落日熔金，暮云合璧。草原上微风吹过，一片绿油油生机盎然。渭水静谧地流过，岸边还有一些牛羊在悠闲地吃着青草。夕阳照到不远处古城楼上，守城的士兵军纪严整，见到一位身着青衣的大人物走过，也依然目不斜视地干好自己本职。
那人并未披甲，提着行动不便的长袍，不疾不徐地走上城楼。
“陛下，您看这夕阳余晖，芳草牛羊，多美的景色啊。您自小在王宫里长大，可能都没见过几回我大西北草原上的景致。”那人在城楼顶峰停下，慢悠悠地行了个礼说：“有道是天下良辰美景，赏心乐事，四美难并。现下有良辰美景，怕是陛下您并无赏心乐事。”
“公孙冉，你的那一套废话不要王面前说。”坐在龙椅上的那位开口，声音听不出喜怒，不过倒是能听出来这位陛下声音青涩，像是位年龄不大的少年。
“陛下，这么美的景色，风水也好，葬在此处也是别有风趣。”
公孙冉此话一出，守在陛下旁边的几个亲卫和将领顿时冷汗都出来了，跪在地上只恨爹娘给自己多生了两只耳朵。
“……本王知道你的意思，你非要让本王出兵，对吧？”令一众侍从惊讶的是，陛下听了这番能灭九族的话后居然也不生气，众人不由暗暗松了一口气，还好自家陛下年幼脾气好，放在以前老西北王统治的时期，管你什么身份，通通拖下去砍了。
“陛下知道就好。”公孙冉收敛起他笑眯眯的面容，变得严肃起来，“战场上时局变幻莫测，眼下是出兵最好的机会。如今王将军已经催促多次，陛下为何还是不敢出兵？”
姜宝脸色未变，放在椅旁的右手却紧了紧，嘴张了很多次想要说话，最后却是将问题还了回去：“公孙军师，惠城是雍州形胜之地，易守难攻，一时半会儿估计也攻不下来。一旦出兵，定会打草惊蛇，远在业溪僵持的叱干将军可能会全军覆没。本王可不敢冒这个险。”
公孙冉浅浅笑出了声：“看来陛下找各种借口一直不敢出兵，到底是在心疼叱干将军。陛下放心，叱干将军不可能命丧业溪城的。”
“本王没有……”姜宝闹了个大红脸，心里气得要死，恨不得把这位人称会读心术的“病伊尹”军师找个理由拉出去砍了，到底是忍了又忍，质问道：“军师怎知叱干将军会活着回来？本王也就剩这一位能托付的将军了，要是真死了，姜家祖宗的基业也守不住了。”
“看来陛下是没听说过‘神威将军’的雄风啊。”公孙冉此时已料定姜宝会出兵，便不再那么严肃，甚至还生出了逗一逗这位新王的心思，“陛下从小和将军一起长大，说是最信任的人，看来还是不够了解。可怜叱干将军一直兢兢业业守护陛下，陛下却怀疑他的能力和忠心。”
姜宝哪里是这老狐狸的对手，被公孙然一番话说得又羞又气：“我出兵行了吧，反正他要是死了，我们都得给他陪葬。”
正当姜宝准备找个理由把这位讨人厌的军师赶出去时，外面传来一阵喧嚷，一个士兵着急跑上城墙跪下：“报告陛下，前方重大军情——业溪城被攻破了。”
“什么？”一直作高深姿态的姜宝到底是没忍住失态，一下子从座椅上站起，喃喃道：“怎么会败了，怎么会败了……叱干原呢？”
那报信的士兵也是急得满头大汗：“将军行踪不知。”
姜宝一下子茫然地站在原地，手不受控制的发抖。公孙冉神色一禀，郑重地跪在地上行了个大礼：“陛下，不管叱干将军是死是活，如今业溪告急，必然会直接威胁到惠城，望陛下尽快出兵，占据惠城这一重要关口，才有可能重新收回业溪，以谋大业。”
“对……就按公孙军师所言。”姜宝双手握拳，努力让自己看不出异样。他重新坐回椅子上，良久后，吩咐身后的御营中军总督陈烁：“陈将军，如今你带着五千精锐骑兵去支援王将军，无论如何，一定要把惠城攻下来。”
“末将听令。”陈烁向前一步行了个军礼，这位总督已经快五十岁了，以前也是和老西北王一起打过仗的。他见证了姜家从兴盛到衰亡的过程，也见证了姜宝这个老西北王幺子的成长过程。如今他心里颇为复杂，不由暗暗抬头瞟了一眼姜宝。
姜宝此时并没有露怯，依然四平八稳地坐在宝座上，眼神坚定，看上去已经具备了当王的基本风范。陈烁心里不由暗暗感叹，当年那个骄里娇气的小世子，已经被风霜打磨成肩负重任的形象了。
真不愧是姜家的种啊。
陈烁心悦诚服地深深一揖，手扶着佩刀大步走下城楼。
之后一直到深夜，身边的将领亲信早已离开去，姜宝还是保持着他那个姿势一动不动，连晚饭都没吃。他的贴身大太监黄忠全可急坏了，几次劝说都没用。
眼看时间已到夜半三更，陛下不睡，他们这些奴才哪里敢睡，只得陪着姜宝一起熬夜。黄忠全忍不住再次劝说他去睡觉时，姜宝还是摇了摇头。
“眼下正是关键时刻，本王的士兵在前线英勇奋战，本王怎么能沉醉梦乡？大伴年迈，若是累了，可以先回去休息。”
黄忠全听了只得使眼色让送饭的小太监退下，拿过一条厚毯子披在姜宝身上，心里不由一阵五味杂陈。
这位被姜宝叫做大伴的太监可是从姜宝出生就看着他长大的，对姜宝的了解可能比他亲爹还深。其他人都只知道自己的王体贴军士，殚精竭虑。可只有他自己知道，陛下从前是一个没法熬夜的娇贵世子，到点就要睡，睡不够就浑身不舒服，第二天定是要乱发一顿脾气的。
到底是这个混乱的时代在逼着陛下肩负起难以承受的重担。
“报——前方军情——”这次驿卒还没进城楼就喊，声音在寂静的深夜中显得格外刺耳。姜宝急忙走下城楼，迎面就撞上急匆匆赶过来的公孙冉。
“怎么样？”
公孙冉面无表情地摇了摇头。
姜宝心凉了半截，差点没站稳跌下城楼。黄忠全吓得牢牢抓住姜宝的胳膊支撑住他。
公孙冉死死抓住姜宝的手，盯着他的眼睛：“陛下，前军失利的消息恐怕会扰乱人心，引发兵变。我已将消息封锁住。眼下此地已不安全，我安排了一支禁卫护送您回王都。”
“那你呢？”
“我必须留下收拾局面，陛下不必忧虑，趁天黑赶紧走吧。”他深深地看了一眼黄忠全，便松手匆匆转身而去。
之后姜宝就处于一种极其混乱的状态。他也不知道自己是怎么坐上马车，怎样快马扬鞭走上逃难之路的。他脑子一片空白，甚至连前方战场到底发生了什么，局势为何变成了这样都不知道。他甚至还在想，这个病弱军师力气怎么这么大，握得他手生疼。
晨光熹微。姜宝也不知道自己怎么能在这样惊恐和颠簸嘈杂的环境中睡着，他是被黄忠全叫醒的。
黄忠全跟他说前面到了丰县。禁卫统领请旨，说奔波了一晚上人马都又累又饿，得去驿站休息一阵，造饭喂马完毕再赶路。
姜宝也是迷迷糊糊答应后又睡着了。他是被饿醒的，黄忠全呈给他几块干面馒头和一壶放了很久的羊奶：“陛下，行军匆忙物资紧缺，只有这些了，陛下先凑合着吃，垫垫肚子。”
姜宝也没说什么，嚼着噎人的干馍就着羊奶一点一点吃掉。他倒不怀疑底下人欺负他这个少年皇帝穷途末路不给他吃的，而是这一年来他习惯了军营生活，知道行军艰苦，有白面馒头已经是很不错的伙食了，底层士兵说不得只能吃黑面馍或发霉的馒头。
黄忠全看着姜宝吃一口噎一下那叫一个心疼，这是他看着娇养长大的孩子，还是世子的时候吃的东西哪一个不是精挑细选，封王这一年反而吃了很多以前没有吃过的苦。
喝完最后一口羊奶，姜宝刚想下马车去漱口洗脸清醒一下，忽然听到禁卫军后面传来一阵骚动。
姜宝一惊，赶紧上车坐了回去：“大伴，快去问禁卫统领后方发生了何事？”
不一会儿，禁卫统领傅玟就跪在姜宝车前请罪，说自己治军不力，禁卫军中竟然出现了细作，所幸及时发现了通敌的书信，现在那几人已经畏罪自戕。
“此非你之过，不过这件事非同小可，也许细作不止这几人。”还好不是什么兵变，不然真的要交代在这里了。姜宝长叹一口气，放下车窗的帘子，“此地不宜久留，傅统领还是赶紧整军出发吧。”
大军加速前行，姜宝的脑子总算被这一出闹剧吓得清醒一点了。
首先，公孙冉的决定是正确的。前军失利，自己作为王非常危险，而他则要留下以总览全局安定人心；其次，他给自己安排的护送军队也是最为精锐、选拨最为严格的禁卫军，统领傅玟是父王的亲信，也是上任禁卫军统领傅霖的儿子，如果这支军队都信不过，那也真的没有可以信赖的军队了；最后，自己逃跑的路线也称得上安全，一直向西绕路，路过天狼城回到王都。天狼城是自己亲舅舅的封地，如今自己成了新任西北王，自家舅舅没理由不拥护自己。
想到明明作为王，应该击退外敌，保护子民，现在却成了最没用的那一个，连逃跑都要别人给自己安排好。
真是没用。泪水在眼眶里打转，只是想到一帘之隔的外面还有保护自己的亲卫，才强忍着没有掉下眼泪发出泣音。
在最难过的时候，他禁不住再次想到了叱干原。姜宝狠狠地扣着脖子上的狼牙吊坠，心里暗骂某人。你不是最优秀的吗？你不是被叫做神威将军吗？你那么厉害，现在怎么吃了败仗，还生死不明，行踪不定啊。
“陛下，前方快到天狼城了。”黄忠全掀开车帘一个角，轻声道。
姜宝听后轻轻松了一口气。舅舅应该已经收到消息来接应自己，何况越向西进入天狼城地界，草木就越稀疏。视野空阔，敌军伏兵行刺的可能性就越小。
此时他才敢撩开车帘去看外面的风景，映入眼帘的是非常典型的西北荒漠景象，春天冰封解冻形成洪汛，植被倒是旺盛生长了一些，但还是掩盖不了黄沙漫天的风土。
想到小时候和母亲在天狼城生活过的日子，短暂而幸福。如今物是人非，只有自己孤身一人为逃难不得不往，心中难免惆怅。
荒漠视野广阔，姜宝马上就发现了后方黄沙飞起黑压压一片，马上便慌了神，高声道：“把傅玟叫过来。”
傅玟离姜宝不远，立即策马赶到他身侧：“陛下莫慌，此非敌军，那旗子上挂着单字，想必是在丰县坐镇的单将军听到消息赶来勤王。”
“他来做什么？”姜宝眉头一皱，这个时候来，单纯一点是想混个功名，稍微有点野心就对自己非常不利了，“你派个人过去说，这里不需要他，让他赶紧回去守城。到时候自有他一份封赏。”
“属下已经派人过去了。”傅玟称喏告退。姜宝坐在车上越想越不对劲，没等多久，外面就传来一阵骚乱。姜宝暗叫一声不好，果然掀开帘子就看到傅玟那张焦急的脸。
“陛下，那姓单的果然不是什么好东西，派出去的兄弟居然被他杀了。这孙子估计有谋逆之心。”说罢立马转头吩咐自己的副将：“李成！带陛下先走，我来牵制住这厮。”
姜宝这一年来虽说一直在随军督战，但根本就没有见过真正厮杀的战场。今天他总算见证了什么叫战争，什么叫血腥，什么叫生死时刻。
原来的马车太慢了，他被簇拥到一匹飞奔的战马上。此时他脑子一片空白，眼睛也被马蹄溅起来的尘土迷得睁不开，只听到耳边响起马蹄声、人喊声和兵器交碰的声音。
看来今天是真的要交代在这里了。姜宝眼泪止不住得流，不知道是沙子进去了还是怕的。
在身后同样骑马奔跑的黄忠全不停地安慰：“陛下，再坚持一下，我们马上就进天狼城了。”
话音刚落，就有无数只飞箭直冲姜宝而来。黄忠全见状赶紧往姜宝的方向一扑，替他挡下了一只要命的箭矢。
不过姜宝的战马也被一只箭矢射中了，他被受惊的马甩翻在地。眼见敌方的军队就要冲杀过来，忽然从斜后方闪出一只军队包抄住敌军。
姜宝躺在地下惊魂未定，忽然被一只大手抱住腰提了起来放在马上，姜宝侧首一看，顿时瞪大了双眼。
那人骑马速度不减，带着姜宝飞一般冲进天狼城城门。
直到亲眼看见舅舅身披铠甲站在城头督战，姜宝才真正意识到自己安全了。血气渐渐涌上全身。进城后那马却一直不停，直奔天狼侯府邸。
到殿旁，那人一个翻身下来，想像往常一样想把姜宝抱下来，可手还没伸过来，就被姜宝一巴掌打掉了。
“陛下息怒，都怪臣没及时赶来。”
“叱干原叱干原叱干原！”姜宝的眼泪如泉涌般流下，“你不是死了吗？你不是死在业溪了吗？你现在怎么才过来！你知不知道我刚刚差点死了，你知不知道有多少人想杀我……”
叱干原有点无措，他从来没见过姜宝哭成这个模样。只能紧紧握住姜宝的双手，诚恳道：“臣本想诈降，来个出其不意，一举攻下双城。公孙军师的安排臣也预想到了，本以为陛下会平安到达天狼城。没想到傅玟给臣传消息说禁卫中出现细作。臣实在担心陛下，事成后扔下残局就赶过来了。幸好及时赶上，陛下平安无事。”
“我不想听这些。”姜宝的眼泪还是止不住的流着，哭得话都说不利索：“叱干原你知道吗，我当不了王，我什么都不会，我怕得要死，出了事也根本不知道该怎么办。”
“陛下别怕。有我在，您不会有事的。”叱干原温柔地拂去姜宝脸上的沙子和泪水，“陛下想要的一切，臣都会为陛下拿到。您只需要信任臣，把一切交给臣就行了。”
“你有什么用，我差点都要死了。”姜宝嘟囔着，一把拍开他的手，想要自己挑下马车，结果脚一滑差点摔下去，幸好叱干原及时抱住了他。
“我的脚刚刚摔下去的时候扭伤了。”姜宝苦着脸，趴在叱干原带着血味和汗味的冰冷铠甲上，狠狠地咬他脖子，痛快淋漓地把自己这几天的害怕和委屈都倾诉出来：“……都怪你，要不是你隐瞒我，我也不至于这么紧张和害怕，也不用受这么多苦……叱干原，当王好累啊，我不想当王了……”
顿了顿，他又想起了自己注定的使命与必报的仇恨，马上改口：“……等一切结束之后，我就不当王了，谁爱当谁当……”
叱干原有力的臂膀紧紧地抱住姜宝，他目光坚定，一步一步走上正殿的台阶。落日的柔光洒落在大地上，他眉宇间透过一丝狠厉：“陛下，臣一定会让那些人得到应有的代价，也一定会让您成为天下之主的。”
侯爵府设立在天狼城地势最高的地方，姜宝趴在叱干原背上，看到远处城外的风景。
战斗已经结束，只有零星几个士兵在收拾残局。夕阳照在沙子上分外好看，浮光跃金却又晃人眼睛。姜宝恍惚间想到，在无数个日夜前，他也是在这样的金色荒原中与叱干原相遇的。
“落日熔金，暮云合璧。”——李清照《永遇乐》
“天下良辰美景，赏心乐事，四者难并。”——谢灵运《拟魏太子邺中集诗八首序》
作者有话说
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第1章 楔子