“景纯，你总算回来了！平安归来就好！平安归来就好！”
绥安县衙之内，堂鼓未响，县令严文宽便已跌跌撞撞迎了下来，攥着崔景纯的衣袖一顿寒暄，随即火急火燎地将人让进后厅，屏退左右。
才待落座，严文宽面上的喜色早敛了个干净，扯着崔景纯的手，长叹一声道：“你瞧这绥安县，山洪才过去几时，朝廷催逼秋课，却是一日紧似一日。尤其是那桐寨的峒民，好生无礼！不仅当众烧了至正新钞，还扬言抗税到底，连官府当差的役卒都敢乱棍打将出来。本官夹在当中，委实寸步难行。”
崔景纯听得“那桐寨”三字，心中暗惊，少不得拱手答道：“不瞒正堂大人，此番下官跌落山谷，全亏了那桐寨峒民施以援手，方捡回一条性命。只是下官冷眼旁观，见他们对朝廷怨气极深，连**岁的小儿，听闻官府二字都如临大敌。连夜使个麻袋，将下官缚了扔回官道之上。大人，他们这番抗税，恐非一时意气。”
严文宽把手一摆，满脸不以为意道：“你只瞧见他们救你的施恩之举，却不知这伙峒民依仗地利，最是蛮横霸道，年年要找茬与官府作对。说白了，便是群怎么喂也喂不熟的饿狼。罢了！这峒民的课税，你也休去点收。行省那边若是怪罪下来，大不了本官拼着这顶乌纱帽不要，一肩扛了便是。总不能叫你再去白送一次性命。”
他越是这般宽厚，崔景纯便愈发义愤。
想他崔氏门风清正，怎能眼睁睁看着长官为自己顶罪，自己却缩在后头做个避事偷安的懦夫？况且那桐寨秩序井然，他亲眼所见，若真是一群生了反骨的刁民也就罢了，可他们分明有条有理。天下若人人因一己之怨便烧钞抗税，朝廷法度何在？大元江山何在？
“正堂大人，此言差矣！”
景纯面色一肃，不顾脚踝的旧伤长身而起，对着严文宽长揖到地，朗声道：
“那桐寨于下官有私恩，下官自当倾私产相报；但课税乃国之大计，公私岂可混淆？若人人都如他们这般因怨抗税，朝廷无银赈济，天下必将大乱！”
他抬起头，一双清俊的眼睛满是炽热：“这那桐寨，下官非去不可！无论用何种手段，下官定会将那桐寨的课税，一文不少地替朝廷收上来！”
-
崔景纯领了命，一瘸一拐地退出了县衙后厅。
抬眼看时，那县衙天井倒也狭小，砖缝中乱草丛生，浑无半分气象。正值岭南秋日，热风袭人，崔景纯那身儒衫早被汗水浸透，紧紧黏在脊梁上，着实难熬。
当晚，主仆二人暂且在西侧签押房落脚。
崔景纯初来乍到，一无兵权，二无根基，若想把税收上来，蛮干只会再次落得个被麻袋套头的下场。他不顾足踝红肿，吩咐崔良温一副热酒，排下两碟熟牛肉，将县衙里当差了三十年的老税吏钱班头请进屋来。
那钱班头是个干瘪的小老头，在绥安县送往迎来了三任知县，最是个泥鳅般滑溜的角色。他一进门，瞅见这位大都来的年轻县丞正自顾自地对着一张舆图出神，心里便明镜似的。
“崔大人，您这是……您还惦记着进山呢？”钱班头接过崔良递来的热酒，咂了一口，劝道，“您听小人一句劝，那桐寨去不得。那帮峒民，横得很。”
“钱老先生在绥安三十年，本官想请教，那大山里的诸峒，当真是铁板一块？”崔景纯转过身，将一盘牛肉推到他面前，神情恳切。
钱班头一愣，旋即摇头冷笑道：“天下哪有铁板一块的道理？大山里十几个寨子，不过是瞧着那桐寨马首是瞻罢了。那桐寨有大片梯田，山民们又团结，最要紧的是，他们有一位年轻的大巫，名叫莫姎。那桐寨的油桐果种的好，又有些个古怪机关，能替他们修路建房。所以莫姎一句话，各峒就敢跟着她一起烧交钞。”
他用筷子敲了敲桌面，划出几个圈儿道：
“可周边的依兰寨、苦竹峒，地少人多，年年冬日都有老人孩子熬不过去。他们跟着抗税，是实在榨不出油水，只能横了心，跟着那桐寨硬顶。”
“不患寡而患不均，不患贫而患不安(1)。”崔景纯缓缓站起身，走到舆图前，在依兰寨的方位上重重一点，“若是本官能给他们一条活路呢？”
“大人的意思是？”
“那桐寨之所以能当这个头目，是因为他们能给小寨子活路。可若是官府给的活路，比那桐寨给的更宽呢？”
钱班头倒吸一口凉气：“大人，您这是要分兵合击，拆了那桐寨的台骨？”
崔景纯看着窗外沉沉的夜色，脑海中闪过莫姎在乱石堆上高唱《春秋》时那桀骜散漫的模样，他笑道：“这叫开正道，分私交。”
-
四日后，依兰寨口。
依兰寨的老寨主罗阿爸一声令下，原本在梯田上劳作的青年男女，齐齐往村口跑过去。众人中有一个妇人，她将那吃奶的小儿缚在背后，手里绰着一把锄头。小儿经不得颠簸，在背上哇哇大哭起来，妇人心里焦躁，忍不住低声唾骂。
那县衙里的官兵差役向来三日两头来闹，简直没个尽头。妇人心中，这地原本就是他们峒人的，每一根草，每一寸田，都是她亲自种、亲自开的！他们做了什么，张张口便要夺走自家的粮米？
北人汉官的命当真比他们金贵？皇天之下万无这般歪理，要他们峒人的种粮去填那些狗官的肚皮。
及至涌到打谷场上，却见场中只孤零零停着一辆牛车。车缘上坐着个年轻汉官，正自含笑。
妇人藏在人群后头，挑剔地拿眼看他。
那汉官生了一副极好皮囊，即便坐在这简陋牛车上，也遮掩不住通身清贵。一张脸生得清隽内敛，皮肤透着丝久病初愈的苍白，反倒愈发衬得眉眼如墨。
这样一个人，既没有官老爷高高在上的横眉冷对，也没有带着能要人命的刀枪。他只是眉眼含笑，任凭山风吹乱他的儒衫一角。
好生滑稽的是，他下车时还得由人扶着，一条腿一瘸一拐。这般风吹即倒的书生，怕是连地都犁不动，竟也学人来催课？
妇人鼻子里冷哼了一声。
秋风卷着打谷场上的碎草屑。四下里，依兰寨的青年男女冷冷地围成了一圈，手中三三两两拿着扁担、长铲、砍山刀，手边有什么，便拿了什么来，斜斜垂在身侧，好生肃杀。
刀兵合围之中，牛车稳稳止住。车缘上的年轻官员面色如常，慢条斯理地解开了大木箱上系着的粗麻绳扣。
“今日我不为催课，”那个年轻官员讲话倒也和气，“只为给依兰寨送一份万世的平安。”
说罢，他抬起眼来，目光扫过四周聚拢过来的峒民：
“本官知晓，前些时日的山洪冲毁了诸位的家园。今日，我们不收秋税，先来量田。只要依兰寨愿意登记入册，大元官府鱼鳞图册中，便会将依兰寨的田地登写明白。往后无论是流官改任，还是军队进山，有这道官印地契在，谁也夺不走你们世世代代传下来的土地。”
听得这话，妇人心头一震，连呼吸都滞住了。那后头苦竹峒、白石峒派来探风声的使者，也悄悄凑了过来。
土地。
那是能传给子孙后代的地契，往后汉人老爷不得强占，官府不能充公。
这个香饵太过诱人。
她的阿婆、阿妈，她们祖祖辈辈都在跟大山争地、跟官府藏匿。流官换了一任又一任，每一次进山都带着锁链皮鞭，把他们辛辛苦苦开荒出来的熟地划归官有，再一鞭子把他们赶进更深的瘴气林子里去。
那官员还在说话，身体微微前倾，语气越发温和：
“依兰寨人多地少，本官在县衙看过底册，遭了这次山洪，各家过冬的存粮怕是撑不到开春。只要今日依兰寨率先点头，本官便让钱班头把后面的两车官盐和三千斤陈粮先卸下来，这是官府体恤峒民的恩赏。至于今年的秋税——”
他竖起三根手指，不紧不慢道：
“准诸位用大山里的草药与兽皮折算，且三年内，绝不加赋。我是个读书人，半辈子读的都是圣贤书，讲的都是为民请命，绝不欺瞒山野赤子。”
众人还在犹疑，打谷场中一片寂静。妇人自然晓得大家在犹疑什么。峒人立身处世，唯独在于重信守诺。他们和那桐寨早早说好了，谁也不许交税，谁也不许对官府低头。
是，她是受过那桐寨的恩惠。那年山洪冲了依兰寨，她死了前一个丈夫和前头的孩子，是那桐寨的大巫带着人过来，帮他们建起竹楼，教她们认草药、辨生熟水。在大山里，巫是上天的旨意，背叛她是要遭天谴的。
可眼前的官盐、官粮，还有可传子孙的地契，就明晃晃地摆在牛车上。
她吞了口唾沫，猛地往前迈了半步，颤声道：“大人，我们要是听朝廷的话，我在后山开出来的那两亩天梯田，往后官府就不来抢了？”
“不仅不抢，若有游兵散勇敢来生事，依大元律，县衙定会为你们做主。”官员转过头，安抚地点了点头。
妇人长舒一口气，手一松，锄头砸落在泥地上。她满面是水，不知是汗是泪，亦不知悲喜，由着它流，并不去擦，只管蹲下身去，用长满厚茧的粗手，颤巍巍抚摸着地上的泥土。
她这一跪，身后的几个青年互相对视，瞧瞧那辆牛车，又瞧瞧手中柴刀，长叹一声，纷纷跟着跪倒。
一时间，整个打谷场彻底沸腾。呼啦啦一片，满场峒民如同水稻压穗一般伏倒下来。
罗阿爸见大势已去，深吸了一口气，双膝重重跪地，颤声道：“依兰寨愿纳王化。求大人，给我们量田、发册！”
“好。”崔景纯笑着伸出双手，亲自去扶罗阿爸：“那便请罗阿爸，在这第一份量田文书上，代依兰寨按个手印罢。”
就在罗阿爸伸出拇指，沾了朱砂，即将按向那张雪白宣纸的刹那，山上忽传来一声山羊角哨，哨声尖利非常，硬生生将罗阿爸的手指钉在半空。
随后，便是那熟悉的清亮声口，自高处落下来：
“小崔大人，话别说太满。你大元朝廷给峒民的‘恩赏’，不如先让大家亲眼看一看？”
（1）出自《论语》