慰藉此生。
谢临渊抬手，拢了拢微乱的衣襟，压下眼底翻涌的汹涌心绪，抬步踏出侯府大门。
沈清砚独自立在廊下，身着一身素白衣胜雪，晚风拂动他额前细碎的发丝，眉眼温润如玉，只是素来澄澈柔和的眼眸里，藏着一丝莫名的空落与心绪不宁。
不知为何，自黄昏时分起，他便总觉得远处有道沉凝的目光，遥遥落在自己身上。
莫名的熟悉，莫名的酸涩缠上心头。
他握着笔的指尖微微一顿，墨汁在宣纸上晕开一点浅痕。
心底那片刻意封存的念想，骤然裂开一道缝隙，细碎的悸动争先恐后涌出。
没有思考，沈清砚抬眼，骤然抬头望向窗外风雪深处。
漫天飞白之中，巷口老树之下，那道身影静静伫立。
风雪落满他肩头，衣袂被寒风吹得微扬，身姿一如往昔，高高在上，清冷孤寒。
是谢临渊。
四目隔空相撞的瞬间，世间所有喧嚣寒凉尽数褪去，天地之间，只剩下遥遥相望的两人。
沈清砚心头轰然一震，这个时辰，军务繁忙的朝堂重臣，本该身居侯府，筹备要务，为何会孤身立在翰林院外的风雪深处，遥遥望他？
无数个日夜的疏离，在此刻四目相对的瞬间，尽数松动、崩塌。
来不及深思，来不及克制，心底那点刻意封存的牵挂，彻底冲破所有束缚。
他起身、推门、迈步。
一气呵成，毫无迟疑。
凛冽寒风瞬间扑面而来，卷着碎雪打在眉眼之上，冰冷刺骨，可沈清砚浑然不觉，踏着薄薄积雪，一步步，朝着那道风雪中的身影，缓缓走去。
一步步拉近咫尺天涯的距离，打破数月以来刻意维持的疏离与体面。
院内暖光留在身后，漫天风雪拥覆周身。
短短数十步路，走得绵长又煎熬，每一步都踩着隐忍的心意，踩着未说出口的牵挂。
谢临渊看着他朝自己走来，看着少年单薄的身影踏雪而来，眉眼澄澈，心脏骤然紧缩，密密麻麻缠遍四肢百骸。
他下意识想要后退，想要维持君臣分寸，想要退回冷漠疏离的伪装。
可双脚重若千斤，分毫动弹不得。
两人终于在巷口树下站定，两两相对，静默无言。
沈清砚抬眸望他，看清了他眼底深处藏不住的疲惫，还有一丝不易察觉的慌乱。
他喉间微微发紧，声音被寒风吹得微哑，轻声开口：“侯爷为何在此？”
谢临渊抬眸望他，眼底万千情绪尽数压下，只剩一片沉凝的平静，声音低沉微涩：“奉旨北征，三日后离京，奔赴边关。”
短短一句话，狠狠砸在沈清砚心头。
北征。边关。征战。离京。
字字凶险，字字未知。
沈清砚瞳孔微怔，紧接着，密密麻麻的恐慌席卷全身。
他素来知晓边关战事凶险，知晓北境寒冬酷烈，刀剑无情，烽火无义。
他终于懂了。
原来他是来告别的。
独自一个人，来见他最后一面。
寒凉瞬间漫遍四肢百骸，沈清砚脚步微顿，一股酸涩狠狠堵在胸口，压得他几乎喘不上气。
千言万语瞬间涌上心头。
他想问他，边关苦寒，粮草匮乏，刀剑无情，你可否做好万全准备？
他想问他，此去凶险，九死一生，你心中可有半分畏惧？
他想问他，经年征战，岁岁离乱，你可否有过半分疲惫？
他满心都是滚烫的牵挂与担忧，是藏了无数日夜不敢外露半分的惦念，这些情绪积攒在心底，早已泛滥成河，可此刻真的站在那人面前，却字字不敢出口。
谢临渊是谁？
是镇守山河，护佑万民的永宁侯，是沙场百战、功勋赫赫的国之栋梁，他身负天下重任，一身风骨，家国为先，生来便该立于高台之上，受万人敬仰。
而他沈清砚，不过是朝堂一介寻常文臣，平庸寻常。
他的惦念太过卑微，他的担忧太过多余。
于即将奔赴家国大业，生死战场的谢临渊而言，所有的牵挂，不过是微不足道的牵绊，是不合时宜的多余，是逾越君臣本分的荒唐。
他有什么资格关心一位为国赴死的侯爷？
他的一腔情意，满腔牵挂，在家国大义面前，渺小得不堪一击，廉价得令人发笑。
若是贸然开口，徒增对方烦扰，徒显自己自作多情，不自量力。
念头辗转之间，心底所有滚烫的温柔尽数冷却被冰冷的理智彻底覆盖。
眼底所有的惦念，被他强行一一敛去，归于一片沉静的淡漠。
沈清砚收住所有私念，往后轻撤半步，拉开了最疏离的君臣距离。
衣袍微动，躬身拱手，一礼落地，端端正正，无半分差错，无半分逾矩。
“侯爷奉命北征，保国安民，臣，恭祝侯爷旗开得胜，凯旋归朝。”
他的声音清润平稳，冰冷的君臣之别，硬生生横亘在两人之间，斩断所有过往牵绊，隔绝所有隐晦情深。
这一句话，这一躬身，彻底将两人划在了两个截然不同的维度。
君是君，臣是臣。
从此私情隐匿，过往作废。
秋风呼啸而过，卷起满地落叶，沙沙作响，衬得这方天地愈发萧瑟寂静。
谢临渊静静立在原地，看着眼前恭谨垂首，礼数周全的人，心口传来一阵剧烈的钝痛，密密麻麻，顺着血脉蔓延至四肢百骸，痛得他指尖发麻，呼吸发滞。
夜色落在沈清砚清绝的侧脸上，柔和了他的轮廓，却柔和不了他周身彻骨的疏离。
这一刻，谢临渊彻底清醒。
他错了。
真的彻彻底底错了。
是他亲手推开了满心欢喜，是他亲手将一段本该温柔相伴的过往，熬成了如今咫尺天涯、君臣陌路的结局。
他选择了逃避，选择了远离，选择了用家国大义掩盖满心怯懦，最终换来的，便是眼前这最刺骨的报应。
故人犹在，心意已远。
曾经会对着他眉眼含笑，会悄悄依赖他，会眼底藏着细碎温柔的少年，如今待他，只剩规矩礼数，只剩疏离淡漠，再无半分私人温情。
这是他应得的结局。
无话可辩，所有的苦果，只能自己全盘咽下。
他认了。
哪怕余生岁岁相见，哪怕此生爱意永埋心底，他都心甘情愿，全盘接纳。
可心底深处，却有一丝滚烫的执念，冲破所有悔恨与悲凉，稳稳扎根。
不悔。
纵然此去前路茫茫，生死未卜，纵然往后余生只剩思念煎熬——
他今日见了他这一面，便足矣。
纵使此战身死沙场，纵使埋骨北境黄沙，纵使再也归不到这座京城，再也见不到这人眉眼，他亦无怨无悔。
数月牵挂，半生执念，遥遥一眼，尽数圆满。
此身许国，九死无憾。
只因曾见君安好，便不负此生奔赴，不负半生情深。
良久，谢临渊才压下心底翻涌的惊涛骇浪，声音低沉沙哑，淡淡应声：“多谢。”
沈清砚依旧垂着眸，无人看见他眼底早已泛滥的狼狈。
他多想抬头，多想打破这冰冷的规矩，多想问一句你可否平安归来，多想道一句万事小心。
可他不敢。
他怕自己的关心太过多余，怕惊扰了对方的家国大业，怕自己的一腔卑微心意，成为对方负累。
他配吗？
他不配。
不配惦念，不配关心，不配为这位护国侯爷牵挂担忧。
他们的身份，前路早已云泥殊途，他的深情是负累，他的牵挂是多余，他的靠近是逾矩。
万般心绪，最后只剩死死的克制，只剩不敢逾越分毫的距离。
心口又酸又胀，密密麻麻的疼，几乎要将他的理智击溃，可他只能死死绷着身姿，维持着无波无澜的淡漠模样，将所有的委屈，惦念，尽数压在心底，烂在骨血里。
风继续吹，吹乱两人发丝，吹不散满场酸涩。
遥遥相望，两两无言。
山河在前，家国在前，宿命在前。
他们终究败给了逃避，败给了君臣名分。
此身许国，从此，再不敢许君分毫。
秋风萧瑟，暮色终沉。
一场仓促的临别相望，没有告别，没有温存，半生遗憾，落满人间。
（第十八章完）