“小姐，小姐。”
有人在我耳畔低声叫唤。
“夫人问你话呢。”
我打了个激灵，掀起眼皮。原本飞逝的时间忽然慢了下来，檐下雨滴重新缓缓凝聚，悠然落入了水瓮。
我神思恍惚地起身，看着慈裕堂中站着的许多人，每个人的面容都从被云烟包裹，到变得逐渐清晰。有的人在蹙眉，有的人惊奇，有的只是见怪不怪地看着我恍如梦游般绕着她们走了一圈。
唯有一个眼生之人向我投来了战战兢兢的目光。我被那道目光看得醒了神，才反应过来，是有何事发生了。
崔氏正坐在木轮椅中看向我，我装作若无其事地回到座位上，在她的凝视下坐直了身子，向前一看，堂中站了个格格不入之人。
是个从未见过的村妇。
方才堂中的对话突然像是掉了满地的金银，不分先后地在我耳边骤响。我随意捡起听了两句，方知这妇人本是崔氏在乡下收买的探子，此番前来是为禀报佃户们屡屡欠租的个中事由。
而我则是被叫来此处，旁听待命。
自龚长秋离府，侯公女王氏入主西院，一年来沈府内的势力急剧变化，大半的奴仆转而投入王氏麾下，恨不得为她肝脑涂地，处处监视慈裕堂的大小动静。而崔氏则像一条蛰伏入水的蛇，在苍绿的湖面下暗布险关，将后院与东院围成了滴水不漏的堡垒。
我呢，也就成了她布在西院的一颗待时而动的棋子。
堂中人陆续朝我看来，我清了清嗓子道：“母亲方才问了什么？”
张嬷仍旧侍立在崔氏身侧，知我走了神，此刻神情不满地看着我。奉茶的婢女适时上前撤去了冷透的茶水，重新添上新茶。直到水汽再度蒸腾而起，崔氏才缓缓说道：
“渝娘，乡下有良田千亩，分数十家佃户，按四六分成，每年可收租近一千二百石。然近年来佃户互相勾结为营，以收成欠佳为由缴纳租金不到一千石，今年更是变本加厉，欠租超五百石。你可有办法，管治住这些乡野刁民？”
佃户欠租并非什么稀奇事，遇上旱年即便颗粒无收也是合理，但近年来风调雨顺，他们却凭着这般苍白的借口一年比一年更要嚣张，那便不止是欠租这样的小事了。崔氏又怎么会不清楚其中底细。
我思量片刻，心想没有上赶着当牛做马的道理，正想摇头，扭头却扫见了那站在堂中的妇人。
上京一趟她特意穿了家中最好的衣裳，脚上却仍是一双在田地里来往自如的草履。往来的尘土结在了鞋面上，像是落地生根般，覆上了一层厚厚的黄土。
我抬起头，直直撞进她的眼中。她正恻恻地看着我，一双布满血丝的眼像是几宿没有睡好觉，唇瓣干裂透着丝丝血气，此刻正微微张着，像是有什么未尽之言。
我看着茶烟袅袅升起，低下头轻轻开口吹散：“既是勾结为营，定然有个头目？”
妇人肩背一僵，堂中目光皆被吸引而去，只见她磕磕绊绊道：“算、算是有。”
她回答迟钝，似是有所顾忌。
我放下茶盏道：“不如先听听张嬷有什么法子。”
张嬷斜看了我一眼，老练地躬下身，对崔氏道：“此事不难。老奴带些家仆去敲打敲打这些乡野刁民，若有闹事者便一棍子打断腿，叫他占着田地也插不了秧。”
她的话音又冷又沉，活像是从地缝里钻出的食人鬼。听见此言，那妇人狠狠打了个冷颤，像是被谁捏住了后颈，不自觉耸起了两肩。
崔氏闻言未置可否，两侧的婢女也似已然习惯。
我沉默片刻，轻轻啧了一声，惹来众多侧目。
“诸位可曾见过狗咬狗？两条恶犬被彼此咬中了尾巴，在原地不停打转，任是鲜血淋漓也谁都不肯松口。到最后，往往是两败俱伤的结局。”
那妇人闻言抬头看向我，双唇抖动。
张嬷脸色不善道，“亦可将此事报官审理，将这群刁民发落西北，再另聘佃户即可。”
“官要报官，也是出好戏啊！”
我将身子向后一仰，倚在了椅背上。云香见状立马搭上了我的肩，有模有样地捶打起来。
我微微一笑，徐徐道：“只是万一这戏唱到最后，肥水流向了外人田，可如何是好？”
张嬷扭过脖子，眉眼俱沉地看向我。
“难不成三小姐还有更好的法子？”
我饮尽茶水，目光从茶碗的边沿滑向堂中农妇，只见她两手紧攥，正神色复杂地看向我。
我缓缓站起身，在她的注视下踱步上前，而后将身一转面朝崔氏道：“我有办法，不费一兵一卒，便能永诀后患。”
……
三月三，我带着云香与落棠院中唯一留下的婢子连藕，下了乡。
一路山花烂漫，马车驶到田庄牌坊前时，一群抄着锄头扛着爬犁的佃户正从田埂上走过，并列往村落走。总角孩童骑着青牛路过，哞的一声，喊停了马。
硕大的马车惊动了这伙农夫，一群人霎时怔愣原地，你一言我一语，不消片刻议论声便撒满了田。
“不是说会有讨租的来？怎么来的是个丫头片子！”
“走错了路吧……”
“看着像是跟老袁家牛牛差不多大。”
“什么牛牛！说了多少遍了，是妞妞！不是牛牛！”
云香站在车上喊得嗓子都冒了烟，他们仍未停嘴，直至连藕出来喊了一声，只一声，便连田里的蛤蟆都忘了叫唤，瞪着眼寻着这声响的来源。
“丫头，好嗓子！嗓门跟俺闺女喊俺吃饭的时候一样亮！”
连藕的老家就在云中乡下，家中父兄也是高官家里的佃户。她幼时在田间长大，对眼前这些人的习性再熟悉不过。
云香赶忙抓了个空闲介绍道：“车里坐着的，是主家的三小姐！”
闻言，佃户们又纷纷开始交头接耳，只是话音沉了许多。
那个家有妞妞的老袁对着马车喊道：“丫头，回去吧，这不是你们该来的地方。”
我人在车中，闻言道：“你怎知我来做甚？”
“让你们走，就识相点赶快走。”
“凭什么赶我们走？”云香道。
“不走你们留这作甚？难不成还要替你家大人跟俺们几个汉子打一架？”
云香咳了咳，负手昂头道：“我们小姐是来踏青的。”
“踏青？”
“踏青！”
我敲了敲车门，不一会云香便俯身探头进来。片刻后她又钻了出去，在人群中环顾一圈，指着老袁道：“你，就你。乡下没有住店，我们小姐就在你家落脚了。”
“俺家？”
“怎么老袁，你还怕几个丫头片子不成？”
其余佃户纷纷笑了起来。
“俺怕甚？来就来！就当给俺妞妞做个伴。”他沉沉咳了几声，清了清嗓子道：“丫头识得几个字？读过几本书？”
“老袁，你这算盘珠子都崩俺们脸上了！”
一群人闻言笑哈哈地退到了牌坊两侧，给马车让出了前路。车轮滚滚向前，我随着车身左摇右晃，看了眼缩在一角的妇人。外头气氛热闹，她却神色紧张，连大气都不敢出。
“你既这么害怕被发现，又为什么要答应给崔氏做眼线？”
“为了……糊口。”
“糊口？”我沉默几许，垂眸道：“你家是不是也有人站在方才那群佃户中，是丈夫？”
她闻言神色一变，抿紧了口，像是在犹豫。
“你不告诉我，我怎么知来日会不会伤及无辜。”
她猛然抬头，眸中隐隐含泪道：“……是我儿子。”
云香和连藕原本皆目光朝外，时刻警惕着离车不远的老袁，此刻闻言都看向了蜷缩在角落的妇人。
“你为你儿子出卖了所有邻里？”连藕道。
“可他不也在这群人中吗？”云香道，“你出卖他们不就是出卖了他？”
妇人神色凄凉，惶然匍匐到我脚下，“小姐放心，我是绝不会出卖你们的……我只是……我只是……”
我扶住她的胳膊欲将她拉起来，却像拉住了一头倔驴般怎么也拉不动。
我无奈一叹，“你是不想他跟着佃户们一起滋事，所以才向崔氏揭发他们勾结为营。可你也怕崔氏之人下手狠辣，所以当时在慈裕堂中才会进退两难，生怕自己多说两句就会害了他们，是不是？”
她被我戳穿了心思，惶恐地看了我一眼，随后如抓救命稻草般紧紧抓住了我的裙角。
“我知道，我知道他们这样做只能讨一时盈利。老袁是行伍出身，他有胆量与官叫板，可我儿子今年不过十七，除了我，谁还会管他是不是少了胳膊、断了腿？”
妇人声泪俱下，抽泣与低语密密麻麻灌满了整个车厢。云香和连藕及时合上窗，将呜咽都锁在了车内。
我安静听着，隐隐预感到此事恐怕比我想象中还要棘手。
“你问过他么？他是想跟着老大继续占田为王，还是继续缩回自己的一亩三分地，一辈子安生度日？”
“我……”
妇人摇了摇头，平复了抽泣，抹净眼泪道：“我们这种乡野草民，一辈子能远离战场安生度日就已是幸事。我见过多少人扛着锄头出门去，就没再回来过……”
她昂着头，双眼血红，眼泪像盐一样淌过了干裂的面孔。
“他们男儿有志气，一辈子都想要出人头地，用自己的身子去补全这世道的窟窿。可世道它吃人啊！它把人连着骨头都吃了，谁来补家里的窟窿？”她哑着嗓子，说着说着竟笑了起来，神色凄苦道：“谁来补我们这些留下的人，心里的窟窿？我不懂那些大道理，我只知道心里得有个家，才装得下天地。要是连家都没有了，还说什么天地？”
窗外浅风低唱，春意阑珊。本已干了的泪痕上又无声淌下了清泪，像一条干涸的沟渠徐徐被灌满，却在悬崖处无可奈何地折断。
我不自觉抬起手，轻轻擦去了她脸上泪迹。
每个人活在世上，都有自己所珍视的愿意为之付出生命的东西，也同样有从惨痛的教训和抹不尽的血泪中找回的东西。
你丢下你的，我捡回我的。
谁又能从自己的记忆里，去找到他人的对与错。
“以一己之力拦下那么多人莽撞赴死，难道还不算志气？”我揩去她的眼泪，垂眸道：“你虽说自己不懂什么道理，却懂得知命者不立于岩墙之下，是真正的聪明人。”
世上没那么多英雄项羽，多的是被留在江畔的江东父老，久久翘首以盼，也盼不过当年人船渡乌江。
妇人目光颤了颤，我看着她眼中逐渐燃起的希冀，沉默了片刻。
“只是若他知道此事，未必肯领你的情。”
她眼神里闪过一丝迷茫，随即黯淡了下去。
“我不管这许多。如果定要有个人来做恶人，那就我来做。”
我静静看着眼前人，浅浅一笑：“好，那我和你一起做这个恶人。”
“三小姐……是什么意思？”
云香噗嗤一声笑了，“吕娘，小姐说她一定会帮你的。”
吕娘一时说不出话，连藕将她扶起道：“现在这车中坐的可都是大恶人了。”
我微微一笑，转头推开窗，田中犹有几个佃户还在俯身劳作，而前方扛着锄头正在给我们引路，又将收留我们人，还浑然不觉危险正被他引入这片田庄中。
我缓缓收起笑意，回过头道：“吕娘，这儿的庄头呢？”
吕娘刚刚落座，闻言顿时又有些坐不住。
“去年刚生事时，他还夹在主家与乡下中间两头牟利。后来老袁的势力愈来愈大，他眼看自己搂不住这场面，就连夜卷走银两跑了。”
“这么说，这乡下就只有你口中的老袁一个头目了。”
吕娘颔首，犹豫道：“老袁……老袁也并非什么大奸大恶之人，只是一时走岔了路。”
我听她所言，想起她在沈府就对这个老袁有所袒护，必然还有更深缘由，便未多问，而是默不作声转头看向了车外正在领路的人。