柔然，阴山。
野原上的深秋比邺城来得早得多，也肃杀得多。穹顶极高，四方极远，遥望只见枯黄的草地上一团一团的乌云，那是牧人驱驰的马群，再往近处去，是间杂在衰草中缓缓移动的牛与羊。
人声从这里开始喧嚣起来，星子一样散布的毡帐中居住着柔然的普通百姓，驻扎着商人的马群、骆驼群。有的地方窜起十几米高的烟，打铁声音不绝，有的地方熙熙攘攘，鲜卑语、粟特语、汉语交织，笑声骂声、讨价还价声、管弦的声音、动物的嘶鸣，响成一片嘈杂。而这众星簇拥的月，是盟部中央一个由数道拒马围成的大圈。
每一段拒马的交界处，皆树一把黑色毡伞，伞下两侧伫立卫兵，卫兵穿甲执戟，皆是军中悍勇者。除此之外，大圈四方各驻一军帐，共同守卫着这一片禁地。
大圈之中盘踞着三座大型毡帐，外观肃穆，装饰华贵，终年生着熊熊的炉火。分别用于居住、处理政事与集会诸臣。边角处散落着一些小帐，有的垂着星月的珠帘，挂着西域的丝绸，尽显主人的个性和富足，有的则简单朴素，那是近臣和奴隶们的住所。它们共同的主人，也就是这个盟部的领主：乌陵晖叶护。
西边的方向遥遥驰来二十余匹快马，一路毫无阻碍地驰进大圈里。山坡上放羊的少年眼睛尖，远远看见，双手攀着马脖子站上马背，仰起头向远处眺望，将来人看得更清楚，回头向同伴高声叫嚷：“叶护回来了，叶护回来了！”
乌陵晖大步走入帐中，解下缎面的外袍，随手扔在武器架上。她身量极高，身姿挺拔，身上披一件宽松的交领银白锦袍，腰间革带金扣，行动好像带风，脚上踩一双马靴，踩在鲜艳的波斯绒毯上，一路走到案后坐下。侍女斟上奶茶，乌陵晖没有喝，而是目光敏锐地看向早已等在帐中的男人，有些诧异，问道：“纥骨邺，怎么回事？”
纥骨邺到案前，跪下请罪。这正是当日在幽州城外伏击殷纵的人。“属下无能，没能拦住她。”
“你拦不住的人倒是稀奇。”乌陵晖道，她的语气平稳，可以说是温和，话语中听不见责备。然而回响在这帷帐之中，纥骨邺却感到一种威压，是从四面八方降下的。
非天潢贵胄、久居上位者，不会有这种与自身几乎合为一体的气势。柔然官爵，在可汗之下列为五等：叶护、别旗、特钦、伯客、司金，一如中原之王侯伯子男。柔然三十余部，只需位居特钦便有成为盟部大人的资格，皇族之外的异姓功臣，至高不过得爵别旗，而能够封为叶护的，当今草原上只有八人，每一位都不容小觑。
纥骨邺没有辩解，只是目光又深了些，头又低了些。草原秋高气爽，他脸上却有些热。
“无妨，祝氏贪得无厌，自以为是。我派你出去走这一趟，对他们而言已是仁至义尽。”乌陵晖宽慰道。这才伸手端起茶碗，劲瘦的小臂露出半截，手指修长有力。她垂下眼，睫毛浓密纤长，在这张脸上，却丝毫不减其英俊威仪，反而因为这明显的西域血统，添几分锋芒毕露的恣意，比寻常柔然贵族更加俊美和危险。
垂下眼，喝了一口奶茶，想起什么。睫羽忽闪一下，随口问道：“东魏派去的那个人叫什么名字？”
“殷纵，”纥骨邺说，“是渤海王世子高澄身边的舍人。”
殷纵正就着窗边的日光埋头书写。
她的神情很认真，眉头微微皱着。身上已经换做了另一件刚洗过的黑色窄袖圆领胡袍，身形修长，点漆般的长发挽起，愈发衬得眉眼分明，肤色白皙。宫中的鲜卑宫女们说她像画上的观音，殷纵听了往往心中摇头：观音坐在莲花中，做的是救人的活，可不像自己坐在官衙中，每一笔落下，或许就有一户人家家破人亡。
好在殷纵此时写的东西干涉不到什么家破人亡的大事。
“柔然叶护乌陵晖者，可汗阿那瑰之异母妹也，为皂山部大人。经略丝路，掌理矿冶，盟部于天山之阴。”
那日斛律光跟他提到这个名字，殷纵立马想起来，这个名字自己是在文书中见过的。
“其母嚈哒女也。初，宝海部大人弟尚嚈哒公主，为驸马，有女。嚈哒以宗室妻柔然伏图可汗，即公主女，生乌陵晖，即伏图之幼女。兄丑奴嗣位，宠信巫女。其从阿那瑰诛丑奴，篡其位。及兄阿那瑰为可汗，以翊戴功，封叶护。”
柔然势大之时使西域四十余国俯首宾服，使者往来络绎不绝，百姓通婚，上层联姻，一条丝路为柔然王庭和沿途各盟部带来了巨额的财富。世代居于天山脚下、主掌丝路的宝海部与嚈哒联姻，王庭又娶嚈哒公主之女，以拉拢嚈哒、羁縻各部。背倚嚈哒宝海部和柔然皇室，这位乌陵晖叶护的背景，不可不说是煊赫。
若仅仅是显赫倒也罢了。塞外的权力交接直接野蛮，乌陵晖的父亲伏图可汗死后，异母兄丑奴可汗即位，丑奴可汗宠幸巫女，引得朝野不满，乌陵晖借了嚈哒的力量襄助异母兄阿那瑰联合太后，杀丑奴可汗，拥立阿那瑰，因为拥立之功被封为叶护，当时不过十五岁。其中母杀子，弟妹弑兄，臣弑君，在塞外看来，不过寻常。
去岁渤海王自取柔然公主之后，东魏和柔然同好。原本镇守在阴山脚下的盟部大人护送公主入魏，路上受到西边滋扰，混乱之中竟有不少仪仗中的良马逃逸，阿那瑰可汗或许因此震怒，调了这位叶护来镇守南部藩篱。
殷纵蘸了蘸墨汁，继续写下去。她的字工整清秀，然而每一笔锋尽时皆有力。
“天山之下，有三盟部，皆甚强富。宝海部专主丝路，今其大人曰隆于臣。金胄部掌阿尔泰金山，大人曰扶瀚迎。皂山部理丝路之半及铁矿，以与宝海部有姻，又仰嚈哒之强援，故自肇建以来，兴替迅猛，富庶甲于诸部。
然矿脉丝路，皆倚地以为利。柔然主遣乌陵晖出镇南藩，此非寻常之命。或阴山之下别有矿藏，欲使其受而主之；或此间为丝路之末，欲令其经略于此。然幸而彼若果为营路治矿而来，其未必欲与我国构兵。斯于我大魏，实为幸事。”
殷纵说起此事时，斛律光也十分赞同。他眸光中露出惊讶的神色，笑道：“这些琐屑信息，平日里束之高阁，你是如何记得的？我之前就说，若说这些文墨字纸间的事儿，你是世子手下最得力的助手，如今世子倒让你去做那些鹰犬酷吏做的事，当真是埋没了人才。”
殷纵当时笑了笑，回答他：“文书上的事，观文阁里多的是俊秀的后生，政事上的事有崔季舒和陈元康，哪里是我一个小小舍人能够置喙的。”
两人并排在宫廊上走着。
“非要说有什么，我倒是怀念当年我们编制麟趾格的时候。经国之大业，不朽之盛事，非只是文章，更在律令，这才是治国治民之本。”殷纵语气渐弱，“只是当时我年纪太浅，没能有什么助益。”
“世子出任大将军时，不也与你那时同样年纪？”斛律光不以为然，“如今世子春秋鼎盛，有志于严明法令，革除弊病，整肃贪贿。今后，还来日方长。”
殷纵另起一行，在文末收笔。室中寂静，只能听到笔锋舐过纸页的声音。
“此臣舍人纵之浅见，世子如有需，可备采择。纵再拜顿首。”
殷纵放下笔，轻轻端起纸张，对着光吹了吹，小心收入书囊中，封泥铃印。收拾了行装，将案上的书都收到柜子里。房间内装饰清简，没什么可收拾的，殷纵踏出门槛回头锁门。听见几个文书处的官吏在不远处闲聊，话语声不大，你一言我一语，凑巧便飘过来。
“……看着倒是一表人才，谁知道我留意一查…祖父是市井上杀猪的屠夫，他父亲狱卒的身份还是花钱买的…”
“这样的人都能进官府做官，开什么玩笑，他懂得毛笔怎么用吗？”
“南朝不是自诩文明，最在意门第郡望，如今看来都是假的吧……”
殷纵止步看过去，那几人中有一个抬头看到殷纵在看他们，立刻止住话头，噤若寒蝉地背过身，嗫嚅着一片“殷舍人晨安”。
这又是在说舅舅殷逊替寒门子弟买官的事了。
殷纵没有走上去让彼此难堪。只是站在原地抬着头盯着他们看了半晌。看得几个年过四十的文吏背生芒刺，心中发毛，一个缀着一个缓缓地挪动步子逃进屋里去。
殷纵方收回目光，手指攥着那书囊，松开了，叹了口气。
殷纵用了便饭，踏出宫门时，一匹打理妥当的精壮驿马已经有专人前来系在树下，正打着响鼻刨着蹄子等候。树是一棵掉光了叶子的柳树，柳音通留，历来宫人在这里离别家人，流下的泪水浇灌成了这合抱之木。然而冬天过去又逢春天，柳叶总会再生，宫人却大多不归。
远处天幕中有几只鸟儿飞过楼阁宫殿最高的屋檐，扇动着翅膀化作天边几个小点。殷纵抬头凝望了这邺城宫一会儿，利落地踩着马镫翻身上马，只一催，那马早就熟识出城的路，迈着蹄子向远处溜去。